La última fortaleza de Satanás aún no ha sido conquistada. El 17 de noviembre, John Allen Chau, un estadounidense, fue asesinado en la isla Sentinel del Norte, una de las últimas áreas inexploradas de la tierra. La isla es parte del archipiélago de Andaman y Nicobar, que pertenece a la India, y es el hogar de una tribu que nosotros, por el nombre de la isla, llamamos Sentineleses.
Chau era un cristiano devoto y aparentemente tenía la intención de convertir a la comunidad enigmática y prácticamente desconocida. Pasajes de su diario, tal como aparecen en la prensa, revelan que el aparentemente autoproclamado misionero pensó en la isla Sentinel del Norte como el último bastión de Satanás, el único lugar en la tierra donde aún no se conoce el nombre de Jesucristo y su misión elegida era para cambiar esto. Los amo y Jesús los ama, según los informes, Chau gritó a los sentineleses mientras intentaban ahuyentarlo. Esto fue durante uno de sus primeros intentos de contactar al grupo. El último intento terminó con su muerte, aparentemente a manos de los habitantes de las islas.
Si bien su muerte es una tragedia, encuentro indefendible el comportamiento de Chaus. Lo poco que sabemos sobre los sentineleses confirma que casi siempre han tratado a los extranjeros con hostilidad. Un antropólogo indio, Triloknath Pandit, puede ser uno de los pocos elegidos para lograr contactarlos sin provocar la violencia. De lo contrario, los sentineleses, al disparar sus flechas a casi todo y a todos los que se acercan a su isla remota, un hombre, un bote o incluso un helicóptero, dejaron en claro que no quieren a ningún extraño en su tierra. Además, el gobierno indio ha declarado ilegal ir a la isla. Según los informes, los indios que llevaron a Chau de contrabando allí (posiblemente porque les pagó) fueron arrestados.
Los sentineleses son tan fascinantes como desconocidos. No sabemos el idioma que hablan, qué costumbres tienen, ni cuántos de ellos quedan en la isla. North Sentinel parece ser su única morada y todo el mundo que conocen. Parecen ser una tribu congelada en el tiempo: utilizan herramientas de madera reforzadas con restos de metal y se sostienen de la caza y la recolección (o tal vez, dado el tamaño de las islas, más bien de la pesca y la recolección).
Con tan poco para trabajar, los pocos casos de comportamiento sentinelés que la gente ha observado parecen inquietantes. Una expedición de National Geographic en 1974 regaló a la tribu un cerdo, una muñeca, un coche de juguete, utensilios de cocina y cocos. Los sentineleses mataron y enterraron al cerdo y los juguetes, pero al parecer se llevaron los utensilios de cocina y los cocos (según el artículo de Adam Goodhearts La última isla de los salvajes). Otros investigadores, después de ser expulsados de la isla, vieron a los lugareños teniendo sexo en la playa a simple vista.
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Es fácil juzgar a las personas que no conocemos. ¿Pero no nos juzgan de la misma manera? Además, pueden tener buenas razones para protegerse de nosotros. En las últimas décadas del siglo XIX, Maurice Vidal Portman, un oficial naval británico que se encargó de administrar el archipiélago, no solo emprendió investigaciones sobre los andamaneses, sino que también los pacificó violentamente. Portman también reveló una sospechosa fascinación por los cuerpos de los isleños tribales y, según los informes, sus notas contienen secciones alarmantes, como comparaciones de la longitud de sus penes. Según los informes, Portman también secuestró a algunos niños sentineleses y a una pareja de ancianos. Más tarde, los niños fueron devueltos a la jungla, pero solo podemos especular sobre lo que Portman podría haberles hecho antes de eso.
Antes de juzgar la reacción violenta de los sentineleses a todos los investigadores, pensemos: ¿qué dice el comportamiento de Portman sobre nuestro mundo? En el aislado y limitado sistema de información de la tribu North Sentinel, la pequeña muestra de experiencia con el mundo exterior, como el relato de los niños sobre su cautiverio bajo Portman, podría haber crecido hasta convertirse en una historia general y horrible que podría haberse tomado para representar todo nuestro civilización, al igual que nuestros escasos contactos con los sentineleses a menudo se interpretan como una representación de ellos en general.
En mi opinión, el gobierno indio hizo bien en negar el acceso a la isla inexplorada. El único error podría haber sido anunciar que el Permiso de Área Restringida, que hasta ahora necesitaban los extranjeros para acceder a las islas Andamanese, ya no era necesario. De hecho, la lista de áreas protegidas en el sitio web del Ministerio de Asuntos Exteriores de la India ya no incluye las islas Andamán. La decisión se conoció en agosto de este año, pero no sabemos si la visita de Chaus estuvo relacionada con la decisión del gobierno. Si bien se interpretó que el cambio permitía a los extranjeros viajar a las áreas tribales, después de la muerte de Chaus, el Ministerio del Interior aclaró que aún se necesitan aprobaciones para ir a lugares como la isla Sentinel del Norte.
¿El gobierno de Nueva Delhi tiene otras opciones? Es fácil decir que se está lavando las manos en este caso al no dar más facilidades ni ayuda a los isleños. Pero cualquier contacto con los sentineleses tendría que ser forzado, y tal vez inevitablemente con violencia. La tribu no quiere que nosotros y nuestra civilización los obliguemos a pensar de otra manera? Además, ¿sobrevivirían a tal contacto?
Algunos especulan que un hombre de la Edad Media, si es teletransportado a nuestros tiempos, moriría pronto a causa de la diferencia de aire. Para los sentineleses, verse obligados a aceptar nuestra civilización sería simbólicamente como ser teletransportados a través de miles de años. Esto podría ser disruptivo, si no destructivo para ellos. La pareja de ancianos que Portman se había llevado a la fuerza murió a causa de las enfermedades de nuestro mundo, a las que no eran inmunes. La mayoría de las tribus del archipiélago de Andaman y Nicobar ya se han extinguido. Su población fue diezmada por las enfermedades y las invasiones traídas por la era colonial británica. Y no es solo la falta de inmunidad, aunque esto podría haber sido suficiente, sino la abrumadora transformación tecnológica, social, económica y mental provocada por estar repentinamente inmerso en la civilización moderna.
Concluir que es mejor dejar en paz a los sentineleses no significa que sea necesariamente una buena opción. Su nivel de población es solo una estimación basada en observaciones raras desde la distancia. La última vez, se creía que el número de sentineleses era 15, mientras que se afirmó que era hace más de cien décadas. El contacto forzado probablemente habría matado a toda o la mayor parte de la población, pero tal vez los sentineleses estén muriendo de todos modos. Si la estimación es cierta, la tribu está en camino hacia la extinción o se convierte en una gran familia y, por lo tanto, enfrenta la degeneración genética (que también significará la extinción final). Aquí no hay elecciones fáciles o morales, y quizás tampoco buenas soluciones.