La visita de tres días del primer ministro nepalí, Sher Bahadur Deuba, a la India del 1 al 3 de abril fue mixta, pero vio avances en algunos temas que ocupaban un lugar destacado en su agenda.
Esta fue su primera visita al extranjero desde que se convirtió en primer ministro el año pasado; tenía previsto visitar la India para asistir a la Cumbre Vibrant Gujarat a principios de enero, pero la visita se canceló debido al aumento de los casos de COVID-19. Ha sido costumbre que los primeros ministros nepalíes hagan de Nueva Delhi el destino de su primera visita oficial al extranjero, lo que subraya las estrechas relaciones entre los dos países.
La visita de Deubas llega en un momento crítico. Las relaciones de Nepal con la India han estado en un punto bajo durante los últimos años. Ha habido poca comunicación de alto nivel entre los dos países en los últimos años. Además, Nepal está atrapado en medio de una disputa geopolítica entre China y Estados Unidos.
Hay varias cuestiones pendientes en las relaciones India-Nepal que requieren atención inmediata.
Primero, la conectividad eficiente con India es lo más importante en la agenda de Nepal. Es necesario mejorar la conectividad en el transporte aéreo y terrestre, así como la energía. Durante su visita, Deuba y su homólogo indio, Narendra Modi, inauguraron virtualmente el ferrocarril de pasajeros Kurtha-Jayanagar financiado por India. El ferrocarril se extenderá hasta Dhalkebar en Nepal.
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Otro tema crítico en la agenda de Nepal es la conectividad aérea. Nepal solicitó a India que proporcionara tres rutas de entrada adicionales y también solicitó un acuerdo sobre operaciones cercanas a la frontera para el Aeropuerto Internacional Gautam Buddha. El aeropuerto, ubicado a menos de 10 kilómetros de la frontera indo-nepalí, comenzará a operar a partir del 20 de mayo.
Nepal se convirtió en un país con excedente de energía (durante el monzón) en julio de 2021. Como resultado, comenzó a vender 39 MW de electricidad a India a través de Indian Energy Exchange. Sin embargo, existe una oportunidad sin precedentes para expandir la cooperación bilateral mutuamente beneficiosa en el sector eléctrico. Nepal e India firmaron una Declaración de Visión Conjunta sobre la Cooperación en el Sector Energético en este contexto. El acuerdo destaca el desarrollo de la infraestructura de transmisión transfronteriza y el comercio de energía bidireccional basado en la demanda del mercado. En base a esto, India ha permitido a Nepal exportar 325 MW adicionales de electricidad a partir de julio de 2022.
El comercio de energía es mutuamente beneficioso para ambos países. El comercio permite a Nepal vender el excedente de energía que produce y abre una oportunidad para que reduzca el creciente déficit comercial con India. También pone fin a la dependencia asimétrica de Nepal de la India en materia de energía. Nepal importa toda la energía de combustibles fósiles de la India. En los primeros seis meses del actual año fiscal 2021/22, Nepal importó alrededor de mil millones de dólares en diésel, gasolina y gas licuado de petróleo. Esto representó el 12 por ciento de las importaciones totales de Nepal y fue crucial para aumentar el déficit comercial de $ 5 mil millones de Nepal con India.
La Asociación Internacional de Energía espera que la demanda de energía de la India aumente en un 35 por ciento para 2030. Para complicar la demanda de energía de India está su compromiso en la COP26 de alcanzar emisiones netas cero para 2070. A medida que India se aleja del carbón, busca un suministro masivo de energía limpia y energía renovable. En este contexto, el suministro adicional de Nepal podría ayudar a India a cerrar la brecha.
La Declaración de Visión Conjunta sobre la Cooperación en el Sector Energético, que se emitió durante la visita de Deubas, también podría constituir un trampolín clave para el comercio subregional de energía entre Bangladesh, Bután, India y Nepal (BBIN).
Otro tema importante en la agenda durante la visita de Deubas fue la disputa fronteriza. Las relaciones entre los dos países se agriaron en 2019, cuando Nepal, entonces bajo el mando del primer ministro Khadga Prasad Sharma Oli, modificó la constitución para incluir los territorios en disputa de Kalapani, Limpiyadhura y Lipulekh en un mapa de Nepal. La relación aún no se ha recuperado. Por lo tanto, había pocas expectativas de que la disputa se resolviera durante la visita de Deubas India.
Sin embargo, era importante desde el punto de vista de Nepal que Deuba mencionara el tema en su reunión con Modi. Aunque Modi no lo mencionó en su conferencia de prensa, el secretario de Relaciones Exteriores de India, Harshvardhan Shringla, confirmó que la disputa territorial se discutió brevemente.
India, que ha adoptado una táctica dilatoria en la disputa fronteriza, se beneficia de tener un control de facto sobre el territorio en disputa. Aunque el problema fronterizo puede no estar maduro para una resolución, la cumbre logró mirar más allá de la disputa y abordar algunos problemas prácticos. No obstante, era importante que Nepal lo planteara.
En tercer lugar, India estuvo curiosamente ausente del debate geopolítico en Nepal en los últimos años. El tóxico debate sobre Millennium Challenge Corporation (MCC), una subvención de 500 millones de dólares de EE. UU. para mejorar las redes de carreteras y energía de Nepal, puso en primer plano la competencia mundial chino-estadounidense, ensombreciendo otros intereses.
Los intereses indoamericanos no convergen tanto en el trato con los pequeños países del sur de Asia como lo hacen en su preocupación por el ascenso de China. Por lo tanto, India tiene preocupaciones sobre el aumento de EE. UU. influencia en Nepal, ya que podría conducir a una disminución relativa de su influencia. La visita de Deubas a Nueva Delhi ha devuelto el debate geopolítico a la normalidad.
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En cuarto lugar, Nepal e India habían formado un Grupo de Personas Eminentes (EPG) de ocho miembros (cuatro de cada país) en 2016. El Grupo tenía la tarea de estudiar los problemas pendientes en las relaciones India-Nepal y ofrecer sugerencias sobre el camino a seguir. Aunque la EPG presentó su informe en 2018, Modi se ha negado sistemáticamente a recibirlo. Algunos analistas como Amit Dhakal argumentan que esto es un reflejo de la renuencia de la India a aceptar a Nepal como un igual soberano y una indicación de su interés en continuar las relaciones desiguales basadas en el Tratado de Paz y Amistad de 1950.
Deuba debería haber instado a Modi a recibir el informe y declarar cualquier diferencia que este último pudiera tener con respecto al camino a seguir. Pero, en cambio, el primer ministro nepalí prefirió mantener un silencio total sobre el tema.
En Nepal, el itinerario de Deubas fue noticia por varias razones. En primer lugar, Deuba no se reunió con exprimeros ministros nepalíes ni con líderes de partidos de la oposición, como es costumbre, antes de emprender una visita de Estado. Con el paso de los años, esta práctica se había convertido prácticamente en un ritual vacío. Ahora, incluso la pretensión de forjar un entendimiento mínimo común con los partidos de oposición sobre política exterior ha terminado.
En segundo lugar, la visita de Deubas a la India se produjo en un momento en que Nepal se encuentra en pleno proceso de elecciones locales, que se celebrarán a mediados de mayo. Su visita a la India no fue oportuna, ya que podría interpretarse como una invitación a la influencia de la India en las elecciones locales de Nepal.
Su visita a la sede del partido gobernante Bharatiya Janata, la primera de cualquier primer ministro nepalí, alimentó aún más este argumento. Además de eso, Deuba no se reunió con ningún ex primer ministro indio o líder del Congreso Nacional Indio. Históricamente, los partidos del Congreso de los dos países han tenido estrechas relaciones. El desaire de Deubas muestra la caída política del Congreso en la India. Sin embargo, podría ser demasiado arriesgado para Nepal poner todos sus huevos en la canasta del BJP.
Algunos analistas han señalado las estrechas relaciones entre el jefe de la célula de asuntos exteriores del BJP, Vijay Chauthaiwale, y el cónyuge de Deuba, Arjoo Deuba. Durante la visita de Chauthaiwales a Nepal en 2021, Arjoo Deuba ató un rakhi alrededor de la muñeca del primero, lo que significa un estrecho vínculo de hermano-hermana entre los dos según la costumbre hindú.
De cualquier manera, la visita de Deubas a la sede del BJP es un mal augurio para la política nepalí.
Finalmente, Deuba visitó Varanasi y se reunió con el ministro principal de Uttar Pradesh, Yogi Adityanath, un nacionalista hindú incendiario que se promociona como un posible sucesor de Modi. Uttar Pradesh es probablemente el estado indio más importante que afecta las relaciones India-Nepal, mientras que Varanasi, una ciudad sagrada hindú, es el principal centro religioso y político de Nepal fuera de las fronteras de Nepal. También es el distrito electoral de Modis.
La visita a Varanasi fue un movimiento político astuto. Fue calibrado para abordar el creciente nacionalismo hindú en Nepal; Adityanath ha sido un defensor vocal de la reincorporación de Nepal como nación hindú. Pero, por otro, podría ayudar a suavizar las críticas de la principal oposición, el Partido Comunista de Nepal Unido Marxista Leninista (CPN-UML). El supremo del PCN-UML, Oli, había utilizado anteriormente el nacionalismo hindú para reforzar su apoyo en Nepal.
La visita de Deuba a la India produjo resultados mixtos pero, al menos, ha reiniciado el compromiso político de alto nivel entre los dos países. También trajo normalidad al debate geoestratégico de Nepal al traer a India nuevamente al redil.