El simbolismo de la reunión de ministros de Relaciones Exteriores del Quad el 6 de octubre no podría haber sido más evidente. En medio de una pandemia, cuando se impusieron fuertes restricciones a los viajes internacionales y muchas reuniones multilaterales se pospusieron o trasladaron a plataformas virtuales, los principales diplomáticos de Australia, India, Japón y Estados Unidos se reunieron en Tokio para el segundo Quad Reunión de cancilleres.
Ampliamente vista como un arreglo para contrarrestar a China, la reunión del Quad se produjo junto con las crecientes preocupaciones entre sus cuatro miembros con respecto a los casos de comportamiento agresivo de Beijing y las preguntas sobre su papel en las etapas iniciales del brote de COVID-19. Como era de esperar, China ha expresado su desaprobación por la formación de camarillas tan exclusivas e instó a los países relevantes a no perturbar la paz, la estabilidad y el desarrollo regionales.
En algunos aspectos, la reunión ministerial Quad reflejó una continuación de su estilo anterior de cooperación. Los cancilleres intercambiaron puntos de vista sobre el comportamiento de China en disputas regionales y acordaron impulsar la cooperación en seguridad marítima, construcción de infraestructura y asuntos cibernéticos, entre otras áreas, así como fortalecer la colaboración para responder a la pandemia de COVID-19. También discutieron formas de promover el concepto del Indo-Pacífico y defender el orden basado en reglas.
No hubo declaración conjunta, y los cuatro países emitieron sus propias lecturas de la reunión. Las opiniones registradas sobre China también siguieron siendo diferentes. Mientras que el secretario de Estado de EE. UU., Mike Pompeo, instó a los otros miembros del Quad a trabajar juntos contra la explotación, la corrupción y la coerción del Partido Comunista Chino en sus comentarios de apertura, sus homólogos se mostraron comparativamente más circunspectos al enfatizar la importancia de las normas, el derecho internacional y la manejo pacífico de disputas en sus comentarios de apertura.
Sin embargo, hubo dos primeros que se destacaron. Por un lado, esta fue la primera vez que los ministros de Relaciones Exteriores de los cuatro países Quad celebraron una reunión independiente. La anterior, también la reunión inaugural de los ministros de Relaciones Exteriores del Quad, se llevó a cabo al margen de una sesión de la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York en septiembre de 2019. Además, las reuniones de trabajo que involucran a los cuatro países también se han convocado típicamente al margen de foros liderados por la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN).
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Sin embargo, este enfoque está comenzando a cambiar, ya que la pandemia detuvo las reuniones físicas de la ASEAN. Suponiendo que reuniones multilaterales tan grandes sigan suspendidas, es probable que las reuniones cuádruples se conviertan en eventos independientes. Los cuatro ministros de Relaciones Exteriores acordaron convocar las reuniones ministeriales de manera regular, con la tercera iteración programada para el próximo año. Esto sin duda ensombrecería el poder de convocatoria del que la ASEAN se ha enorgullecido tradicionalmente, incluso con reuniones que incluyen reuniones cuádruples anteriores en las que la ASEAN no está directamente involucrada.
Junto con los comentarios de los funcionarios de EE. UU. sobre la posibilidad de institucionalizar o formalizar el acuerdo, la tendencia de las reuniones cuádruples independientes sería una preocupación para la ASEAN. Para ser justos, las lecturas de los cuatro países después de la reunión ministerial Quad reafirmaron su apoyo a la centralidad y los mecanismos de la ASEAN en la arquitectura regional. Pero la pérdida del poder de convocatoria de la ASEAN podría significar a largo plazo una disminución correspondiente en la importancia de la centralidad de la ASEAN para los cuatro países Quad.
Esta fue también la primera reunión ministerial cuádruple después de una reunión de altos funcionarios a fines de septiembre desde el estallido de la pandemia de COVID-19. Curiosamente, desde fines de marzo, los viceministros de Relaciones Exteriores de los cuatro países Quad, así como de Nueva Zelanda, Corea del Sur y Vietnam, se han estado reuniendo virtualmente de manera regular. La composición de este arreglo ha llevado a algunos a llamarlo Quad Plus.
Hasta ahora, las discusiones en estas reuniones se han centrado principalmente en las respuestas a la COVID-19, pero el hecho de su existencia indica la posibilidad de que se convierta en un nuevo acuerdo multilateral que persista en un mundo posterior a la COVID-19. Para los Estados Unidos, por ejemplo, esta agrupación podría decirse que sienta las bases para su Red de Prosperidad Económica propuesta que comprende una red de socios de confianza que ayudaría a diversificar las cadenas de suministro globales.
Aunque Quad 2.0 y Quad Plus son plataformas relativamente incipientes, existen paralelismos con el funcionamiento de los procesos de ASEAN y ASEAN Plus. Ambos conjuntos de acuerdos tienen un grupo central (los cuatro países Quad y la ASEAN, respectivamente), y ambos han buscado construir una segunda capa de relaciones multilaterales con socios clave. Sin duda, es demasiado pronto para hacer afirmaciones definitivas sobre la centralidad de Quad en la arquitectura regional, pero vale la pena observar la construcción de relaciones de Quads con socios externos.
En general, la segunda reunión ministerial de Quads fue significativa en términos de demostrar el compromiso de los cuatro países para mejorar la cooperación basada en intereses compartidos. De cara al futuro, se esperaría que la evolución de los Quads provoque cambios en la arquitectura regional y, potencialmente, el papel de los mecanismos centrados en la ASEAN en esta arquitectura.
Sarah Teo es investigadora del Programa de Arquitectura de Seguridad Regional en la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam (RSIS), Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU), Singapur.