Con casi $900 mil millones en inversión en casi 140 países, la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China (BRI, por sus siglas en inglés) ha provocado un debate importante. Gran parte de este debate se ha centrado en los grandes objetivos estratégicos declarados del proyecto, lo que ha dado lugar a un mayor énfasis en sus dimensiones geopolíticas y geoeconómicas, en particular sus riesgos y oportunidades. Es en este contexto que tenemos argumentos entre los defensores de la narrativa de la diplomacia de la trampa de la deuda y aquellos que la cuestionan.
Lo que normalmente se pasa por alto en estos debates son los impulsores internos del BRI. Específicamente, el BRI se trata en gran medida del desarrollo interno chino, que el Partido Comunista Chino (PCCh) ha relacionado con la estabilidad y la seguridad social. Esto es especialmente importante en las zonas fronterizas interiores de China, que contienen poblaciones minoritarias transfronterizas considerables y cuyas sucesivas entidades políticas chinas han luchado por integrarse de manera efectiva a la gran organización política china. Para Beijing, el desarrollo de estas áreas es crucial para la integración y la estabilidad social. El análisis de las represas chinas en Laos proporciona una visión poco estudiada de los orígenes locales y los impulsores del BRI, particularmente a lo largo de las regiones fronterizas de China.
Cubriendo casi 5.000 kilómetros, el río Mekong se origina en la meseta tibetana china y fluye a través de Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam. Según la ONG International Rivers, el Mekong es uno de los ríos con mayor diversidad biológica del mundo y proporciona el sustento de casi 65 millones de personas en la cuenca del Bajo Mekong (LMB). Si bien el río es una maravilla ecológica y una piedra angular para quienes viven a lo largo de sus orillas, la cuenca también está lista para el desarrollo de recursos en forma de energía hidroeléctrica.
China tiene una amplia experiencia en el desarrollo de energía hidroeléctrica. Desde la década de 1950, se han construido en China casi 22 000 represas grandes (de 15 metros o más), incluida la represa más grande del mundo: la Presa de las Tres Gargantas. Esta experiencia en la construcción de represas ha ayudado a China a desarrollar una sólida exportación global de desarrollo de represas, con el río Mekong como uno de los principales lugares para el desarrollo de represas chinas en el extranjero. Según el Instituto de Futuros de la Región del Mekong y el International Rivers Hydro Scorecard, alrededor del 55 por ciento de todas las represas chinas en el extranjero están en Asia; de ese 55 por ciento, alrededor del 73 por ciento se encuentran en el sudeste asiático. Solo dentro de la cuenca del Mekong, el 81 por ciento de las represas chinas en el extranjero están en Laos.
Desde la perspectiva laosiana, el desarrollo de la energía hidroeléctrica es clave para expandir la exportación de electricidad a la región y convertirse en la Batería del Sudeste Asiático. Si bien este objetivo tiene sentido desde una perspectiva económica, desde la perspectiva ecológica y social, este deseo de un mayor desarrollo hidroeléctrico deja muchas preguntas. Las represas son uno de los proyectos de infraestructura más polémicos que un estado puede emprender: amados por los funcionarios públicos por su potencial económico y de desarrollo, odiados por los lugareños y las ONG por sus impactos ambientales y sociales desproporcionados. Ambientalmente, las grandes represas no pueden considerarse verdes; Según un estudio de BioScience, las represas en realidad aportan una cantidad notable de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Desde el punto de vista social, el desarrollo de represas generalmente requiere la reubicación de quienes viven en el área circundante debido a la inundación del embalse. Sin embargo, las reubicaciones de estas represas rara vez han sido equitativas desde el punto de vista financiero y dan como resultado que las familias vivan más lejos de sus granjas y medios de subsistencia. A largo plazo, las represas también se convierten en una cuestión de inversión económica, ya que, en promedio, las grandes represas parecen tener un sobrecosto del 96 por ciento. Los costos de mantenimiento de la represa impactan el precio de venta de la electricidad e impactan a los consumidores.
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Dada la naturaleza polémica de las represas, ¿por qué China consideraría llevar a cabo estos proyectos en sus estados vecinos? La respuesta a esta pregunta implica una mirada más cercana a la situación interna de las provincias del interior de China.
Internamente, China enfrenta desafíos para mantener el desarrollo económico de sus regiones del interior. Si bien este problema se conoce desde hace algún tiempo, según Frank Tang del South China Morning Post, incluso en 2021 hay evidencia de una brecha cada vez mayor entre las regiones costeras e interiores de China. Una de las provincias del interior que está tratando de ponerse al día es la provincia de Yunnan, la provincia del interior de China que alberga el flujo chino del Mekong (llamado Lancang en China). El desarrollo de la provincia de Yunnan, que limita con Myanmar, Laos y Vietnam, debe yuxtaponerse con el desarrollo ampliado de la energía hidroeléctrica china en el Mekong y el BRI.
Uno de los métodos para ayudar en el desarrollo de Yunnan ha sido la Estrategia Bridgehead, cuyo objetivo es mejorar el desarrollo económico y la urbanización de Yunnan impulsando una mayor construcción de infraestructura conectiva y lazos financieros entre Yunnan y el Sudeste Asiático. Este punto fue enfatizado en el Plan Quinquenal 12h de los CCP (2011-2015), que llamó a la apertura de áreas fronterizas. Este plan para una cabeza de puente o una puerta de entrada crea esencialmente un punto de entrada singular para la inversión, que ingresa a través de la capital de Yunnan, Kunming.
Esto queda claro en el libro Rivers of Iron, donde los autores David M. Lampton, Selina Ho y Cheng-Chwee Kuik analizan el desarrollo chino de trenes de alta velocidad diseñados para conectar el sudeste asiático con Kunming. Aquí queda claro cómo una infraestructura conectiva (ferrocarril de alta velocidad) conecta a las personas y las inversiones con China a través de Kunming, esencialmente convirtiendo a Kunming en un centro comercial que conecta a China con el sudeste asiático.
También se debe considerar la diversidad étnica en la provincia de Yunnan. En el libro de Tim Summers, Yunnan A Chinese Bridgehead, explora la importancia que el PCCh le da a mantener una vigilancia cuidadosa sobre todas las minorías étnicas en China. Yunnan contiene muchos grupos étnicos minoritarios que también se encuentran en los estados vecinos del sudeste asiático.
Si bien la naturaleza transitoria del tren de alta velocidad es un ejemplo obvio, ¿cómo encaja la energía hidroeléctrica en esto? Considere que las represas son integradoras por naturaleza y pueden ser un vehículo para el desarrollo económico. Las represas pueden contribuir al crecimiento de las tierras de cultivo con irrigación, el flujo de capital con la navegación fluvial, la difusión de estándares y conocimientos tecnológicos, y la generación y transmisión de electricidad. Es con la generación de electricidad que se enfoca la conexión entre China, Yunnan, Laos y el BRI.
Recientemente, el mes pasado, Reuters informaba que China se enfrenta a una crisis nacional de electricidad. Los datos del Centro de Datos de China de la Universidad de Michigan mostraron una tendencia en el aumento de la producción eléctrica y el aumento del PIB de la provincia de Yunnan de 2000 a 2019. Sin embargo, si bien hay una mayor producción nacional de electricidad, la oportunidad de importar electricidad a China está siendo aprovechada. también perseguido. El Departamento de Energía de EE. UU. declaró en 2013 que las inversiones chinas en energía hidroeléctrica en Laos exportarán una cantidad significativa de electricidad a China. Un informe del Banco Asiático de Desarrollo también destaca los planes de Laos para crear una red de transmisión de 500 kV a largo plazo que conecte a Laos con todos los estados vecinos, incluida China, donde la línea de transmisión planificada entraría a través de la provincia de Yunnan.
En septiembre de 2020, Reuters informó sobre la adquisición mayoritaria de la empresa estatal china (SOE) China Southern Power Grid Co (CSG) de la SOE de Laos, Electricite du Laos (EDL), y el control posterior de la red eléctrica de Laos. Además, en marzo de 2021, Xinhua informó que EDL y CSG habían anunciado la firma de un Acuerdo de Concesión. Este acuerdo hará que CSG actúe como el operador de la red eléctrica nacional del país para invertir, construir y operar las redes eléctricas de 230 kV y más en Laos e implementar proyectos de interconexión de redes entre Laos y sus países vecinos.
Si bien el gobierno de Laos puede presentar esto como un proceso de relaciones amistosas, el control de la red eléctrica de Laos por parte de una SOE china genera cierta preocupación. Laos permitirá que las empresas estatales chinas operen y controlen la infraestructura clave dentro de sus fronteras durante los próximos 25 a 30 años. Después de eso, la infraestructura obsoleta junto con los impactos agravantes del cambio climático y la degradación ecológica pueden hacer que estas represas sean una operación ineficiente y Laos tendrá que cargar con los costos a largo plazo (tanto económicos como ambientales) mientras que los beneficios a corto y mediano plazo pueden estar rumbo a China.
Sucintamente, parece que China está aprovechando su posicionamiento financiero, político y geográfico en la cuenca del Mekong para facilitar el desarrollo de proyectos hidroeléctricos en la cuenca del Bajo Mekong para desarrollar simultáneamente su estado vecino, creando un posible mercado comercial; establecer a Yunnan como la entrada central a China; y utilizar la energía hidroeléctrica operada por chinos en la región para exportar electricidad a China e impulsar el desarrollo de la provincia de Yunnan. Sin embargo, fuera de las consideraciones internas, estos proyectos hidroeléctricos están abiertamente vinculados al BRI y otros proyectos del BRI. Según el principal desarrollador de energía hidroeléctrica de China, PowerChina, las represas planificadas en Laos se comercializan y diseñan expresamente para impulsar la construcción del Ferrocarril China-Laos y la Batería del Sudeste Asiático de Laos.
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Las represas chinas en Laos son más que simples losas de concreto que generan electricidad. Estas represas son un instrumento para el desarrollo local, pero también para la integración regional a través de la generación de energía. El control de las SOE chinas sobre la red eléctrica y las represas ofrece la posibilidad de que China importe un porcentaje de la electricidad a China, ayude a lograr el desarrollo nacional en el interior de China y promueva la estabilidad y la seguridad social. Este tipo de control aguas abajo permite que China se beneficie de estas represas mientras relega los impactos negativos a Laos; en esencia, China está teniendo su pastel y comiéndoselo también.
Pero, en términos más generales, estas represas resaltan que el BRI no es un plan monolítico. Una represa china en Laos no es igual a una represa china en Ecuador. Para comprender verdaderamente el BRI, debemos contextualizar cada uno de los proyectos, los beneficiarios locales y las motivaciones chinas.