El 21 de marzo de 2017, el ministro de Relaciones Exteriores de Serbia, Ivica Dacic, elogió la negativa de Corea del Norte a reconocer la independencia de Kosovo. Para recompensar el apoyo leal de Corea del Norte a la posición serbia sobre Kosovo, Belgrado desafió los intentos europeos de aislar a Pyongyang organizando una reunión entre Dacic y Ri Pyong-du, embajador de Corea del Norte en Serbia con sede en Bucarest. Durante su reunión, Dacic enfatizó la necesidad de una solución diplomática a la crisis de Corea del Norte y expresó su apoyo a la reactivación de las negociaciones multilaterales para calmar el enfrentamiento.
Muchos analistas occidentales han explicado el compromiso diplomático actual de Serbia con Corea del Norte y la oposición de la RPDC a la declaración de independencia de Kosovo destacando la relación históricamente estrecha entre Pyongyang y Belgrado. Durante la Guerra Fría, Josip Broz Tito y Kim Il-sung establecieron una fuerte alianza diplomática, ya que Yugoslavia y Corea del Norte eran estados comunistas no alineados.
Esta alianza continuó después del colapso del comunismo en Yugoslavia. Durante la década de 1990, Corea del Norte mantuvo vínculos comerciales con el gobierno serbio de Slobodan Milosevic, a pesar de las paralizantes sanciones internacionales contra Belgrado, y expresó constantemente su apoyo diplomático al régimen de Milosevic hasta su derrocamiento en octubre de 2000.
Aunque estos recuerdos históricos indudablemente dan forma a la relación cordial entre Serbia y Corea del Norte, las implicaciones a largo plazo de los bombardeos de la OTAN en Serbia en 1999 sobre la conducta de la política exterior de Corea del Norte han recibido poca atención en Occidente. Este descuido es miope, ya que muchas de las tendencias definitorias de la política exterior y de seguridad de Pyongyang que han dado forma al enfrentamiento actual en la península de Corea fueron consecuencias directas de la Guerra de Kosovo de 1999.
La primera dimensión significativa de la política exterior de Corea del Norte que cristalizó después de la Guerra de Kosovo de 1999 es la alineación de la RPDC con China. Las respuestas oficiales de los gobiernos de Corea del Norte y China a los esfuerzos militares de la OTAN para desalojar a las fuerzas serbias de Kosovo fueron sorprendentemente similares. El gobierno chino condenó repetidamente la intervención de la OTAN como una guerra de agresión contra Serbia, ya que Serbia era un estado soberano que estaba fuera de la esfera de influencia de la OTAN. El gobierno de Corea del Norte respondió de manera similar instando a la comunidad internacional a resistir la agresión estadounidense contra Serbia en 1999 y elogiando la heroica resistencia de Milosevic a la OTAN en febrero de 2000.
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La solidaridad que Pekín y Pyongyang expresaron hacia el régimen de Milosevic puede explicarse en parte por las preocupaciones compartidas sobre el precedente negativo que sentó la intervención de la OTAN en Kosovo. Como señalaron los expertos en Corea del Norte Samuel Kim y Tai Hwan Lee en su libro de 2002 titulado Corea del Norte y el noreste de Asia, los funcionarios de la RPDC estaban cada vez más preocupados de que Corea del Norte se convirtiera en la próxima Yugoslavia y se viera obligada a defenderse del poderío militar de la OTAN.
A pesar de que China había expresado previamente su preocupación por la acumulación militar de Corea del Norte, Beijing descongeló su relación con Corea del Norte en la primavera de 1999 a través del intercambio de delegaciones diplomáticas de alto perfil y acuerdos comerciales. Este deshielo estaba destinado en parte a evitar una intervención militar estadounidense contra Pyongyang. La marcada mejora en las relaciones Pyongyang-Beijing durante la Guerra de Kosovo de 1999, y el acercamiento diplomático simultáneo de la RPDC a Rusia, revela que Kim Jong-il creía que Corea del Norte necesitaba escapar del aislamiento internacional para evitar el destino de Milosevic.
La segunda dimensión importante de la política exterior de Corea del Norte que surgió de la Guerra de Kosovo de 1999 fue la creencia de que convertirse en una potencia nuclear era esencial para la supervivencia de la RPDC. Durante los bombardeos de la OTAN en Kosovo, los funcionarios norcoreanos monitorearon de cerca la capacidad del ejército serbio para resistir los ataques aéreos estadounidenses. El apoyo de Pyongyang a la resistencia de Serbia fue revelado de manera convincente por la grandilocuente respuesta de Kim Myong-chol, un aliado de Kim Jong-il en Tokio. En una declaración pública, Kim Myong-chol afirmó que la OTAN había emprendido una misión imposible en Serbia y advirtió siniestramente que Corea del Norte era diez o cien veces más dura que Serbia.
Los funcionarios de Corea del Norte también prestaron mucha atención a la decisión de la OTAN de no destituir a Milosevic del poder en 1999. Esta respuesta militar comprobada se parecía a la negativa similar de Washington de derrocar a Saddam Hussein después de la Guerra del Golfo de 1991. Desde el punto de vista de Pyongyang, la intervención militar restringida de la OTAN en Yugoslavia demostró que Estados Unidos solo estaba dispuesto a llevar a cabo intervenciones militares si resultaban en pocas bajas.
El bajo costo de una guerra aérea en Kosovo alentó una intervención militar de la OTAN. Sin embargo, los políticos estadounidenses consideraron inaceptable la perspectiva de enviar tropas terrestres a Yugoslavia, ya que una guerra a gran escala contra Belgrado podría haber desencadenado una escalada de represalias de Rusia y llevado a Washington a un atolladero al estilo de Vietnam en los Balcanes Occidentales. Por lo tanto, al desarrollar sofisticados sistemas de misiles y armas nucleares para aumentar la apuesta de cualquier conflicto en la península, los funcionarios norcoreanos concluyeron que podrían protegerse tanto de una intervención militar limitada al estilo de Kosovo como de una misión de cambio de régimen.
La tercera dimensión de la política exterior de Corea del Norte que surgió de la Guerra de Kosovo de 1999 es la resistencia intransigente y la actitud desconfiada de Pyongyang hacia las iniciativas de la diplomacia estadounidense en la región de Asia y el Pacífico. Aunque Estados Unidos ha insistido repetidamente en que la guerra con Corea del Norte es un último recurso altamente indeseable, Pyongyang vio la voluntad de la OTAN de usar la fuerza en Kosovo solo cuatro años después de que Washington firmara el Acuerdo de Dayton con Milosevic en 1995 como prueba de que las declaraciones públicas de Estados Unidos sobre la el uso de la fuerza no debe tomarse al pie de la letra.
Esta percepción ha hecho que Pyongyang vea cualquier muestra de la proyección del poderío militar estadounidense en Asia-Pacífico, como los ejercicios militares con Corea del Sur o el despliegue del sistema de defensa antimisiles THAAD, como acciones hostiles que amenazan directamente la seguridad de Corea del Norte. La creencia de Corea del Norte en la duplicidad de la política exterior de Estados Unidos se afianzó aún más con la Guerra de Irak de 2003 y la intervención militar de la OTAN en Libia en 2011 que derrocó a Muammar al-Gaddafi.
Si bien el derrocamiento de los regímenes autoritarios en Irak y Libia indudablemente alentó la beligerancia de Corea del Norte, las violaciones del Marco Acordado de 1994 por parte de Corea del Norte fueron evidentes antes, a principios de la década de 2000. Aunque la administración Bush centró sus esfuerzos en derrocar a Saddam Hussein, la retirada de la RPDC del Marco Acordado ocurrió antes de la Guerra de Irak en 2002. Esto hace que el argumento de que Kosovo fue el punto de inflexión real en la conducta de Corea del Norte sea aún más convincente.
Si bien se ha prestado muy poca atención al legado de la Guerra de Kosovo de 1999 en los análisis contemporáneos de la conducta de la política exterior de Corea del Norte, un examen más detenido de la respuesta oficial de la RPDC a la intervención de la OTAN en Kosovo y los posteriores realineamientos de la política de seguridad resaltan el papel fundamental que desempeñó en la configuración La beligerancia actual de Pyongyang. Mientras Estados Unidos busca poner fin a las acciones provocativas de Corea del Norte en la región de Asia y el Pacífico, debe examinar por qué los funcionarios norcoreanos ven su conducta pasada como una amenaza para evitar provocar a Pyongyang en una guerra altamente destructiva en la península de Corea.
Samuel Ramani es candidato a DPhil en Relaciones Internacionales en St. Antonys College, Universidad de Oxford. También es un periodista que colabora regularmente con el Washington Post y el Huffington Post. Se le puede seguir en Twitter en samramani2 y en Facebook en Samuel Ramani.