La esperada cumbre de los últimos meses entre el presidente estadounidense Joe Biden y ocho líderes del sudeste asiático en Washington ha puesto a China en alerta. A pesar de los resultados económicos decepcionantes de los primeros, EE. UU. aseguró el apoyo de la ASEAN para mejorar su estatus diplomático a una asociación estratégica integral.
China, por el contrario, se ha visto afectada durante mucho tiempo por un déficit de confianza entre los asiáticos del sudeste. A pesar de su abrumadora contribución a la economía regional, una encuesta reciente de las élites del sudeste asiático realizada por el Instituto ISEAS-Yusof Ishak de Singapur mostró que China era el país menos confiable de la región. La misma encuesta elogió a EE. UU. como el segundo socio más confiable, después de Japón.
Si China puede proporcionar lo que le falta a EE. UU. en el sudeste asiático, ¿por qué el país no suscita la misma cantidad de confianza?
Las disputas marítimas y territoriales podrían ser la respuesta obvia. Sin embargo, el problema surge de cuestiones más profundas como el desprecio de China por el valor de la autonomía y la inclusión en la región. De hecho, la estrategia regional de China está impulsada por suposiciones erróneas sobre cómo funciona la diplomacia en el sudeste asiático.
El dinero no puede comprar la autonomía
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La primera suposición de Beijing es que los países del sudeste asiático están dispuestos a impulsar el desarrollo económico a expensas de su autonomía.
China tiene razón al entender que los países de la región priorizan los bienes públicos y el desarrollo económico, y que una de las deficiencias de la estrategia del Indo-Pacífico de Washington es su naturaleza demasiado militarista. La negociación lamentablemente tardía de Biden sobre el Marco Económico del Indo-Pacífico se ha visto ensombrecida por varios acuerdos comerciales que China ha defendido en la región.
Lo que los líderes chinos malinterpretan es que los asiáticos del sudeste no cambiarán su autonomía solo para asegurar objetivos económicos. Décadas de intervenciones extranjeras y luchas contra el dominio colonial han hecho que la soberanía sea sacrosanta. Mantener la autonomía, ante todo, ha sido siempre el objetivo del arte de gobernar en la región.
Desafortunadamente, la influencia económica de China supera su respeto por la integridad de los países del Sudeste Asiático, y el aumento del compromiso económico chino ha ido en paralelo con un expansionismo que amenaza a la región.
El volumen de comercio de China con los 10 miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) casi se ha duplicado de $443 en 2013 a la friolera de $878 mil millones en 2021. Al mismo tiempo, Beijing ha construido más de 3,200 acres de masa terrestre artificial y completamente militarizada en menos tres islas en el Mar Meridional de China, desde que el presidente Xi Jinping comenzó a promover su diplomacia de vecindad en 2013.
La estrategia de China tiene como objetivo ampliar sus credenciales económicas y, simultáneamente, subyugar otros aspectos problemáticos de su comportamiento, incluso en el Mar de China Meridional, argumentó recientemente Hoang Thi Ha del Instituto ISEAS-Yusof Ishak.
Los resultados han sido todo lo contrario: la actitud de mano dura de China ha hecho que el país sea incapaz de utilizar su influencia económica como fuente de confianza.
Como vecinos que viven a solo unas cuadras de distancia, los asiáticos del sudeste han observado cómo China ha castigado a otros países, incluidas las sanciones imprudentes contra Australia. Mirando la coerción china en el Mar de China Meridional, no sorprende que los países regionales desconfíen de las intenciones de Beijing.
El sudeste asiático es una región abierta
La segunda suposición errónea de China es que los países del sudeste asiático están dispuestos a someterse exclusivamente a la esfera de influencia de un solo poder, siempre que sea beneficioso.
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Aparte del incentivo económico, China ha incorporado poderes de discurso como parte de su estrategia regional. Xi ha acuñado varios eslóganes diplomáticos que enfatizan los puntos en común entre los socios, incluida la Comunidad de Destino Común y, más recientemente, la Iniciativa de Seguridad Global.
Sin embargo, estas narrativas solo dan la impresión de que China quiere construir una asociación exclusiva que ponga a los países del sudeste asiático bajo el control jerárquico de China. Los líderes regionales no olvidan cuando el entonces Ministro de Relaciones Exteriores de China, Yang Jiechi, comentó, durante una reunión del Foro Regional de la ASEAN en Hanoi en 2010, que China es un país grande y otros países son países pequeños, y eso es solo un hecho.
Si bien puede ser cierto que algunas partes del sudeste asiático históricamente han vivido bajo un orden jerárquico centrado en China, el llamado sistema tributario, la región en su conjunto nunca se suscribió a un solo orden. Siempre ha estado abierto y receptivo a diversas fuentes de influencias externas. La ausencia de un sistema operativo universalmente aceptado es una característica, no un error, del orden regional en el sudeste asiático, escribe Evan Laksmana de la Universidad Nacional de Singapur.
Afirmar que el Sudeste Asiático era exclusivamente parte de la esfera de influencia de China es históricamente inválido.
Lo que los países del Sudeste Asiático desean es un orden regional abierto e inclusivo donde se pueda maximizar su autonomía individual. La estrategia de China contradice este objetivo. Esto incluye la insistencia de China en restringir la presencia militar extranjera (es decir, occidental) en el Mar de China Meridional a través de la negociación de un Código de Conducta, y sus otros intentos de hacer que la región sea exclusiva de la influencia de uno.
Patio trasero de nadie
Es imposible cortejar a los países del sudeste asiático mientras se amenazan los valores que sustentan su versión preferida de orden regional. La influencia económica y el poder discursivo de China, que ya es débil, se volverán impotentes si el país no puede respetar primero la soberanía y la autonomía de las naciones de la región.
China debería abandonar la idea de que puede comprar países del sudeste asiático con bienes económicos y jerga política. Antes del 20º congreso del Partido Comunista Chino a finales de este año, los formuladores de políticas en Beijing deberían considerar una nueva estrategia regional que sea más empática y se adapte al contexto local. Mostrar más respeto al no tratar a las naciones del sudeste asiático como parte del patio trasero de China es solo el primer paso.