El auge de China, las dinámicas de poder cambiantes, las disputas territoriales en el Mar de China Oriental y Meridional y el reequilibrio de EE. UU. en Asia han llevado al resurgimiento del Océano Índico como el escenario central de la política de poder en el Indo-Pacífico.
Mucho se ha escrito sobre el comportamiento asertivo de China en los mares de China Meridional y Oriental y sigue siendo motivo de preocupación para todos los actores clave de la región. Sin embargo, mirando más allá de estas islas del Sudeste Asiático hacia las del Océano Índico, uno se da cuenta de que Pekín ha estado trabajando incesantemente para asegurar sus intereses estratégicos y fortalecer su papel como actor principal en el Indo-Pacífico, alarmando a otras potencias regionales como India. y los Estados Unidos
El conflicto en el Mar de China Meridional puede describirse como una situación congelada sin resolución de disputas a la vista. Si bien existe una serie de mecanismos, ninguno ha tenido éxito en la solución de los reclamos territoriales. Aparte de la confrontación ocasional y las protestas verbales, Beijing parece tener un buen control sobre el Mar de China Meridional. Habiendo asegurado bastante sus intereses en el Pacífico Occidental, China ahora busca expandir su presencia en el Océano Índico.
Si bien Beijing tiene la capacidad de aventurarse en el Océano Índico, alarmando a una gran cantidad de otras naciones de la región, no tiene los medios para mantener su presencia, especialmente en caso de conflicto. Lo que China ahora busca hacer es cortejar y mejorar las relaciones con las pequeñas naciones insulares en el Océano Índico para facilitar su creciente presencia en esas aguas. Por lo tanto, Beijing está utilizando iniciativas comerciales para lograr sus objetivos estratégicos y de seguridad en la región. A su vez, Nueva Delhi y Washington también se esfuerzan por fortalecer las relaciones con sus amigos y aliados y reafirmar su influencia sobre las pequeñas naciones insulares. Este ensayo analiza la competencia geoestratégica que se desarrolla entre China, EE. UU., India y sus amigos en el Océano Índico.
El dilema de Malaca
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China es muy consciente de sus desafíos en la proyección de poder en el Océano Índico. Beijing siempre se ha preocupado por la seguridad de sus importaciones de petróleo y gas de Medio Oriente y África que transitan por el Océano Índico y el Estrecho de Malaca. Lo que está emergiendo como una mayor preocupación es la dependencia de las fuerzas estadounidenses para asegurar las líneas de comunicaciones marítimas (SLOC) y los cuellos de botella a lo largo de la ruta. Sin una presencia sostenible en el Océano Índico, las importaciones de energía de Beijing son muy vulnerables en caso de un enfrentamiento militar con Nueva Delhi o Washington. El expresidente chino Hu Jintao habló sobre el dilema de Malaca y la necesidad de asegurar los intereses estratégicos y económicos de China en la región. Para China, el debate se reduce a dos puntos clave: si encuentran una manera de reducir su dependencia del Estrecho de Malaca o si mantienen una presencia creíble en el Océano Índico para asegurar igualmente los SLOC. Este es quizás uno de los factores impulsores detrás de la búsqueda agresiva de China de buenas relaciones con las naciones insulares en el Océano Índico. En un esfuerzo por moderar su estrategia y evitar llamar la atención, Beijing confía más en iniciativas económicas para fortalecer sus lazos con islas pequeñas pero críticas en el Océano Índico.
Kyaukpyu, Birmania
Kyaukpyu es una pequeña ciudad portuaria en Myanmar y posiblemente la respuesta de Beijing a su dilema de Malaca. La presencia china en Myanmar y la Bahía de Bengala es demasiado cercana para que los políticos de Nueva Delhi se sientan cómodos. Sin embargo, sin dejarse intimidar por las preocupaciones indias, China continuó invirtiendo en Myanmar, lo que resultó en dos oleoductos y oleoductos que transportan las importaciones de energía china directamente desde el Océano Índico sin cruzar el Estrecho de Malaca. El primer proyecto que se materializó fue el gasoducto que conecta Kyaukpyu con Kunming en 2013. El gasoducto permite a Beijing evitar por completo el uso del Estrecho de Malaca y acceder directamente a los campos de gas en alta mar de Myanmar. El segundo proyecto es un oleoducto que parte de la isla Maday en Kyaukpyu y se dirige a la provincia china de Yunnan. El oleoducto entró en su etapa operativa en enero de 2015. Este oleoducto corre paralelo al gasoducto, transfiriendo directamente las importaciones de petróleo de Beijing desde Asia occidental y África. Los oleoductos y gasoductos ayudan a resolver el dilema de Malaca de China, aumentando enormemente su seguridad energética. Si bien los oleoductos también tienen grandes beneficios económicos para Myanmar, no se puede exagerar la dimensión estratégica subyacente del proyecto.
islas del coco
Geográficamente, una parte del grupo de islas Andaman, Great Coco Island y Little Coco Island están controladas por Myanmar. Desde principios de la década de 1990, ha habido frecuentes informes de que China usa esas islas con fines militares y navales, pero no hay pruebas seguras de si las islas están realmente bajo control chino. Por lo tanto, la presencia china en las Islas Coco, desarrollando sistemas de inteligencia y otras instalaciones navales, es desconcertante para la cercana India. Si bien aún no está claro si la isla Great Coco alberga sistemas de inteligencia chinos, existe un mayor reconocimiento sobre la construcción de pistas y otra infraestructura de conectividad en Cocos.
Las Islas Andaman y Nicobar (ANI), controladas por India, están ubicadas al suroeste de las Cocos, más cerca de Indonesia y de las concurridas rutas marítimas del Estrecho de Malaca. Las islas le dan a la India una ventaja estratégica en la región del Océano Índico, quizás por eso Nueva Delhi estableció allí su primer y único servicio de tres comandos (Ejército, Marina y Fuerza Aérea) en 2001. El control de la India sobre las islas ha resultado fundamental para colaborar con las armadas. de la región y realizando ejercicios críticos como MILAN y MALABAR. El control chino de las Islas Coco en Myanmar significaría que Beijing tendría la ventaja de monitorear a la Armada india en las proximidades.
Con las crecientes inversiones chinas en Myanmar y el desarrollo de lazos entre las dos naciones, la presencia militar de Beijing en las Islas Cocos es definitivamente una posibilidad con el tiempo, si no un desarrollo de la noche a la mañana. Una presencia militar en las Islas Coco, si realmente se establece, le daría a China la ventaja de monitorear las actividades navales de la India con otras potencias en la región. También afectará a otras potencias regionales como Australia y EE. UU. y fortalecerá el punto de apoyo de China en el Océano Índico.
En febrero de 2014, China llevó a cabo ejercicios navales a través del estrecho de Lombok, cerca de Indonesia, y desplegó su barco de desembarco más grande, el Changbaishan. El simulacro fue seguido de cerca por países como India, Australia y EE. UU., ya que subraya la capacidad de China para proyectar poder más allá de sus costas. Si bien a partir de ahora China solo se está proyectando hacia el Océano Índico, los crecientes lazos de Beijing con las naciones insulares del Océano Índico permitirán que la Marina del EPL mantenga una presencia más sostenible en el IOR.
Consciente de la estrategia del Océano Índico de Beijing, el gobierno indio bajo el mando del primer ministro Modi está prestando una atención considerable a la seguridad marítima y al fortalecimiento de los lazos con las islas y los litorales del IOR. Con la llegada al poder de un nuevo gobierno en Sri Lanka, India busca ansiosamente intensificar sus lazos de seguridad con la nación isleña. Los proyectos chinos de infraestructura y desarrollo, como el puerto de Hambantota y el frecuente atraque de los submarinos de Beijing en Colombo para recargar combustible y refrescarse, son una preocupación creciente para la India. Aprovechando la nueva oportunidad brindada por el gobierno de Maithripala Sirisena (India fue el destino de la primera visita al extranjero de Sirisena), Modi tiene programado viajar a Colombo en marzo para discutir temas clave de interés y preocupación entre los dos países. Modi también viajará a Maldivas y Seychelles durante la misma etapa del viaje, fortaleciendo el acto del Océano Índico de Nueva Delhi. Si bien India no puede bloquear la entrada de Beijing en el juego del Océano Índico, Nueva Delhi tiene una gran necesidad de fortalecer el suyo.
Islas Cocos (Keeling)
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Las Islas Cocos (Keeling) son un territorio australiano del Océano Índico y un área de importancia estratégica debido a los SLOC críticos que pasan por la región. Si bien en la actualidad no hay establecimientos militares en las islas, las Cocos podrían servir como base militar estadounidense en el futuro como resultado de la competencia por un espacio estratégico en el Océano Índico. Según el analista de defensa australiano Ross Babbage, las Islas Cocos (keeling) pueden extender el alcance de Australia a la región circundante para operaciones de vigilancia, defensa aérea y ataques marítimos y terrestres. Las islas podrían, en efecto, servir como portaaviones insumergibles y barcos de reabastecimiento. Estas islas podrían resultar críticas para Australia y sus aliados durante una época de emergencia en el Océano Índico.
Según un informe del Wall Street Journal de febrero de este año, Washington está buscando expandir sus lazos marítimos con Australia e India y, por lo tanto, está buscando un puerto y una base australianos factibles para funcionar. El informe cita al jefe de operaciones navales de EE. UU., almirante Jonathan Greenert, diciendo que estamos haciendo un estudio para ver qué podría ser factible para la cooperación naval en Australia y sus alrededores, lo que podría incluir la base de barcos. La presencia militar de EE. UU. en una base fuera de Darwin ya aumentará, dado el anuncio de Obama en 2011 de que EE. UU. desplegará 2.500 infantes de marina en la base de forma rotativa. Como parte de la estrategia de reequilibrio de EE. UU. y los crecientes lazos de defensa con Canberra, la presencia estadounidense en el Océano Índico solo aumentará, especialmente frente a una China más fuerte.
Las pequeñas islas que salpican el Océano Índico están emergiendo en el centro del escenario de la política de las grandes potencias que se desarrolla en la región del Océano Índico. Estas islas son fundamentales para mantener una presencia creíble en el vasto alcance del Océano Índico, que abarca los SLOC clave que forman la columna vertebral de la economía global. El control y la autoridad sobre el Océano Índico ayudarán a una nación a emerger como una verdadera potencia marítima. El acceso y control de las islas (a través de iniciativas militares y comerciales) parece ser una parte clave de la estrategia de China para consolidarse como potencia marítima.
Sin embargo, a diferencia del Mar de China Meridional, el Océano Índico no puede ser controlado por una nación en particular debido a la gran inmensidad del área y la presencia de múltiples potencias regionales (o, como se podría decir, potencias intermedias). Lo que necesita la región del Indo-Pacífico es una arquitectura de seguridad que pueda contener las disputas territoriales en el Pacífico occidental y evitar que la hostilidad se extienda al otro lado del estrecho de Malaca.
El autor ha escrito un artículo complementario sobre el tema de la arquitectura de seguridad del Océano Índico, al que se puede acceder aquí.
Darshana M. Baruah es miembro junior del grupo de expertos Observer Research Foundation con sede en Nueva Delhi.