A medida que se intensifica la intimidación militar de China contra Taiwán, los expertos advierten cada vez más sobre un posible ataque chino y el peligro potencial en el Estrecho de Taiwán. Teniendo en cuenta el lenguaje que usan los medios chinos con respecto a las medidas para castigar a Taiwán, ahora existe una necesidad urgente de considerar la posible participación de China en algún tipo de acción militar contra Taiwán.
En la actualidad, es improbable que el EPL intente desembarcar tropas y ocupar la isla de Taiwán, porque la probabilidad de una operación militar exitosa con bajas mínimas para China es baja. Sin embargo, China tiene otras opciones, una de las cuales sería presionar o capturar las Islas Pratas.
Las Islas Pratas están ubicadas en la parte norte del Mar de China Meridional bajo la jurisdicción de la República de China (Taiwán), más cerca de la costa continental de China que de la isla de Taiwán. Históricamente, las Islas Pratas han atraído poca atención, pero a medida que ha aumentado la importancia del Mar de China Meridional, también ha aumentado la relevancia estratégica de las Islas Pratas. Si China controlara las Islas Pratas, las islas podrían funcionar como un guardián para monitorear los barcos y aviones de EE. UU. y otros países que ingresan al Mar de China Meridional desde el Océano Pacífico.
La isla Pratas (las otras islas del grupo son esencialmente rocas) tiene un aeropuerto, pero no tiene habitantes permanentes, solo varios funcionarios civiles de la Guardia Costera de Taiwán e investigadores. Se cree que alrededor de 500 soldados del Cuerpo de Marines de la República de China ahora también están estacionados allí. Sin embargo, debido a que la isla es tan pequeña y plana, es casi imposible de defender.
Desde agosto, ha habido informes de que el EPL realizó repetidamente ejercicios militares en el área, sus aviones sobrevolaron el mar casi a diario en un aparente intento de cortar la línea de suministro entre las Islas Pratas y la isla de Taiwán.
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En octubre, el control de tráfico aéreo de Hong Kong advirtió a un avión taiwanés que volaba desde Kaohsiung que transportaba suministros a las Islas Pratas que no ingresara al espacio aéreo administrado por Hong Kong y regresó a Taiwán. Estos incidentes demuestran que China podría tomar el control de las Islas Pratas cuando el presidente chino, Xi Jinping, lo decida.
Eso ofrecería numerosos beneficios a China: (1) Demostraría la voluntad y las capacidades de China a Taiwán y otros países vecinos. (2) China podría militarizar la isla como un paso hacia la internalización de todo el Mar de China Meridional. (3) Interrumpiría los primeros días de la administración Biden al retomar la iniciativa de los Estados Unidos después de cuatro años de resistencia bajo el presidente Donald Trump. (4) Xi ha estado en el cargo durante ocho años, pero la unificación de Taiwán no está más cerca. La captura de las Islas Pratas podría servir para encubrir esta verdad incómoda y podría usarse para resaltar la guerra de propaganda de que la unificación se acerca tanto en el país como en el extranjero.
En cuanto a tomar el control de las Islas Pratas, China tiene muchas opciones. Podría realizar una operación de aterrizaje sorpresa, obligando a la guarnición taiwanesa a rendirse. Podría bloquear las islas por aire y mar para agotar a los soldados taiwaneses. Alternativamente, podría simplemente hacer una declaración preliminar de un ataque o bloqueo, en un intento por obligar a la guarnición taiwanesa a retirarse. Para un enfoque a más largo plazo, podría usar actos de interferencia tácita contra barcos y aviones taiwaneses para paralizar la línea de suministro. O podría normalizar los ejercicios militares alrededor de las islas para crear presión psicológica sobre el pueblo taiwanés.
Para Xi, que presidirá el centenario del PCCh en 2021 y el XX Congreso del Partido en 2022, y que prevé una extensión de su mandato, podría ser deseable e incluso necesario mostrar algunos avances hacia la unificación de Taiwán. .
Encuestas de opinión recientes muestran un creciente sentimiento anti-China en los Estados Unidos, Japón y otros países democráticos. Cualquier ataque a Taiwán ahora seguramente provocaría una protesta en estos países. Xi seguramente es consciente del daño a la reputación de China que causaría una acción militar.
Pero las Islas Pratas pueden ser diferentes dado que pocas personas fuera de la región inmediata han oído hablar de ellas. Los líderes chinos pueden calcular que la reacción internacional a la captura de las Islas Pratas no sería tan intensa como la que inevitablemente seguiría a un ataque a Taiwán. Además, China podría experimentar con las diversas opciones mencionadas anteriormente.
Por ejemplo, mientras monitorea la respuesta en Washington, China podría comenzar con los ejercicios militares intensificados, antes de pasar a las interrupciones de la línea de suministro. Si eso se encontrara solo con una reacción silenciosa de la Administración Biden, China podría escalar. Si la respuesta de EE. UU. fuera más sólida, China podría evitar una mayor escalada y continuar ejerciendo presión sobre Taiwán con la interferencia de la línea de suministro. Si esto fuera a crear pánico y un sentimiento de resignación en Taiwán, sería una ganancia inesperada para Xi.
Al capturar las Islas Pratas, China podría matar varios pájaros de un tiro. Por ejemplo, el éxito podría servir para consolidar el control de Xi sobre el PCCh. Como tales, las islas son un potencial punto crítico que ahora debe llamar la atención de EE. UU., Japón y otros países democráticos.
Yoshiyuki Ogasawara es profesor en la Escuela de Graduados de Estudios Globales de la Universidad de Estudios Extranjeros de Tokio.