En 2015, el gobierno indio elaboró un plan de 100.000 millones de rupias indias financiado por el Ministerio de Transporte Marítimo y la administración de las Islas Andaman y Nicobar para transformar las Islas Andaman y Nicobar (ANI) en el primer hub marítimo del país. En 2018, el primer ministro Narendra Modi visitó las islas por primera vez e inauguró varios proyectos de desarrollo relacionados con la conectividad, la energía y el turismo, entre otros. Más recientemente, inauguró el cable de Internet submarino Chennai-Andaman y Nicobar, que está configurado para proporcionar una conexión a Internet de alta velocidad a siete islas remotas de la cadena ANI.
Las islas también han visto la instalación reciente de 31 sensores de movimiento fuerte y acelerómetros GPS, sistemas de difusión de alertas SMS, 13 estaciones meteorológicas automatizadas, centros de operaciones de emergencia estatales y la puesta en marcha de una planta de energía solar en Attam Pahad. El gobierno de la India, bajo el Programa de Desarrollo Holístico NITI Aayogs para las islas, ha invitado a los actores globales a invertir en un amplio programa de desarrollo social y de infraestructura, que incluye inversiones en centros turísticos y otra infraestructura turística.
Estos desarrollos muestran cómo Nueva Delhi está fortaleciendo su frontera más al sur en el mar y preparándose para algo más grande. A medida que la región del Indo-Pacífico, con su creciente prominencia, se convierte en un teatro de oportunidades para la India, la ANI ha ganado una posición importante en la política exterior de Nueva Delhi.
Ubicación estratégica
En enero de 2016, Nueva Delhi publicó un documento de estrategia de seguridad marítima que enfatizó la importancia estratégica de las islas y subrayó su importancia para la proyección del poder de la India en el Pacífico occidental y más allá.
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La cadena ANI, que se encuentra junto a la entrada occidental del Estrecho de Malaca, se extiende a ambos lados de una de las rutas marítimas más transitadas del mundo. Con aproximadamente el 30 por ciento de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de la India, ANI conecta el sur de Asia con el sudeste asiático. El punto más al norte de este archipiélago está a solo 22 millas náuticas de Myanmar y el punto más al sur, Indira Point, está a solo 90 millas náuticas de Indonesia.
En un análisis de 2017, Balaji Chandramohan señaló que las islas de Andaman y Nicobar dominan la Bahía de Bengala, los canales de seis y diez grados por los que pasan más de sesenta mil embarcaciones comerciales cada año. Chandramohan señaló además que las islas actúan como una barrera física que asegura las concurridas Líneas Marítimas de Comunicaciones mediante la creación de una serie de cuellos de botella: el Canal Preparis en el norte, el Canal de Diez Grados entre los grupos de islas de Andaman y Nicobar y el Canal de Seis Grados hacia el sur. Si bien las dos primeras rutas marítimas son utilizadas con poca frecuencia por la navegación comercial, todos los barcos que pasan por el Estrecho de Malaca deben atravesar el Canal de los Seis Grados.
China: El factor detrás de la fortificación ANI de la India
Escribiendo para la Observer Research Foundation en septiembre de 2021, Sohini Bose y Anasua Basu Ray Chaudhury argumentaron que los esfuerzos de China por expandir su presencia en el IOR para superar su Dilema de Malaca (el temor de China a un bloqueo marítimo en el Estrecho de Malaca) y cumplir con su Marítimo Las ambiciones de la Ruta de la Seda han alimentado los temores sobre la libertad de navegación en estas aguas.
Como parte de la creciente presencia de China, el Economic Times informó en enero de 2020 que seis barcos de investigación chinos fueron vistos en el IOR en un solo mes y que casi 600 barcos pesqueros de China estuvieron presentes aquí cada año desde 2015 hasta 2019. En enero de 2021, un barco de inspección chino, Xiang Yang Hong 03, fue acusado de quedarse sin luz (operar sin transmitir su posición) en aguas de Indonesia. Este barco se dirigía hacia el Océano Índico.
En abril de este año, en el Diálogo Raisina, el exalmirante jefe naval de la India, Karambir Singh, dijo que Nueva Delhi había observado la presencia regular de la armada china en el IOR durante la última década. La modernización naval acelerada de China, con más de 80 barcos comisionados en los últimos cinco años, refleja sus aspiraciones de abrazar la hegemonía marítima en la región del Indo-Pacífico, incluido el IOR.
Un oficial retirado con rango de Comodoro de la Marina de la India, que deseaba permanecer en el anonimato, dijo: La importancia estratégica de la ANI se debe principalmente a la creciente presencia y participación de China en la región del Océano Índico. Agregó además que el interés de China en el IOR está motivado por su estrategia para expandir su influencia más allá del Pacífico y el Mar Meridional de China, lo que ha iniciado una demanda de bases estratégicas en la región.
Considerando la creciente presencia china en el Indo-Pacífico, el oficial enumeró dos consecuencias que podrían esperarse en la región. Primero, al ganar terreno en estos cuellos de botella críticos, China podría usarlos en su beneficio durante un conflicto futuro o un enfrentamiento con India. En segundo lugar, se espera un contrapeso por parte de la Armada de la India, incluido el mayor despliegue de aviones de guerra antisubmarina en la ANI.
ANI y colaboraciones de seguridad
Para contrarrestar los intentos de China de expandir su presencia en esta región, los países litorales, así como las potencias mundiales, están participando en una colaboración de seguridad cerca de ANI para garantizar la libre circulación a través de las aguas circundantes.
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El anzuelo SOSUS (Sistema de Vigilancia de Sonido, una cadena de sensores diseñados para rastrear submarinos) de Japón y EE. UU. tocará el ANI, creando un contramuro contra los submarinos chinos que merodean en el Mar de Andamán y en las profundidades del Mar de China Meridional. Será una colaboración crucial, ya que Japón compartirá inteligencia con el Reino Unido, Australia e India.
Además, está en trámite el desarrollo de un puerto de transbordo en Great Nicobar, que se ubicará cerca del Estrecho de Malaca y la ruta de navegación Este-Oeste que conecta Europa y África con Asia. Teniendo en cuenta su proximidad, podría convertirse en una opción preferida para países como Bangladesh, Myanmar, Tailandia e Indonesia. Como comenta la Observer Research Foundation (ORF), Esto le da a [Grand Nicobar] el potencial para servir como una instalación de transbordo alternativa en la región; una parte de incluso el cinco por ciento del tráfico marítimo total en esta área será lucrativa para la India.
Para mejorar la conectividad y la prominencia de las islas, Nueva Delhi ha entrado en una serie de asociaciones internacionales. El plan del gobierno tailandés para conectar su puerto de Ranong con ANI podría ser un avance importante. En 2018, India e Indonesia, bajo su Visión Compartida de la Cooperación Marítima India-Indonesia en el Indo-Pacífico, establecieron un grupo de trabajo especial para desarrollar la conectividad entre el puerto de Sabang y ANI.
India también podría usar las instalaciones de desarrollo en ANI para asistencia humanitaria y ayuda en casos de desastre. Radhika Ajayan, investigadora sobre seguridad ambiental en el Pacífico Sur, dijo: Desde una perspectiva de seguridad climática, el uso de la energía inteligente por parte de la India a través de las actividades de Asistencia Humanitaria y Socorro en Casos de Desastre (HADR) es apreciado en todo el mundo, algo que China no ha hecho en el pasado. y sufrió [por] (su respuesta tardía durante el tifón Haiyan de 2013). Agregó además que la mayoría de los países del sudeste asiático son parte del anillo de fuego, lo que los hace más susceptibles a los frecuentes desastres naturales. Una fuerte presencia naval en ANI hará de India un socio confiable durante una crisis.
Impulso de defensa de la India en ANI
Cuando Modi inauguró el primer proyecto de fibra óptica submarina en ANI, también insinuó un plan de inversión de 100 mil millones de rupias para las islas. En North Andaman, se encargó una estación aérea naval (NAS) Shibpur como INS Kohassa, y en Greater Nicobar en Campbell Bay, INS Baaz, una estación aérea naval, se convirtió en una base de aviación. En su artículo, Chandramohan predice que el ANI también podría ser la base para elementos de las Fuerzas Especiales del Ejército y los Comandos Navales, los Marcos, un escuadrón de cazas SU-30 MKI para todo clima y un escuadrón marítimo Jaguar de manera permanente. India ya ha desplegado aviones de patrulla de largo alcance, incluido el Poseidon-8I Neptune, en su base militar avanzada en las islas Andaman y Nicobar.
El nombramiento del exjefe de la Marina de la India, almirante DK Joshi, como vicegobernador de las islas en octubre de 2017 fue un acontecimiento crucial, que permitió una mejor comprensión del potencial y las limitaciones de seguridad, económicas y comerciales en el desarrollo de las islas.
Una estrategia de guerra naval de negación del mar que niega al adversario el uso de los mares cercanos es crucial para dictar términos en el espacio litoral. La ubicación estratégica de ANI le permite a Nueva Delhi seguir esta estrategia en términos de mantener su estatura táctica en el mar. Con la creciente importancia del Indo-Pacífico, las islas Andaman y Nicobar seguirán ocupando el centro de la estrategia marítima de la India en los años y décadas venideros.