Para los turistas, el sudeste asiático evoca visiones de islas exóticas en lugares como Phuket, Bali y Boracay. Para los inversores, es un destino relativamente seguro, donde su capital puede florecer en ciudades globales como Singapur, Kuala Lumpur y Bangkok. Su historia antigua se conserva en Angkor Wat, su rica biodiversidad es visible en Borneo y su disposición a mezclarse con culturas extranjeras se destaca en el catolicismo popular de Filipinas.
Pero el sudeste asiático es más que playas de arena blanca, templos y centros turísticos.
Desafortunadamente, rara vez se menciona que el sudeste asiático es en realidad uno de los lugares más devastados por la guerra en el planeta. De hecho, todavía hay varias guerras inconclusas en la región. Por ejemplo, la guerra civil en curso más larga del mundo involucra al Ejército de Liberación Nacional de Karen, que ha estado luchando por la independencia del gobierno central de Birmania durante los últimos 60 años. Mientras tanto, el Partido Comunista de Filipinas, de influencia maoísta, ha estado librando una revolución armada en el campo filipino desde 1969, lo que la convierte en la insurgencia comunista más larga del mundo.
Si bien Timor-Leste logró convertirse en una nación independiente en 2002, solo pudo lograrlo después de más de dos décadas de lucha sangrienta con Indonesia. Hablando de conflictos violentos en Indonesia, parece poco probable que la actual apuesta por la independencia de Papúa Occidental se resuelva pacíficamente. Los movimientos separatistas también prosperan en el sur de Tailandia y el sur de Filipinas. La insurgencia islámica de Tailandia, en particular, se ha intensificado en los últimos años, y algunos analistas creen que pronto podría convertirse en la mayor insurgencia de Asia.
Varios países de la región aún sufren las cicatrices de guerras pasadas. Laos es oficialmente el país más bombardeado en la historia de la guerra. Entre 1964 y 1973, el ejército de los Estados Unidos arrojó más bombas sobre Laos que en todo el mundo durante toda la Segunda Guerra Mundial. Casi un tercio de ellos no detonaron y están esparcidos por la mitad de las tierras agrícolas del país. Algunos expertos han advertido que pasará un siglo antes de que los 80 millones de bombas de racimo puedan eliminarse por completo.
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Pero un estudio reciente ha afirmado que Estados Unidos lanzó más bombas en suelo camboyano. Las estimaciones oficiales fijaron el tonelaje total de bombas lanzadas sobre el país en 500.000 toneladas, pero el nuevo estudio revisó la cifra a 2,8 millones de toneladas de bombas estadounidenses. Si los nuevos hallazgos son precisos o no, no cambia el hecho de que Camboya, como Laos, se encuentra entre los países más bombardeados en el siglo pasado.
Si Camboya y Laos sufrieron enormemente las ofensivas militares estadounidenses, piense en el daño infligido a Vietnam durante las largas y aterradoras décadas de intervención armada estadounidense a gran escala en ese país. Las bajas humanas son fáciles de contar, pero el impacto de esa guerra en una nación rural pobre no se puede medir solo en números. Por ejemplo, la guerra terminó hace más de tres décadas, pero los campos y bosques vietnamitas aún están contaminados con el Agente Naranja y otras sustancias químicas nocivas utilizadas por los EE. UU. para derrotar al Vietcong.
Si bien es un avance positivo que se estén documentando las atrocidades de los jemeres rojos, y que los perpetradores ahora enfrenten un juicio, no pueden borrar el trauma de la guerra genocida que condujo a la masacre de casi dos millones de personas inocentes.
Los titulares mundiales a menudo mencionan el sudeste asiático en relación con los informes de noticias sobre las economías de más rápido crecimiento y las crecientes tensiones militares entre Estados Unidos y China en Asia-Pacífico. Describen el potencial de la región en términos de intercambio y comercio por un lado, y su valor geopolítico si las superpotencias militares colisionan en el futuro por el otro. Lo que siempre fallan en incluir en la discusión son las guerras locales en curso en muchos lugares de la región, y las raíces de estos conflictos que incluyen, entre otros temas, el legado negativo de siglos de colonialismo y neocolonialismo. En definitiva, hablan del sudeste asiático como un lugar sin pasado, donde solo importa el presente y el futuro.
El deber de los habitantes del sudeste asiático es recordar el pasado doloroso de la región y, cuando sea necesario, exorcizar los fantasmas de la historia que siguen acechando el presente.