Laos ha anunciado planes para reabrir parcialmente sus fronteras a los visitantes extranjeros el 1 de enero, a pesar de los crecientes temores de que la variante Omicron de COVID-19 desencadene nuevas oleadas de infección en Asia-Pacífico. Laos ha estado más o menos cerrado a los turistas extranjeros durante más de 18 meses, pero está emprendiendo una apertura limitada para reactivar su importante industria turística.
Los medios estatales informaron la semana pasada que los visitantes completamente vacunados en tours reservados previamente podrán ingresar al país a partir del 1 de enero y visitar tres destinos: la capital Vientiane, el portal de ecoturismo Vang Vieng y Luang Prabang, la pintoresca antigua capital real. en el norte del país. Se abrirán más destinos en abril y julio a medida que aumenten las tasas de vacunación en Laos.
Para empezar, Laos solo permitirá visitantes de 17 naciones que constituyen la mayor parte de sus llegadas de turistas antes de la pandemia. Estos incluyen una serie de naciones en el sudeste de Asia, Europa y América del Norte. Quizás la inclusión más importante sea China, que ha constituido una parte cada vez mayor de las llegadas internacionales a Laos durante la última década. Más de 1 millón de ciudadanos chinos visitaron Laos en 2019, más del 20 por ciento del total de ese año.
La pérdida de dólares del turismo ha causado estragos en la economía del país. En 2019, el último año antes del inicio de la pandemia de COVID-19, Laos recibió 4,79 millones de turistas, según la Organización Mundial del Turismo, quienes generaron 934,7 millones de dólares en divisas. Pero el número de visitantes internacionales se redujo a solo 894.776 en 2020, la mayoría de ellos en los primeros meses del año. Según el Banco Mundial, las economías se estancaron en 2020, contrayéndose un 0,4 por ciento. Las esperanzas de que este año vería una recuperación se desvanecieron después de que el número de infecciones comenzó a aumentar constantemente a mediados de año, alcanzando un máximo histórico de 1702 infecciones confirmadas a principios de este mes.
El cierre prolongado del país ha tenido efectos económicos nocivos para el gobierno de Laos, agotando su pequeña reserva de divisas y empujándolo al borde del incumplimiento. En septiembre del año pasado, debido a la creciente presión de la deuda, Laos anunció que cedía el control mayoritario de su red eléctrica nacional a una empresa estatal china. A principios de este mes, el ministro de Finanzas, Bounchon Oubonpaseuth, habría dicho al parlamento del país que el gobierno necesita urgentemente 18,7 billones de kip (1800 millones de dólares) para, en palabras de los artículos, abordar el déficit fiscal proyectado y pagar los préstamos nacionales y extranjeros para fines del año.
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Una parte significativa de la deuda fue contraída por el Ferrocarril Laos-China de fabricación china, valorado en 5.900 millones de dólares, una hazaña de ingeniería que se inauguró el 3 de diciembre después de seis años de construcción. El gobierno de Laos ha tomado alrededor de $ 1.54 mil millones en préstamos de Chinas Eximbank para pagar su parte del proyecto, lo que aumenta considerablemente su estrés de deuda. Un estudio publicado en 2019 por el Instituto Lowy de Sydney estimó la deuda de Laoss con China en el 45 por ciento del PIB.
Sin embargo, el nuevo ferrocarril, que corta hacia el norte a través del accidentado terreno montañoso desde la capital Vientiane hasta la frontera con China y desde allí hasta Kunming, la capital de la provincia china de Yunnan, también podría ofrecer a Laos una escalera para salir de su depresión inducida por la pandemia.
Los medios estatales chinos informaron que, a pesar de las preocupaciones sobre el COVID-19, Beijing espera que se realicen más de 1 millón de viajes de pasajeros en la sección china del ferrocarril durante la temporada alta de viajes del Año Nuevo Lunar a principios del próximo año. Desde su apertura, más de 300.000 pasajeros han viajado en la línea entre Kunming y la frontera con Laos.
La prensa china también ha promocionado la línea ferroviaria, que ofrece acceso directo a los tres destinos turísticos que figuran en la primera fase de apertura del país, como una forma de impulsar el turismo en Laos. Un artículo reciente en el China Daily citaba a un hotelero nacido en Singapur que tenía puestas sus esperanzas en el ferrocarril. El tren será un gran impulso ya que muchos turistas consideran que la comodidad y la seguridad son factores clave, dijo el propietario del hotel.
El gobierno de Laos aparentemente alberga esperanzas similares. A las personas que viven en cinco provincias de Laos a lo largo del Ferrocarril Laos-China se les ofrecen actualmente vacunas de refuerzo COVID-19 antes de la reapertura del 1 de enero, con la expectativa de que la línea ferroviaria genere una avalancha de viajeros.
Duangmala Phommavong, director general de Exo Travel Laos, miembro de la junta directiva de la Cámara de Comercio e Industria de Laos, dijo al South China Morning Post en julio que el entonces incompleto ferrocarril presenta a los visitantes una opción de transporte rápida y económica para explorar el norte. Laos La industria del turismo espera ansiosamente su apertura.
Mucho, por supuesto, depende de si los visitantes chinos querrán o podrán venir. Si bien los puntos de acceso turístico en todo el sudeste asiático se están reabriendo gradualmente, el repunte ha sido lento. Las llegadas de chinos, en particular, han sido mucho más lentas de lo que muchos esperaban o esperaban, en gran parte debido a la estricta política de cero COVID-19 de Beijing. Como informó el New York Times durante el fin de semana, China ha impuesto tantas restricciones a sus ciudadanos que viajan al extranjero, incluida una cuarentena de 14 días cuando regresan, que muy pocos de ellos se van.