El 1 de diciembre de 2014 fue el centenario de la muerte de Alfred Thayer Mahan, el renombrado historiador naval, estratega y teórico geopolítico. Fue un aniversario, por desgracia, que pasó bastante desapercibido. A partir de 1890 y continuando durante más de dos décadas, Mahan, desde su posición en el Colegio de Guerra Naval de los EE. UU. en Newport, Rhode Island, escribió veinte libros y cientos de artículos en un esfuerzo por educar al pueblo estadounidense y a sus líderes sobre la importancia de historia y geografía al estudio y práctica de las relaciones internacionales. Su comprensión de la naturaleza anárquica de la política internacional, la importancia de la geografía para el equilibrio de poder global, el papel del poder marítimo en la política de seguridad nacional y la capacidad de la historia para arrojar luz sobre la política mundial contemporánea sigue siendo relevante para el mundo del siglo XXI.
Mahan, hijo del legendario instructor de West Point, Dennis Hart Mahan, nació en 1840, se graduó de la Academia Naval de EE. UU. en 1859, sirvió en la Armada de la Unión durante la Guerra Civil y, posteriormente, sirvió en numerosos barcos y en varias estaciones navales encontrar su hogar permanente en el Naval War College. En 1883, escribió su primer libro, The Gulf and Inland Waters, un estudio de los enfrentamientos navales en la Guerra Civil. Sin embargo, fue su segundo libro, The Influence of Sea Power Upon History 1660-1783 (1890), el que le dio fama nacional e internacional. El libro, basado en gran parte en las conferencias de Mahans en el Naval War College, se convirtió en la biblia para muchas marinas de todo el mundo. Según los informes, Kaiser Wilhelm II ordenó que se colocara una copia del libro a bordo de cada buque de guerra alemán.
En sus memorias, From Sail to Steam, Mahan acreditó su lectura de los seis volúmenes de la Historia de Roma de Theodore Mommsens por la idea de que el poder marítimo era la clave para el predominio global. En La influencia del poder marítimo sobre la historia, Mahan revisó el papel del poder marítimo en el surgimiento y crecimiento del Imperio Británico. En el primer capítulo del libro, describió el mar como una gran carretera y un amplio terreno común con rutas comerciales bien transitadas por las que pasan los hombres en todas direcciones. Identificó varios pasajes estrechos o cuellos de botella estratégicos, cuyo control contribuyó al dominio de los mares de Gran Bretaña. Hizo una famosa lista de seis elementos fundamentales del poder marítimo: posición geográfica, conformación física, extensión del territorio, tamaño de la población, carácter del pueblo y carácter del gobierno. Basado en gran parte en esos factores, Mahan imaginó a los Estados Unidos como el sucesor geopolítico del Imperio Británico.
Ocho años antes de que la Guerra Hispanoamericana resultara en que Estados Unidos se convirtiera en una potencia mundial con posesiones en el extranjero, Mahan escribió un artículo en el Atlantic Monthly titulado The United States Looking Outward, (1890) en el que instó a los líderes estadounidenses a reconocer que nuestra seguridad y los intereses se vieron afectados por el equilibrio de poder en Europa y Asia. Mahan entendió que Estados Unidos, al igual que Gran Bretaña, era geopolíticamente una isla situada frente a la masa continental de Eurasia cuya seguridad podía verse amenazada por una potencia hostil o una alianza de potencias que obtuviera el control político efectivo de los centros de poder clave de Eurasia. Además entendió que el poder marítimo angloamericano predominante en su sentido más amplio era la clave para asegurar el pluralismo geopolítico de Eurasia. Escribió en La influencia del poder marítimo sobre la Revolución y el Imperio franceses que fue la armada de Gran Bretaña (esos barcos lejanos azotados por las tormentas) la que se interpuso entre Napoleón y el dominio del mundo.
Esta fue una visión geopolítica profunda basada en una comprensión del impacto de la geografía en la historia. En escritos posteriores, Mahan revisó los movimientos sucesivos hacia la hegemonía continental europea de los Habsburgo españoles y austríacos, la Francia de Luis XIV y la Francia revolucionaria y napoleónica, y las grandes coaliciones, apoyadas por el poder marítimo, que frustraron con éxito a esos aspirantes a hegemónicos.
¿Disfrutas de este artículo? Haga clic aquí para suscribirse y obtener acceso completo. Solo $5 al mes.
En artículos y libros posteriores, Mahan imaginó con precisión las luchas geopolíticas de los siglos XX y XXI. En El interés de Estados Unidos en las condiciones internacionales (1910), Mahan previó la entonces incipiente Primera Guerra Mundial y las condiciones geopolíticas subyacentes que condujeron a la Segunda Guerra Mundial, reconociendo que la posición central de Alemania en Europa, su poder industrial y militar sin igual en el continente , y su búsqueda del poder marítimo representaba una amenaza para Gran Bretaña y, en última instancia, para los Estados Unidos. Una armada alemana, suprema por la caída de Gran Bretaña, advirtió, con un ejército alemán supremo capaz de prescindir fácilmente de una gran fuerza expedicionaria para operaciones en el extranjero, es una de las posibilidades del futuro. La rivalidad entre Alemania y Gran Bretaña hoy, continuó, es el punto de peligro, no sólo de la política europea sino también de la política mundial. Así permaneció durante 35 años.
Mahan también comprendió ya en 1901 las realidades geopolíticas fundamentales de la Guerra Fría que surgieron de las cenizas de las dos primeras guerras mundiales. En El problema de Asia, Mahan instó a los estadistas a echar un vistazo al mapa de Asia y notar la vasta e ininterrumpida masa del Imperio Ruso, extendiéndose sin interrupción. . . desde el meridiano de Asia Menor occidental, hasta que hacia el este sobrepasa el de Japón. Imaginó una Rusia expansionista que necesitaba ser contenida por una alianza de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Alemania y Japón, que es precisamente lo que sucedió entre 1945 y 1991.
Sin embargo, la presciencia de Mahan no terminó ahí. También reconoció el potencial de poder de China y previó un momento en que Estados Unidos tendría que preocuparse por el ascenso de China. En 1893, Mahan escribió una carta al editor del New York Times en la que recomendaba la anexión estadounidense de Hawái como un primer paso necesario para ejercer el control del Pacífico Norte. Si Estados Unidos no actuaba, advirtió Mahan, la gran masa de China. . . puede ceder a uno de esos impulsos que en épocas pasadas han enterrado a la civilización bajo una ola de invasión bárbara. Si China derribara sus barreras hacia el este, escribió, sería imposible exagerar los problemas trascendentales que dependen de un control firme de las Islas [Hawaianas] por parte de una gran potencia marítima civilizada.
De manera similar, en El problema de Asia, Mahan describió una futura lucha por el poder en el área de Asia central que llamó el terreno discutible y debatido, e identificó la inmensa fuerza latente de China como un potencial rival geopolítico. [N]o es deseable, escribió Mahan, que una proporción tan grande de la humanidad como la que constituyen los chinos esté animada por un solo espíritu y movida como un solo hombre. Mahan sabía que la ciencia y la tecnología occidentales se globalizarían en algún momento y escribió que en tales circunstancias es difícil contemplar con ecuanimidad una masa tan vasta como los cuatrocientos millones de China concentrados en una organización política eficaz, equipada con aparatos modernos y encerrado en un territorio ya estrecho para él.
Al igual que Alemania antes de la Primera Guerra Mundial, China en el siglo XXI ha abrazado a Mahan. Los profesores de la Escuela de Guerra Naval Toshi Yoshihara y James Holmes han examinado los escritos de los pensadores y estrategas militares chinos contemporáneos a este respecto en su importante trabajo, Estrategia naval china en el siglo XXI: El giro hacia Mahan. Con respecto a los elementos de poder marítimo de Mahans, China está situada en el corazón del centro-este de Asia y tiene una costa marítima extensa, una población enorme, una economía en crecimiento, un poder militar y naval en crecimiento y, al menos por ahora, una gobierno estable. Los líderes políticos y militares de China no han ocultado su deseo de suplantar a Estados Unidos como potencia predominante en la región de Asia y el Pacífico. En estas circunstancias, el abrazo de China a Mahan es motivo suficiente para que los estadounidenses se familiaricen con los escritos de ese gran pensador estratégico estadounidense.
Francis P. Sempa es autor de Geopolítica: de la Guerra Fría al siglo XXI (Libros de transacciones) y Rol global de las Américas: Ensayos y reseñas sobre seguridad nacional, geopolítica y guerra (University Press of America). Ha escrito artículos y reseñas sobre temas históricos y de política exterior para Strategic Review, American Diplomacy, Joint Force Quarterly, University Bookman, Washington Times, Claremont Review of Books y otras publicaciones. Es Fiscal Federal Auxiliar para el Distrito Medio de Pensilvania, profesor adjunto de ciencias políticas en la Universidad de Wilkes y editor colaborador de American Diplomacy.