A medida que la muy exitosa campaña olímpica de Nueva Zelanda en Tokio llega a su fin, es fácil ser igualmente positivo y optimista sobre el estado de la relación más amplia de Nueva Zelanda con Japón.
Si las relaciones comerciales de Nueva Zelanda fueran deportes olímpicos, Japón perdería una medalla, pero no por mucho. Japón es el quinto socio comercial más grande de Nueva Zelanda, solo detrás de China, Australia, Estados Unidos y la UE. Hay un saludable superávit comercial a favor de Nueva Zelanda. Las frutas, los productos lácteos y el aluminio actualmente encabezan la lista de exportaciones de Nueva Zelanda, mientras que el turismo y la educación también fueron importantes contribuyentes antes de la COVID-19. A cambio, las exportaciones de Japón a Nueva Zelanda están dominadas por vehículos.
La relación comercial solo se fortalecerá con el tiempo, a medida que los beneficios graduales se acumulen gradualmente en virtud del Acuerdo Integral y Progresista para la Asociación Transpacífico (CPTPP). Por ejemplo, los aranceles sobre las exportaciones de carne vacuna de Nueva Zelanda caerán gradualmente al 9 % para 2033 desde el considerable 38,5 % actual. Los aranceles sobre casi todos los quesos se eliminarán por completo, al igual que los de los mariscos.
Incluso antes de estas ganancias, la relación con Japón era una de las favoritas absolutas de los neozelandeses. En la última encuesta de Percepciones de Asia realizada por la Fundación Asia Nueva Zelanda, publicada en junio, el 71 por ciento de los encuestados pensaba que Japón era amistoso con Nueva Zelanda. Fue el país asiático y de habla no inglesa más popular por un margen considerable. Los siguientes países en la lista, Alemania y Corea del Sur, recibieron puntajes de amistad del 59 por ciento y 51 por ciento respectivamente.
Una larga tradición de intercambios deportivos y culturales explica de alguna manera el sentimiento positivo hacia Japón. Simon Draper, director de la Fundación Asia Nueva Zelanda, señala que las visas de trabajo y vacaciones, una gran participación de Nueva Zelanda en el programa de profesores de inglés JET de Japón y una larga lista de relaciones entre ciudades hermanas son solo algunos de los factores impulsores.
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La diplomacia del rugby también ayuda. La Primera Ministra Jacinda Ardern, el Ministro de Finanzas Grant Robertson y el entonces Ministro de Relaciones Exteriores Winston Peters realizaron visitas oficiales a Japón en gran medida exitosas en 2019 para coincidir con la sede de la Copa Mundial de Rugby en el país.
Un raro error diplomático de Ardern cuando dijo que China en lugar de Japón no parecía causar ningún daño duradero. Peters incluso fue invitado de regreso a Japón como invitado especial de la reunión de ministros de Relaciones Exteriores del G-20, celebrada un mes después.
La cultura popular japonesa sirve como tema musical de fondo para la relación. David Capie, quien escribió un informe sobre la relación entre Nueva Zelanda y Japón para la Fundación Asia Nueva Zelanda en 2019, señaló el auge de la cultura japonesa en Nueva Zelanda a partir de la década de 1980, incluido el karaoke, el manga, Pokémon y el sushi. En su opinión, Japón es una superpotencia de poder blando.
Los lazos de persona a persona entre Nueva Zelanda y Japón también han jugado un papel importante. La propia Jacinda Ardern es un buen ejemplo de que aprendió japonés y recibió a un estudiante de intercambio japonés cuando estaba en la escuela.
Desde la perspectiva de Nueva Zelanda, los últimos años también han neutralizado en gran medida dos áreas principales de tensión, el comercio y la caza de ballenas. La decisión de Japón de unirse al CPTPP, que entró en vigor a fines de 2018, resolvió importantes diferencias comerciales. La caza de ballenas también dejó de ser el obstáculo que alguna vez fue, después de que Japón dejó de cazar ballenas en el Océano Antártico en 2018.
Pero la relación de Nueva Zelanda con Japón podría estar a punto de volverse mucho más complicada.
Bajo Abe Shinzo, primer ministro de Japón de 2012 a 2020, Japón buscó convertirse en un jugador global más grande. La sorpresiva decisión de Abes de unirse a las negociaciones del Acuerdo Transpacífico (TPP) en 2013 frente a una feroz oposición interna fue una de las primeras señales de este nuevo compromiso. Otro vino en 2015, cuando el parlamento japonés votó a pesar de las protestas públicas generalizadas para permitir que el ejército del país luche en el extranjero, siempre que se cumplan ciertas condiciones. La medida había sido impensable anteriormente, gracias a la constitución pacifista de renuncia a la guerra de Japón que entró en vigor en 1947. Abe incluso intentó cambiar la constitución en sí, pero finalmente fracasó.
Se podría haber esperado que la relación de Tokio con Beijing se deteriorara como resultado de las políticas de Abes. Después de todo, Abe también fue el artífice de la doctrina libre y abierta del Indo-Pacífico que más tarde adoptaron con entusiasmo Australia y los Estados Unidos y que solo puede entenderse como un desafío directo al dominio de China en la región. Pero sorprendentemente, las relaciones entre China y Japón mejoraron gradualmente durante el mandato de Abes. Los intercambios regulares de alto nivel ayudaron a suavizar las tensiones. Abe realizó una visita oficial a China en 2018 e incluso invitó a Xi Jinping a Japón para una visita de estado altamente simbólica (aunque COVID-19 retrasó el viaje indefinidamente y Abe dejó el cargo antes de que se pudiera reprogramar la visita).
Esencialmente, Abe adoptó el enfoque de la cuerda floja de mantener felices tanto a Occidente como a China. Es una estrategia con la que Nueva Zelanda está muy familiarizada.
Pero Japón ahora tiene un nuevo primer ministro y las relaciones del país con China se están deteriorando. Suga Yoshihide, el nuevo líder de Japón, carece de la relación personal que Abe tenía con Xi y parece estar trazando un rumbo más conflictivo.
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El mes pasado, un libro blanco anual del Ministerio de Defensa de Japón se centró en China como su principal amenaza a la seguridad nacional. Por primera vez, también advirtió sobre una crisis en Taiwán. Otra señal abierta o un error muy desafortunado se produjo en junio, cuando Suga enfureció a Beijing al llamar a Taiwán un país.
Suga ha alineado a Japón aún más estrechamente con la reciente posición más dura de Estados Unidos sobre China.
Después de una rara visita conjunta del secretario de Defensa y el secretario de Estado de EE. UU. a Tokio en marzo, una declaración conjunta de EE. UU. y Japón abordó explícitamente el comportamiento de China en términos inequívocos y enfatizó el compromiso inquebrantable de EE. UU. de defender a Japón. Para subrayar el punto, la declaración respaldó específicamente el reclamo de Japón sobre las disputadas Islas Senkaku/Diaoyu en el Mar de China Oriental.
También en marzo, Suga se unió a la cumbre inaugural de líderes del Diálogo de Seguridad Cuadrilateral (o Quad para abreviar) con sus homólogos de Australia, India y Estados Unidos. Si bien el propio Abe había revivido el Quad, esta fue la primera vez que se llevó a cabo una cumbre a nivel de líderes. Fue otro desafío altamente simbólico para China.
¿Dónde dejan estos cambios a Nueva Zelanda? Desde que se firmó el CPTPP, la relación entre Japón y Nueva Zelanda ha sido casi demasiado buena para ser verdad. Pero si Tokio continúa adoptando una línea más firme con respecto a China y se interesa más en los asuntos de defensa del poder duro, esto puede hacer que la relación de Nueva Zelanda con Japón sea más complicada. La relación inevitablemente terminaría centrándose en mucho más que el comercio y los lazos de persona a persona. El comercio podría terminar vinculándose o combinándose con otros temas más incómodos.
En este sentido, hay señales tempranas de que Nueva Zelanda está leyendo la sala. En conferencias en julio, Ardern y la ministra de Relaciones Exteriores, Nanaia Mahuta, señalaron que Nueva Zelanda podría estar interesada en un acuerdo Quad-plus, junto con Australia, India, Japón y Estados Unidos. Queda por ver exactamente qué forma tomaría cualquier cooperación.
Tokio 2020 está llegando a su fin. Pero los juegos reales podrían estar apenas comenzando.
Este artículo fue publicado originalmente por Democracy Project, cuyo objetivo es mejorar la democracia y la vida pública de Nueva Zelanda mediante la promoción del pensamiento crítico, el análisis, el debate y el compromiso con la política y la sociedad.