A principios de esta semana, Singapur anunció que llevará a cabo trabajos de recuperación de tierras dentro de 0,5 millas náuticas de la pequeña isla de Pedra Branca. Las siete hectáreas de tierras recuperadas, equivalentes en tamaño a unas 10 canchas de fútbol, estarán a cargo de la Junta de Vivienda y Desarrollo, una agencia dependiente del Ministerio de Desarrollo Nacional. El objetivo de la recuperación es proporcionar atraque para embarcaciones, aumentar el apoyo administrativo y mejorar las instalaciones de comunicaciones en la isla.
Con el anuncio de estos trabajos de recuperación de tierras, que se espera que comiencen a fines de este año, es importante ver cómo Singapur podría beneficiarse según el derecho marítimo internacional, así como las posibles consecuencias marítimas para Malasia.
La soberanía sobre la isla de Pedra Branca, que se encuentra aproximadamente a 24 millas náuticas al este de Singapur y a 7,7 millas náuticas al sur del estado malasio de Johor, se convirtió en tema de disputa desde 1979, cuando Malasia publicó un mapa que indicaba que la isla formaba parte de su territorio. La disputa de la isla llegó a la Corte Internacional de Justicia (CIJ) en 2003, junto con otras dos características marítimas cerca de Pedra Branca, a saber, Middle Rocks y South Ledge.
En 2008, la CIJ dictaminó que Singapur tenía soberanía sobre Pedra Branca. Si bien el Sultanato de Johor tenía el título original de Pedra Branca, la soberanía sobre la isla había pasado a Singapur en 1980, cuando cristalizó la disputa. El fallo de la CIJ se basó en el hecho de que Singapur y sus gobiernos predecesores habían ejercido varios actos de soberanía sobre la isla, a los que Malasia y sus predecesores no habían respondido. En el mismo fallo, la CIJ también otorgó Middle Rocks a Malasia y dictaminó que South Ledge pertenecía al estado en cuyas aguas territoriales se encuentra, cuestión que se determinará mediante un proceso de negociación entre Singapur y Malasia.
En 2017, Malasia presentó una solicitud de revisión e interpretación de la Sentencia de la CIJ de 2008. Una solicitud de revisión busca revisar o alterar un juicio basado en supuestos hechos recientemente descubiertos, mientras que una solicitud de interpretación busca aclarar un juicio. Sin embargo, el 28 de mayo de 2018, Malasia informó a la CIJ que suspendería los procedimientos tanto para los casos de revisión como para los de interpretación. Posteriormente, la CIJ informó a Malasia y Singapur que la Corte había dejado constancia de la terminación, por acuerdo de ambas Partes.
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Ahora que se ha establecido legalmente que Pedra Branca pertenece a Singapur, no hay duda de que Singapur tiene derecho a reclamar tierras adyacentes a su isla de conformidad con el derecho nacional e internacional. Si las siete hectáreas de tierra recuperada eventualmente forman una isla artificial, esto estaría alineado con el Artículo 60 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), que otorga a las naciones el derecho de construir y construir nuevas islas artificiales en su Zonas Económicas Exclusivas.
Con eso en mente, una pregunta que podría surgir es si Singapur puede reclamar nuevas aguas territoriales dentro de las 12 millas náuticas desde su nueva línea de base, si construye una nueva isla artificial frente a la costa de Pedra Branca.
El principio de recuperación de tierras e islas artificiales fue resuelto por el Tribunal de Arbitraje en el famoso caso de las Islas Spratly que involucra a Filipinas y China. En su laudo de 2016, el tribunal confirmó que considera las recuperaciones de tierras alrededor de las islas Spratly, que consisten en marea baja, rocas y arrecifes, como hechas por el hombre y no formadas naturalmente. El artículo 121 (1) de UNCLOS establece que una isla es la única característica marítima que está sujeta a un reclamo de soberanía y a 12 millas náuticas de mar territorial.
Una isla debe ser un área formada naturalmente y no hecha por el hombre o artificialmente. Además, el Tribunal de Arbitraje se refirió al Artículo 60(8) de UNCLOS para negar el estatus de soberanía sobre las islas artificiales. Afirmó que las islas artificiales, las instalaciones y estructuras no poseen el estatus de islas. No tienen mar territorial propio, y su presencia no afecta la delimitación del mar territorial, la zona económica exclusiva o la plataforma continental.
En el caso de los trabajos de recuperación de tierras de Singapur cerca de Pedra Branca, suponiendo que estos esfuerzos finalmente constituyan una isla artificial, no se considerarán una característica natural. El tribunal tomó muchas consideraciones al escribir su sentencia, pero a los efectos de este artículo y debido a la falta de información disponible, Singapur no puede reclamar nuevos derechos marítimos y extender sus aguas territoriales desde la línea de base de su nueva isla artificial. .
¿Cómo podrían los esfuerzos de recuperación de tierras de Singapur afectar a Malasia? A partir de 2021, el Comité Técnico Conjunto Malasia-Singapur (MSJTC) aún no ha concluido la delimitación de la frontera marítima de Pedra Branca, Middle Rocks y South Ledge. South Ledge sigue siendo una característica marítima en disputa entre Malasia y Singapur, dado que la soberanía sobre ella depende de qué nación disfruta de la soberanía sobre las aguas territoriales de Pedra Branca o Middle Rocks, según el fallo de ICJ de 2008.
Se establece que la recuperación de tierras en Pedra Branca no generará nuevos derechos marítimos y que, por lo tanto, Singapur no puede extender su derecho marítimo para abarcar South Ledge. Sin embargo, este acto de recuperación aún podría ayudar a Singapur en su negociación con MSJTC para reclamar aguas territoriales más grandes para Pedra Branca. Esto se debe a que los derechos marítimos estándar no se aplican ni a Pedra Branca ni a Middle Rocks mientras las negociaciones estén en curso. Si Singapur pudiera reclamar una isla que se encuentra a 24 millas náuticas al este de Singapur en comparación con las 7,7 millas náuticas de Johor, Malasia, no es difícil imaginar que haga lo mismo con South Ledge, que se encuentra a solo 2,2 millas náuticas al sur. suroeste de Pedra Branca.
Aunque South Ledge es una formación rocosa que solo es visible durante la marea baja, el reclamo sobre South Ledge extendería las aguas territoriales de Malasia o Singapur como se establece en el artículo 121 (3) de UNCLOS. La extensión de las aguas territoriales otorgaría a Malasia derechos exclusivos y soberanía sobre las aguas, incluso para la exploración submarina y la investigación científica. Malasia necesita aprender de su historia y las noticias recientes de la inminente recuperación de tierras de Singapur deberían despertar a Kuala Lumpur sobre la necesidad de iniciar negociaciones con Singapur destinadas a salvaguardar sus legítimos intereses marítimos.