Este mes marca el 350 aniversario de la primera guerra de Occidente con China. En febrero de 1662, el generalísimo Zheng Chenggong expulsó a los holandeses de Taiwán, poniendo la isla bajo el dominio chino por primera vez en la historia. Los holandeses fueron la potencia colonial más dinámica de Europa, y la colonia de Taiwán fue su posesión más grande en Asia, por lo que la guerra es fascinante desde la perspectiva de la historia global, ya que aborda la cuestión del equilibrio global de poder en el mundo premoderno.
Pero la guerra también tiene lecciones para hoy, porque entre los factores que permitieron a los chinos ganar estaba una tradición militar rica, efectiva y, para los occidentales, misteriosa, una cultura estratégica que brindó un impulso perceptible a la guerra china. Los holandeses, famosos en Europa por sus armas, tácticas y logística, se vieron irremediablemente superados por los chinos. Dado que los líderes militares en China hoy en día todavía están profundamente imbuidos de esta cultura militar tradicional, nos corresponde estudiarla.
Los occidentales todavía tienden a subestimar la destreza militar china, viendo a China como una nación históricamente pacífica, frecuentemente invadida por vecinos belicosos: hunos, mongoles, manchúes y, por supuesto, japoneses. Durante la Segunda Guerra Mundial, la propaganda estadounidense y británica fortaleció esta imagen al presentar a China como una víctima desafortunada de un Japón modernizado, asertivo y militarmente efectivo. La mayoría de los occidentales incluso creen que los chinos inventaron la pólvora, pero nunca la usaron en armas, reservándola para los fuegos artificiales.
De hecho, las primeras armas se desarrollaron en China, al igual que los primeros cañones, cohetes, granadas y minas terrestres. Los chinos estudiaron con entusiasmo las armas extranjeras, como los mosquetes japoneses y los cañones ingleses. Así que no sorprende que en Taiwán, los holandeses se vieran presionados por el poder de fuego chino. Los holandeses no se quedaron atrás. Los cañones y las pistolas holandeses eran famosos en toda Europa, y la industria armamentista holandesa era una parte importante de su floreciente economía capitalista temprana. Sin embargo, los cañones que les apuntaron sus enemigos chinos fueron sorprendentemente efectivos, y los artilleros chinos fueron tan rápidos y precisos que, como escribió con disgusto un comandante holandés, avergonzaron a nuestros propios hombres.
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Sin embargo, una ventaja china aún mayor en esta guerra chino-holandesa estaba en el área del liderazgo. Los holandeses eran conocidos en toda Europa como los inventores de los ejercicios militares modernos y, de hecho, las innovaciones holandesas revolucionaron la guerra en Europa. Los regímenes de perforación holandeses en los que se entrenaba a los mosqueteros para marchar al unísono, realizar maniobras intrincadas y actuar como una unidad coordinada se extendieron por todo Occidente, lo que llevó a los historiadores militares a argumentar que los europeos poseían una forma de guerra occidental especial, lo que los convertía en los combatientes más efectivos. tropas en el mundo.
Pero, en una sorprendente coincidencia de la historia mundial, al mismo tiempo que los europeos estaban desarrollando sus nuevos regímenes de perforación, China estaba experimentando su propia revolución militar. Tal vez, en cambio, debería decirse un renacimiento propio, porque los antiguos ejércitos chinos estaban increíblemente bien entrenados y disciplinados. Aún así, el renacimiento de los años 1500 y 1600 fue mucho más allá de los modelos antiguos, y los comandantes chinos experimentaron con regímenes de entrenamiento que suenan sorprendentemente modernos: la simulación del estrés del combate, la adopción de posiciones boca abajo para los tiroteos (los occidentales fueron entrenados para ponerse de pie, exponiendo sus cuerpos a más balas), regímenes avanzados de entrenamiento de fuerza y resistencia.
Las fuerzas chinas que los holandeses enfrentaron en Taiwán estaban extremadamente bien entrenadas, y los holandeses, a pesar de todo su estilo de guerra occidental, fueron derrotados en los campos de batalla como novatos.
Pero la ventaja china más importante estaba en la cultura estratégica y táctica. Los comandantes militares chinos pudieron basarse en dos milenios de pensamiento cuidadoso sobre la guerra. La mayoría de los occidentales conocen El arte de la guerra de Sun Tzu, que leen los directores ejecutivos desde Alemania hasta California, pero la mayoría de los occidentales no tienen idea de cuántos brillantes estrategas, tácticos y expertos en logística sucedieron a Sun Tzu, construyendo el corpus de pensamiento militar más rico del mundo.
Zheng Chenggong y sus generales se refirieron a escenarios y estratagemas complejos por medio de unas pocas palabras, al igual que los occidentales usan el término Caballo de Troya. Este cúmulo de conocimientos ayudó a los chinos a burlar a los holandeses en casi todo momento, atrayéndolos a las trampas, haciendo un uso cuidadoso del terreno, combinando el poder naval y terrestre de formas inesperadas y efectivas.
Los holandeses, al concluir que no tenían ninguna esperanza de prevalecer contra las superiores fuerzas chinas, finalmente se dieron por vencidos y entregaron Taiwán a los chinos. La siguiente guerra entre las fuerzas chinas y occidentales no se libró hasta dentro de dos siglos, y para entonces el equilibrio de poder global había cambiado. Europa se estaba industrializando. China estaba en declive.
Hoy, China se está modernizando a un ritmo increíble, y Estados Unidos parece estar en declive. El equilibrio tecnológico todavía está a favor de West, pero la situación está cambiando rápidamente.
Tal vez sea la conciencia de este statu quo que cambia rápidamente lo que motiva a los expertos occidentales a instar a Washington a contener a China, y parece que el presidente Barack Obama se está moviendo en esta dirección, incluso cuando sus rivales republicanos instan a acumulaciones militares aún más ambiciosas.
Sin embargo, uno rara vez los escucha hacer una sugerencia mucho más barata y, en última instancia, más efectiva: aprender más sobre la guerra tradicional china y los asuntos militares. Ninguna nación está tan profundamente imbuida de su propia historia como China. Los comandantes de las fuerzas armadas de China son tan conscientes del profundo legado de pensamiento militar de China como Zheng Chenggong y sus generales. Conocen su Sun Tzu, su Zhuge Liang, su Qi Jiguang. Pero también pueden citar a Clausewitz y Mahan y Petraeus. Conocen su propia tradición y conocen la tradición occidental. Están siguiendo el consejo de Sun Tzu: conoce a tu enemigo y conócete a ti mismo.
Si los occidentales no estudian la tradición militar china, Occidente estará en una desventaja significativa. La Guerra Sino-Holandesa, la Primera Guerra de Europa con China, es un gran lugar para comenzar a aprender.
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Tonio Andrade es profesor de historia en la Universidad de Emory. Es el autor del libro reciente 'Lost Colony: The Untold Story of China's First Great Victory over The West'.