El jueves comenzaron a surgir informes en los medios vietnamitas de que la plataforma petrolera china Haiyang Shiyou 981 (HD-981), la pieza central de los enfrentamientos del verano pasado entre Vietnam y China, estaba siendo redesplegada frente a la costa de la isla china de Hainan, en aguas donde las disputadas zonas económicas exclusivas (ZEE). ) de Vietnam y China se superponen y al oeste de las Islas Paracel en disputa (conocidas como las Islas Xisha en China). Los informes vietnamitas, citando un anuncio de la Administración de Seguridad Marítima de China (MSA), señalaron que la plataforma se desplegó en las coordenadas 170375 Norte y 1095905 Este, aproximadamente a 120 millas náuticas de la costa de Vietnam, a 63 millas náuticas de la costa de la isla de Hainan en China y a 87 millas náuticas de la costa. la isla más cercana en Paracels (en el mapa a continuación).
Fuente: Google Maps
Según la MSA de China, la plataforma explorará en busca de petróleo y gas del 25 de junio al 20 de agosto. El anuncio de la MSA, que se muestra a continuación, advierte a las embarcaciones cercanas que está prohibido navegar a menos de 2000 metros de [HD-981]. Según una fuente policial vietnamita que habló con Tuoi Tre, las autoridades vietnamitas están observando de cerca el movimiento de los HD-981. M. Taylor Fravel, un académico de China radicado en EE. UU., señaló que la superposición de ZEE en esa ubicación es de aproximadamente el 100 por ciento; ambos tienen bloques activos [de aceite] en su costado. Las coordenadas proporcionadas por Chinas MSA sugieren que HD-981 está más cerca del bloque petrolero vietnamita 115, pero la plataforma petrolera permanece más cerca de China que de Vietnam. Greg Poling, un analista que trabaja en el Mar de China Meridional en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, señala que las coordenadas proporcionadas por Chinas MSA sugieren que la plataforma aún no se encuentra en aguas en disputa (ver mapa a continuación).
Cortesía: Greg Poling/Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales
La medida de China representa una reactivación de las tensiones chino-vietnamitas menos de un año después de que China retirara el HD-981 tras una serie de enfrentamientos con Vietnam. Como escribí el mes pasado, en una reflexión sobre los enfrentamientos un año después de que comenzaran, el despliegue del HD-981 de China desencadenó protestas generalizadas contra China en Vietnam, lo que provocó ataques contra ciudadanos y empresas chinos en el país. Además, el despliegue de China de una combinación de buques civiles, de la guardia costera y de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) con HD-981 inflamó aún más las tensiones.
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Aunque a menudo no es prudente leer demasiado en las hojas de té sobre el momento de los movimientos de China en el Mar de China Meridional, este incidente en particular merece una mirada más cercana. Apenas han pasado dos semanas desde que China comenzó una especie de ofensiva de encanto antes del Diálogo Estratégico y Económico entre Estados Unidos y China. Al este de Paracels, en las islas Spratly, China anunció que la mayor parte de su trabajo de recuperación de tierras se había completado y se detendría (aunque la construcción continuaría). Mis colegas y yo aquí en The Diplomat entendimos que eso significaba que veríamos un período de relativa calma, probablemente debido a la presentación de argumentos orales en la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya sobre el caso de Filipinas contra China, pero ciertamente dado que el presidente chino Xi Jinpings programó una visita de septiembre a los Estados Unidos.
El momento también es revelador a raíz del episodio del año pasado que involucró a HD-981. Como recordarán algunos lectores, China en realidad retiró el HD-981 antes de lo previsto el año pasado, moviéndose para reducir la crisis poco después de que el Consejero de Estado chino, Yang Jiechi, visitara Hanoi. Como escribió entonces mi colega Shannon, la eliminación anticipada del HD-981 ciertamente no indicaba que China estuviera accediendo a las demandas de Vietnam o que estuviera renunciando a su derecho a operar en las aguas en disputa. Una teoría era que China podría haber estado aprovechando la inminente temporada de tifones en el Mar de China Meridional para reducir la crisis. Las fechas presentadas para la exploración de HD-981 esta vez parecen alinearse con esa lectura. Dependiendo de cómo se desarrollen los eventos entre China y Vietnam en las próximas semanas, Beijing puede ver esto hasta el 20 de agosto.
Entre las continuas actividades de construcción de China en las Spratly, los argumentos orales inminentes en La Haya, el aumento de la libertad de operaciones de navegación de EE. UU., la creciente participación de Japón y ahora las tensiones renovadas frente a las Paracels, el verano de 2015 podría ser el más caluroso hasta ahora en el sur de China. Mar. Estaremos atentos a los próximos desarrollos aquí en The Diplomat.