El Partido Comunista Chino (PCCh) ha buscado durante mucho tiempo influir en los medios y los espacios de información en otros países, desplegando un conjunto diverso de herramientas para lograr sus objetivos. Sin embargo, durante muchos años no hubo evidencia significativa de que los actores vinculados a China participaran en campañas agresivas de desinformación en plataformas de redes sociales globales como la que persiguió Moscú antes de las elecciones estadounidenses de 2016.
Desde 2019, ese panorama ha cambiado. Múltiples investigaciones y eliminaciones a gran escala de cuentas no auténticas han demostrado que las fuerzas pro-Beijing están llevando a cabo una amplia gama de actividades de manipulación en las plataformas de redes sociales globales. Además, están constantemente adaptando sus tácticas para maximizar la eficacia.
En los últimos seis meses se ha publicado un nuevo conjunto de investigaciones sobre el tema. En conjunto, los hallazgos apuntan a una escala de actividad sin precedentes que supera incluso a los Kremlins con implicaciones importantes para los resultados de búsqueda globales, los usuarios de teléfonos móviles en todo el mundo y la política interna en los Estados Unidos y en otros lugares.
Escala inigualable
La magnitud de las actividades de manipulación de información vinculadas a China es notable. Un estudio de mayo realizado por el Oxford Internet Institute y Associated Press documentó 26 879 cuentas de Twitter que amplificaron publicaciones de diplomáticos chinos o medios estatales casi 200 000 veces antes de ser suspendidas por la plataforma por violar las reglas que prohíben la manipulación. Es importante destacar que estos retweets, que aparecieron en muchos idiomas, constituyeron una gran proporción de todas las acciones de las cuentas oficiales chinas. En el Reino Unido, por ejemplo, más de la mitad de los retuits del entonces embajador Liu Xiaoming procedían de cuentas aparentemente falsas que Twitter suspendió posteriormente.
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De manera similar, según los informes trimestrales de Google sobre derribos en YouTube, se eliminaron un total de 10 570 canales por participar en operaciones de influencia coordinadas vinculadas a China entre enero y septiembre de este año, con entre 682 y 2946 canales eliminados cada mes. Este es, con mucho, el conjunto más grande de derribos. En comparación, solo 192 canales y 12 dominios de sitios web vinculados a Rusia se eliminaron de YouTube o del feed de Google News durante el mismo período.
YouTube parece ser una plataforma preferida para las campañas de propaganda y desinformación vinculadas a China, incluso si la presencia de los medios oficiales y estatales chinos en Twitter y Facebook atrae más atención. Otra investigación, esta vez de ProPublica, encontró cientos de videos en los que aparentemente uigures comunes afirmaban en un lenguaje casi idéntico que habían visto declaraciones en Internet del exsecretario de Estado de los EE. UU. Mike Pompeo sobre graves violaciones de derechos en Xinjiang, pero que esto es una tontería. . La investigación encontró que muchos de los videos se habían publicado en marcos de tiempo coordinados, y el sujeto de un video dijo por teléfono que había sido producido por las autoridades locales de propaganda. En el momento de la publicación de las investigaciones en junio, los autores informaron que casi todos los días se suben videos nuevos a una plataforma intermediaria. Luego se publicaron en YouTube, donde obtuvieron más de 480.000 visitas.
La persistencia de estos esfuerzos es considerable, con los productores vinculados a China renovando constantemente el suministro de contenido incluso cuando las plataformas globales eliminan cuentas y canales que se identifican como no auténticos. Pueden agregar una apariencia falsa de apoyo público a las declaraciones diplomáticas chinas y, como señaló el informe de Associated Press, distorsionan efectivamente los algoritmos de la plataforma, que están diseñados para impulsar la distribución de publicaciones populares, exponiendo potencialmente a más usuarios genuinos a la propaganda del gobierno chino.
Un artículo del 5 de octubre escrito por expertos del German Marshall Fund explora este fenómeno con mayor detalle y explica cómo la manipulación permite que los informes de los medios estatales y otros contenidos pro-Beijing llenen los vacíos de información y mejoren el rendimiento en los resultados de búsqueda. Los autores descubrieron que gracias al redoble regular de los medios estatales chinos y otras cuentas oficiales que promueven la teoría de la conspiración de que el COVID-19 se originó en un laboratorio en Fort Detrick en Maryland, los resultados de Google News y Bing News en agosto y septiembre para Fort Detrick estuvieron dominados por medios como China Global Television Network y Global Times en lugar de fuentes más acreditadas que desacreditaron la teoría.
Las búsquedas realizadas por Freedom House la semana pasada arrojaron hallazgos similares. Cuatro de los cinco resultados principales de Fort Detrick en YouTube fueron informes de los medios estatales chinos o medios de bajo perfil que citaron los pedidos del gobierno chino para una investigación del laboratorio. Cinco de los 10 principales resultados de búsqueda de Xinjiang fueron medios estatales chinos o vlogueros que apoyaron los puntos de vista oficiales, aunque ocuparon un lugar más bajo que los informes de noticias de medios independientes que documentaron abusos de derechos o destrucción cultural.
Expansión a nuevos temas
Cuando la mayoría de los lectores e incluso los observadores expertos de China piensan en los temas prioritarios del régimen para la manipulación extranjera, los que normalmente les vienen a la mente incluyen los orígenes de COVID-19, las condiciones en Xinjiang, la masacre de la Plaza Tiananmen de 1989, el Tíbet, Taiwán, Hong Kong, Falun Gong y la imagen de los principales líderes como Xi Jinping.
Pero una revisión de los hallazgos de investigaciones recientes apunta a una gama de objetivos mucho más amplia y profunda. Según Google, aunque los canales de YouTube involucrados en operaciones de influencia vinculadas a China presentaban mucho contenido de spam en chino sobre música, entretenimiento y estilo de vida, también contenían subconjuntos de contenido en chino e inglés sobre críticas a la respuesta de EE. UU. al COVID-19. pandemia, crecientes divisiones políticas en EE. UU., lanzamiento de la vacuna COVID-19 en EE. UU. y problemas sociales en EE. UU.
Otra campaña expuesta por FireEye y Google en septiembre incluía publicaciones de cuentas falsas que animaban a las personas en los Estados Unidos a participar en protestas, ya sea relacionadas con el COVID-19 o el racismo contra los asiáticos. Si bien no hubo indicios de que alguien respondiera a esas llamadas, el intento significa un nuevo nivel de descaro en los esfuerzos de Beijing para influir en la política interna de los Estados Unidos.
Aún más amplia es una lista de palabras clave censuradas que identificó una unidad de ciberseguridad lituana en teléfonos Xiaomi vendidos fuera de China. Se descubrió que los teléfonos descargaban periódicamente nuevas listas de términos prohibidos de un servidor en Singapur que podrían activar filtros en el navegador de los teléfonos y en las aplicaciones de música. La función parece estar deshabilitada en la región de la Unión Europea, pero el fabricante podría activarla de forma remota y podría funcionar en otras partes del mundo. Los investigadores descubrieron que la lista había aumentado de 449 términos solo en chino en abril de 2021 a 1376 términos en septiembre, incluidos más de 300 términos en inglés. La lista es una mezcolanza de términos relacionados con el sexo y la pornografía, palabras que uno podría esperar que el PCCh analice (4 de junio, Tíbet, Xinjiang, Falun Gong, nombres de líderes chinos) y una variedad de entradas mucho más generales.
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En inglés, estos incluyen libertad, derechos humanos, democracia y elecciones, así como hindúes, pakistaníes e islámicos. La lista china más extensa incluye a varios activistas chinos ahora en el exilio, Liu Xia, Chen Guangcheng y Ai Weiwei, así como a otros que están encarcelados en China, como el abogado Gao Zhisheng, quien ha estado bajo custodia policial desde que desapareció hace más de tres años. También incluye una larga lista de medios de comunicación que podrían percibirse como rivales de los medios estatales y fuentes de puntos de vista alternativos o críticos en Chinese Voice of America, Sing Tao, Ming Pao, Apple Daily, Boxun y Sound of Hope, entre otros.
La lista china incluye en particular los nombres de los competidores tecnológicos de Xiaomi, Samsung, Motorola y Huawei, y varias palabras vinculadas a Corea del Norte, Hamás, el cristianismo (incluidos los caracteres chinos para Jesús y el Evangelio) y el Partido Verde. Una versión completamente activada de estas listas restringiría el acceso de los usuarios a una gran cantidad de contenido, especialmente si hablan chino. El descubrimiento es uno de los ejemplos más concretos de cómo las empresas con sede en China que suministran dispositivos móviles, aplicaciones y otros nodos clave de infraestructura de intercambio de información en países extranjeros pueden hacer cumplir el régimen de censura de los PCCh mucho más allá de los confines del Gran Cortafuegos en China. .
Un año difícil por delante
Es el poder industrial de China lo que distingue al PCCh de otros regímenes autoritarios con respecto a su impacto en los flujos globales de información. Junto con las campañas falsas que se adaptan constantemente en las plataformas de redes sociales propiedad de empresas estadounidenses, cada mes se presentan nuevos ejemplos de cómo empresas con sede en China como Xiaomi, Huawei o StarTimes infunden sus exportaciones de tecnología con propaganda, censura selectiva o capacidades de vigilancia.
Es probable que la presión sobre estas empresas para que apoyen la línea del PCCh aumente el próximo año, ya que Beijing organiza sus segundos Juegos Olímpicos en medio de llamados a un boicot, los reguladores imponen medidas enérgicas para someter al sector tecnológico chino a una supervisión más estricta y Xi Jinping se prepara para comenzará un tercer mandato sin precedentes como líder del PCCh en noviembre de 2022. Por lo tanto, es aún más importante que los gobiernos extranjeros, las plataformas tecnológicas, los periodistas y los investigadores independientes mantengan su vigilancia y trabajen para detectar, exponer y, cuando sea posible, neutralizar las campañas de manipulación.