Hace setenta años, estalló la Guerra de Corea. El 25 de junio de 1950, Corea del Norte invadió Corea del Sur, lo que provocó una de las crisis más graves de la Guerra Fría.
Para los liderazgos de Corea del Sur y Estados Unidos, el ataque de Corea del Norte constituyó una sorpresa estratégica para la que no estaban preparados. Sin embargo, en dos días, la administración del presidente Harry Truman en los Estados Unidos logró movilizar al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas para que adoptara dos resoluciones cruciales. El primero criticó la invasión de Corea del Norte y llamó a sus fuerzas armadas a retirarse inmediatamente de Corea del Sur; el segundo pidió a los miembros de las Naciones Unidas que prestaran asistencia a Corea del Sur en sus esfuerzos por repeler la invasión.
Truman se fijó un objetivo claro, liberar a Corea del Sur, y eligió el que creía que era el medio más adecuado para lograrlo: conseguir el apoyo internacional como parte de una campaña diplomática destinada a delinear un marco legal que legitimara el uso de la fuerza. Sin duda, además de definir una política y adoptar las herramientas para llevarla a cabo, la administración Truman aprovechó circunstancias propicias que facilitaron considerablemente su tarea.
La Unión Soviética había estado boicoteando al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas en protesta por la negativa de ese organismo a aceptar como miembro a la China comunista en lugar del gobierno nacionalista, ahora relegado a Taiwán. La ausencia del representante soviético permitió a Estados Unidos aprobar las dos resoluciones antes mencionadas sin que la Unión Soviética emitiera un veto.
Se creó una fuerza internacional, dirigida por Estados Unidos, para ayudar a repeler la invasión de Corea del Sur. Este iba a ser un esfuerzo internacional, sancionado por las Naciones Unidas. Truman lo llamó una acción policial, denotando una acción legítima por parte de una entidad autorizada.
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Aunque tomado por sorpresa, Estados Unidos había sido testigo del avance gradual pero seguro del comunismo: la Crisis de Berlín de 1948-1949, el golpe de Estado comunista en Checoslovaquia en 1948, la victoria de las fuerzas comunistas dirigidas por Mao Zedong en la guerra civil la guerra en China en 1949 y la pérdida del monopolio atómico estadounidense ante la Unión Soviética en 1949.
Estados Unidos percibió la invasión de Corea del Sur por parte de Corea del Norte tanto como la continuación de un proceso como, en cierto sentido, como un punto de inflexión. Truman lo comparó con la remilitarización alemana de Renania en 1936. En otras palabras, Estados Unidos debería hacer en 1950 lo que Gran Bretaña y Francia no lograron hacer en 1936, y tomar medidas decisivas para evitar una crisis peor en el futuro. Se pensaba que el comunismo era una ideología expansionista dirigida por una poderosa Unión Soviética.
La administración Truman ya había enunciado su política hacia el comunismo en 1947. La Doctrina Truman tradujo en política los preceptos conceptuales de la política de contención propugnada por el diplomático estadounidense George Kennan. Creyendo que la Unión Soviética aprovecharía cualquier oportunidad de expandirse política y territorialmente, Kennan recomendó que Estados Unidos desplegara las herramientas políticas, económicas y de propaganda a su disposición para impedirlo. Al contrario de la Alemania nazi, la Unión Soviética podía ser contenida por una política racional de disuasión.
Los líderes soviético y chino habían ayudado a Corea del Norte en sus planes de invasión, creyendo que Estados Unidos no reaccionaría militarmente. Se sorprendieron cuando lo hizo. Cuando Estados Unidos y Corea del Sur decidieron cruzar el paralelo 38, la frontera que separa Corea del Norte y Corea del Sur, en un intento por unir las dos Coreas bajo un régimen no comunista, su sorpresa se convirtió en ansiedad.
Sin duda, China advirtió a Estados Unidos a través de varios intermediarios que intervendría en la guerra mientras las tropas estadounidenses y surcoreanas marchaban más al norte, hacia la frontera con China. Al definir sus objetivos, Truman les había dejado claro a sus asesores que deseaba liberar a Corea del Sur sin involucrarse en una guerra con la Unión Soviética y/o China. Sin embargo, las advertencias de China fueron rechazadas por funcionarios estadounidenses que argumentaron que China estaba mintiendo. La CIA evaluó que ni China ni la Unión Soviética intervendrían directamente en la guerra para evitar un enfrentamiento total con Estados Unidos.
China pretendía disuadir. El problema con la disuasión es que falla si no se percibe como creíble.
Estados Unidos fue nuevamente tomado por sorpresa. El 26 de noviembre de 1950, el ejército chino se involucró directamente en la guerra cuando cientos de miles de sus soldados cruzaron la frontera para repeler el ataque de Estados Unidos y Corea del Sur contra Corea del Norte. Lo que Truman menos deseaba estaba sucediendo en realidad. Lo que comenzó como un esfuerzo diplomático y militar sancionado internacionalmente para liberar a Corea del Sur se convirtió en una gran confrontación militar entre Estados Unidos y China.
China había respaldado a Corea del Norte en su invasión de Corea del Sur, pero ahora necesitaba defender a Corea del Norte de la extinción política. Aparte de eso, Corea del Norte también fue importante como amortiguador frente a Estados Unidos. Los líderes chinos temían que el objetivo final de Estados Unidos fuera atacar a China y derrocar al régimen comunista que estaba en el poder desde 1949.
Ciertamente, ese no era el objetivo de Truman. De hecho, cuando el general Douglas MacArthur, que dirigía la fuerza internacional en Corea, instó a Truman a expandir la guerra atacando China continental, se negó. Un ataque a China continental podría agrandar aún más la guerra, temía, lo que tal vez llevaría a la intervención directa también de la Unión Soviética. Cuando MacArthur hizo público su desacuerdo con Truman, este último lo despidió.
Este fue un acto de liderazgo supremo de Truman, quien sabía que MacArthur era enormemente popular en los Estados Unidos y que su decisión podría no ser bien recibida por la opinión pública. Sin embargo, creía firmemente que un presidente electo debe prevalecer sobre un general. Este último podía aconsejar, tratar de persuadir a un presidente, pero una vez que un presidente había tomado una decisión, un general podía implementarla o renunciar. Cualquier otra opción era inaceptable.
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Truman quería confinar la guerra al teatro coreano. La intervención directa de China fue un desarrollo muy desagradable, que esperaba contener sin ampliar la guerra más allá de Corea.
La Guerra de Corea duraría hasta julio de 1953. El acuerdo de alto el fuego restablecería, en términos generales, el statu quo territorial y político que prevalecía antes del estallido de la guerra en 1950. Esto plantea la cuestión de si la decisión durante la guerra por Estados Unidos y Corea del Sur para cruzar el paralelo 38 fue, en retrospectiva, correcto o no. ¿Podría haber terminado la guerra mucho antes de lo que terminó y con un número considerablemente menor de bajas? ¿No deberían Estados Unidos y Corea del Sur considerar la liberación de Corea del Sur como una victoria y detener la guerra después de haberla logrado?
La decisión original de Estados Unidos con respecto a la invasión de Corea del Norte fue comprensible y justificable a corto plazo y acertada a largo plazo, ya que transmitió un mensaje disuasorio a Corea del Norte y sus aliados comunistas, la Unión Soviética y China. . Estados Unidos había trazado una línea roja implícita que transmitía su disposición a defender a Corea del Sur, que ha sobrevivido a muchas crisis hasta el presente. En ese sentido, la Guerra de Corea fue un punto de inflexión.
En retrospectiva, la decisión del líder norcoreano, Kim Il Sung, de invadir Corea del Sur resultó ser un grave error. Podría haberlo pagado más caro de no haber sido por la intervención directa de China. Eso podría haberse evitado, sin duda, si Estados Unidos y Corea del Sur no hubieran cruzado el paralelo 38 durante la guerra. Sin embargo, debe enfatizarse: China y Corea del Norte cruzaron el paralelo 38 en su contraofensiva, que fue diseñada para repeler a las fuerzas estadounidenses y surcoreanas de Corea del Norte. En otras palabras, Corea del Norte y China estaban empeñados en destruir a Corea del Sur como una entidad soberana separada. Si la decisión de Estados Unidos y Corea del Sur de cruzar el paralelo 38 fue correcta o no, no debe evaluarse desde un punto de vista moral, sino desde una perspectiva pragmática. Corea del Norte había comenzado la guerra y podría haberla terminado con la ayuda de su aliado chino deteniéndose en el paralelo 38. No lo hizo. La guerra duró hasta julio de 1953 no solo porque Estados Unidos y Corea del Sur habían decidido unir ambas Coreas bajo un régimen no comunista, sino también por la decisión de Corea del Norte y China de intentar, una vez más, aniquilar a Corea del Sur. en lugar de detener la guerra en el paralelo 38.
El Dr. Yoav J. Tenembaum es profesor en la Escuela de Ciencias Políticas, Gobierno y Asuntos Internacionales de la Universidad de Tel Aviv, Israel. Tenembaum tiene un doctorado en Historia Moderna de la Universidad de Oxford y una maestría en Relaciones Internacionales de la Universidad de Cambridge.