En los años que siguieron a la Ofensiva Tet, una de las campañas militares más grandes de la Guerra de Vietnam, que vio su 50 aniversario conmemorado a fines de enero, los estadounidenses se torturaban a sí mismos. ¿Cómo pudieron hacerlo tan mal? Un levantamiento comunista en Vietnam del Sur se cobró miles de vidas, y su éxito percibido había puesto a la opinión pública en contra de la guerra a mediados de 1968, una lección abyecta de propaganda y su manifestación de los últimos días, las noticias falsas.
Hubo muchas personas clave involucradas en la planificación. Entre ellos estaba Pham Xuan An, el corresponsal extranjero que se había unido a los comunistas durante la Segunda Guerra Mundial y ascendió dentro de sus filas para convertirse en uno de los mejores espías de Ho Chi Minh.
Su historial, un secreto que permanecería oculto durante las próximas décadas, ya era formidable. En 1962, mientras trabajaba para la agencia de noticias británica Reuters , trazó información sobre un ataque pendiente de las tropas de Vietnam del Sur lideradas por Estados Unidos cerca de una aldea en el delta del Mekong, al suroeste de Saigón, llamada Ap Bac.
Las esperanzas de victoria se desvanecieron cuando el Viet Cong estaba bien armado, bien atrincherado y contraatacó, lo que culminó en una de las mayores derrotas estadounidenses de la guerra de Vietnam y, en retrospectiva, un estudio de caso devastador de lo que estaba por venir.
Ho Chi Minh otorgó dos medallas Liberation Exploit, un gran honor, después de esa batalla. Uno fue para el comandante del campo de batalla del Viet Cong, el otro para An.
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Recibiría otros tres años más tarde por sus informes que describen el desembarco de tropas estadounidenses en Danang. Aproximadamente al mismo tiempo, comenzó a trabajar en su esquema para lanzar una ofensiva comunista masiva durante el Año Nuevo vietnamita.
Se romperían las treguas y los comunistas mantendrían el elemento sorpresa lanzando la ofensiva al amparo de los millones de petardos que tradicionalmente se encienden para dar la bienvenida al nuevo año.
La idea de desencadenar una campaña en expansión para lograr una victoria decisiva aplastando al gobierno en Saigón, que se tambaleaba perpetuamente, no era nueva para los planificadores en Hanoi. Pero el plan militar real, dirigido a través de la oposición de elementos más cautelosos dentro del Politburó por el Secretario General del Partido Le Duan y el jefe del Estado Mayor militar, Van Tien Dung, solo se finalizó a finales de 1967.
Sin embargo, muchos en Hanoi temían extralimitarse. Entre los ambivalentes, que fueron dejados de lado y finalmente anulados en el debate sobre la estrategia, se encontraban el enfermo Ho Chi Minh y el general Vo Nguyen Giap, famoso arquitecto de la victoria en Dien Bien Phu contra los franceses en 1954.
Sin embargo, lejos de la intriga que agitaba a Hanoi, los comunistas del sur, el Vietcong, fueron actores clave y encargados de afinar los detalles operativos y liderar los ataques, incluidos líderes como el general Tran Van Tra y el despiadado comisario político Tran Bach Dang.
Si bien las guerrillas del sur absorbieron la peor parte del combate urbano, estaban respaldadas por el peso militar del Ejército norvietnamita regular (EVN), y eran las unidades del EVN de la fuerza principal las que lanzarían y mantendrían el asedio de cuatro meses al aislado territorio estadounidense. Puesto de avanzada de la Marina en Khe Sanh, destinado inicialmente como una finta para alejar los recursos estadounidenses de las ciudades y pueblos de Vietnam del Sur.
Pero mientras que ideólogos como Dang creían que era necesaria una abrumadora demostración de fuerza militar para destruir el gobierno de Saigón respaldado por Estados Unidos y su ejército títere, su principal objetivo era político: crear las condiciones necesarias para desencadenar una insurrección espontánea entre la población del sur, una levantamiento contra su gobierno y en apoyo de la revolución.
Medir el éxito general de lo que los comunistas llamaron su estrategia de levantamiento general de ofensiva general es un tema de debate interminable. Pero en cuanto a la rebelión anticipada, Dang y sus compatriotas estaban claramente muy equivocados.
La población del sur no se levantó, pero aun así, fue una gran pelea. Cuando se lanzó la Ofensiva Tet el 30 de enero, más de 100 ciudades de Vietnam del Sur, incluidos Saigón y puestos militares de avanzada, fueron atacadas. Lo peor de los combates fue en Hue, donde murieron 150 marines y alrededor de 5.000 soldados norvietnamitas, principalmente en ataques aéreos.
Durante la breve ocupación de la antigua capital, los comunistas demostraron lo desagradables que podían ser.
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Se descubrieron los cuerpos de más de 2.800 personas y otros 3.000 residentes de Hue estaban desaparecidos. También se propusieron arrasar el preciado patrimonio de Hue; se arrasaron palacios, templos y monumentos del pasado lejano.
Pero las contraofensivas fueron tan despiadadas como exitosas. A medida que disminuían los ataques, EE. UU. intensificó su Programa Phoenix, diseñado por la CIA para neutralizar la infraestructura del Viet Cong y su ala política, el Frente de Liberación Nacional de Vietnam del Sur, a través de la infiltración, la captura, el contraterrorismo, el interrogatorio y el asesinato.
Resultó muy exitoso, neutralizando a 81.740 presuntos agentes, informantes y simpatizantes del Viet Cong. De ellos, entre 26.000 y 41.000 fueron asesinados entre 1965 y 1972, muchos después del Tet.
Los ataques iniciales del Tet fueron seguidos por otras dos oleadas, en mayo y agosto, y debido a esto, las fuerzas comunistas permanecieron atrincheradas cerca de las ciudades durante el intervalo entre estas campañas continuas.
Esta táctica, impulsada por la toma de decisiones en Hanoi, resultó letal para los sobrevivientes del Viet Cong porque permitió a las tropas estadounidenses y de Vietnam del Sur pasar por encima de las posiciones comunistas y atacar a sus fuerzas principales que estaban atrincheradas por la retaguardia.
Las filas comunistas quedaron devastadas, especialmente los combatientes del sur. 1969 y 1970 fueron años oscuros, durante los cuales el resentimiento hacia Hanoi burbujeó entre los líderes del sur que sintieron que habían sido carne de cañón para los planes quijotescos de Hanoi.
Pero la opinión pública en los Estados Unidos sobre lo que significó la Ofensiva del Tet reflejó una perspectiva diferente de una realidad complicada: la enorme brecha entre lo que sus propios líderes decían sobre un enemigo contra las cuerdas y las oleadas de ataques comunistas que se extendieron por todo Vietnam del Sur. y a través de sus pantallas de televisión. Lejos de una derrota inminente, parecía haber un soldado comunista debajo de cada roca.
Ahí es donde intervino An, quien tenía una educación universitaria e hizo una pasantía en periódicos estadounidenses una década antes. Trató de reforzar al público estadounidense en su creencia errónea de que el Viet Cong seguía siendo una fuerza fuerte y viable capaz de derrotar a los poderosos EE. UU. militar.
Trabajando desde su oficina, esta vez en la revista Time , inventó historias que funcionaron para ese fin. Como reparador, organizaba entrevistas falsas en la oscuridad de la noche a lo largo de callejones oscuros con plantas comunistas disfrazadas de líderes autoritarios que tejían cuentos de hadas sobre la fuerza del Viet Cong.
Esto fue importante porque Hanoi no quería ser visto como militarmente débil en el Sur mientras negociaba con Washington en las próximas conversaciones de paz. Una comprensión absoluta de cómo funcionaban los medios a nivel nacional e internacional fue clave.
Como señaló un jefe de la oficina de Saigón para Time : An entendió la dependencia entre las organizaciones de noticias y jugó maravillosamente bien como un Stradivarius.
An obtuvo otra citación militar por la Ofensiva del Tet y continuó con su trabajo secreto hasta la caída de Saigón en 1975. Su doble vida fue objeto de mucha especulación con detalles que salieron de Vietnam a veces oficialmente durante las décadas siguientes.
En los primeros años posteriores a la guerra, Hanoi eventualmente reconocería cuánto había perdido debido a la Ofensiva del Tet y cuán precarias eran sus verdaderas capacidades militares en ese momento, contradiciendo la historia que An le había vendido a Occidente. Sin embargo, cuando la opinión pública cambió, los políticos estadounidenses se vieron obligados a conformarse con una retirada negociada, lo que condujo al eventual colapso de Vietnam del Sur.
Mientras los comunistas levantaban sus copas para brindar por el 50 aniversario de la Ofensiva del Tet, An, quien murió como general de brigada en 2006, sin duda merece ser recordado como uno de los grandes héroes del estado.
Pero las opiniones difieren. De los periodistas y fotógrafos que trabajaron con An, algunos lo vieron como un traidor y otros como un nacionalista que simplemente siguió su corazón.
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Para los estudiosos de la propaganda y su despliegue en la guerra en la era actual dominada por las fake news, An, sin embargo, era mucho más que eso; él era de hecho un maestro del arte.
Luke Hunt es el autor de un nuevo libro sobre Vietnam The Punji Trap: Pham Xuan An The Spy Who Didnt Love Us. Se le puede seguir en Twitter @lukeanthonyhunt .