Parece que cada año, el enfoque en inglés sobre la Armada del Ejército Popular de Liberación de China (PLAN) aumenta en profundidad y alcance. Esto se ha reflejado en algunas predicciones cada vez más detalladas y de mayor alcance para el crecimiento de los PLAN, con mayor frecuencia en términos de la cantidad de barcos que puede presentar en cualquier año en particular en el futuro cercano. Este autor no es inmune y ha escrito piezas similares en el pasado.
A mediados de 2020, una serie de programas de combate de superficie de PLAN están llegando a su fin o a punto de cambiar de marcha. A medida que varias otras marinas importantes de todo el mundo comienzan a implementar sus propios programas de combate de superficie y evaluaciones de su propia estructura de fuerza futura, es útil reflexionar sobre dónde estará el equilibrio de fuerza del propio PLAN en el futuro inmediato una vez que la fase actual de construcción entre en servicio. y lo que viene después.
De 20 destructores modernos a 39 (o 40)
A mediados de 2020, el PLAN cuenta actualmente con 20 destructores modernos de tipo aegis* en su orden de batalla, apoyados por otros 11 destructores más antiguos que no son de tipo aegis. Estos 20 destructores modernos tipo Aegis están formados por seis Tipo 052C, 13 Tipo 052D y un Tipo 055 principal.
[* Tenga en cuenta que el uso del término tipo aegis se hace en referencia a la configuración general de varios combatientes de superficie en todo el mundo que cuentan con un sistema de radar de matriz en fase de frecuencia de actualización rápida o de cara fija, con sistemas de lanzamiento vertical con al menos un medio a largo capacidad de guerra antiaérea de gran alcance y un sistema de gestión de combate contemporáneo. El término no se refiere al buque de guerra Aegis en mayúsculas, que debería usarse con mayor precisión para denotar buques de guerra equipados con el sistema de combate Lockheed Martins Aegis, como la clase Arleigh Burke, la clase Ticonderoga , la clase Kongo o la clase Sejong, et al. ]
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De estos 20 destructores tipo aegis, 18 se pusieron en servicio en los últimos siete años. En términos de destructores tipo aegis adicionales en el horizonte, actualmente hay 11 destructores 052D en varias etapas de equipamiento o pruebas en el mar y un 052D en el astillero de Dalian que se espera sea botado a finales de este año. También hay seis destructores 055 en varias etapas de acondicionamiento o pruebas en el mar y se espera que un 055 en Dalian se lance simultáneamente con el mencionado 052D también. En esta etapa, actualmente no hay módulos para ningún 052D y 055 adicionales identificables en los dos astilleros de construcción de destructores Jiangnan y Dalian y la comunidad de observadores del EPL en idioma chino sugiere que no habrá cascos adicionales inmediatos después de la fase actual de construcción de destructores.
En otras palabras, a fines de 2020, es probable que finalice la fase actual de construcción del destructor PLAN. Esta fase de construcción habrá producido un gran total de ocho destructores 055, 25 destructores 052D y seis destructores 052C (incluidos los dos 052C originales construidos a mediados de la década de 2000). Por supuesto, esto no quiere decir que la producción de destructores no se reanude unos años más adelante, tal vez incluso con un reinicio inicial de la producción del 055 o incluso del 052D que conduce a una nueva clase sucesora de destructor (como el 055A o quizás el 052E) pero más sobre esto más adelante. Ha habido algunos rumores de que también se producirá un 26th 052D; sin embargo, esto no parece haber ocurrido.
Volviendo a la construcción actual del destructor, suponiendo que el 25.º 052D y el octavo 055 se botan en la segunda mitad de este año, y suponiendo un generoso período de tres a cuatro años para el equipamiento y las pruebas en el mar antes de la puesta en servicio, con un período adicional de un año para el trabajo de la tripulación. y optimización, es probable que el último de los destructores como parte de la fase de construcción actual se ponga en servicio y sea capaz de combatir dentro de cuatro o cinco años.
Es decir, actualmente el PLAN tiene en servicio 20 destructores tipo aegis; sin embargo, en cuatro o cinco años es probable que el PLAN coloque 39 destructores tipo aegis en servicio (o 40, dependiendo de si se construye o no un 26th 052D).
Estos buques de guerra adicionales equivalen a casi duplicar la cantidad de cascos de tipo aegis en servicio. Sin embargo, la capacidad de combate real será más del doble de la fuerza actual dada la naturaleza más capaz de los 052D en comparación con los 052C, los cuales a su vez son aún más eclipsados por los mucho más grandes 055 de 13,000 toneladas.
De Destructores y DESFLOTS
Esos 39 destructores tipo aegis estarán acompañados por los 11 destructores más antiguos que no son aegis para un total de aproximadamente 50 destructores. No está claro cómo se organizará esta flota de destructores entre las principales unidades de combate de superficie de PLAN.
Actualmente, los destructores están organizados de manera casi uniforme entre seis flotillas de destructores (DESFLOT), cada una de las cuales está compuesta por cuatro o cinco destructores y cuatro o cinco fragatas. Treinta fragatas 054A con potencialmente de dos a cuatro 054A adicionales que se rumorea recientemente que se ordenaron como parte de un reinicio de la producción actualmente constituyen la gran mayoría de las fragatas organizadas entre los seis DESFLOT, y se espera que se complementen con la próxima nueva generación 054B (o quizás 057) fragatas.
Con una fuerza esperada de 50 destructores fuertes en el horizonte (de los cuales 39 serían modernos, tipos de égida), no se sabe si cada DESFLOT verá un aumento en la fuerza de la nave o si se levantarán nuevos DESFLOT para absorber los nuevos cascos. Es plausible que algunos de los cascos de destructores más antiguos se retiren dentro de cuatro o cinco años; sin embargo, muchas de estas mismas clases de barcos se han sometido recientemente a mejoras significativas a la mitad de su vida útil o deben comenzar a actualizarse a la mitad de su vida útil, ni son particularmente viejos en términos de edad de servicio. Por lo tanto, es probable que muchas de estas clases de destructores más antiguas continúen en servicio hasta 2030, aunque como destructores de segunda línea. La cuestión se convierte fundamentalmente en una de organización de la flota.
¿Que viene despues?
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Por supuesto, la finalización de los ocho 055 y 25 052D no significa que la adquisición del destructor de la armada china esté completa. Incluso antes de que surgiera la primera imagen de los módulos 055 en el astillero de Jiangnan, era un consenso aceptado que un destructor de clase 055A sucesor seguiría al destructor 055 de referencia. La pregunta siempre fue cuántos 055 se construirían antes de que surgiera el primer 055A, y durante mucho tiempo se sugirió que el 055A podría esperarse para mediados de la década de 2020 después de al menos un lote de 055.
Por lo tanto, una teoría tentativa actual es que el primer lote actual de ocho 055 puede ser seguido por un lote más pequeño de 055 dentro de unos años, lo que podría conducir inmediatamente a la construcción de 055A mejorados a mediados de la década de 2020. Esto no sería diferente a cómo una producción reiniciada de los últimos cuatro 052C pasó inmediatamente a la producción a gran escala de los 25 052D que vemos hoy.
Pero como se mencionó en artículos anteriores sobre futuras adquisiciones de PLAN, la cantidad de 055A que se pueden construir y la composición de la flota futura no están claras. Esto se debe en gran parte a la incertidumbre sobre si surgirá un sucesor del destructor de categoría de peso de 7.000 toneladas que actualmente ocupa el 052C/D.
Dada la pandemia de COVID en curso, uno podría sentirse tentado a considerar si el final de la fase actual de construcción de destructores es algún tipo de medida de reducción de costos o está relacionado con la pandemia de alguna manera. Sin embargo, tal sugerencia sería difícil de considerar dado el largo tiempo de espera de la construcción de buques de guerra. En cambio, la construcción inminente del destructor final habría sido una decisión de adquisición tomada hace muchos años.
¿Grandes fragatas o destructores medianos?
Antes del 055 de 13.000 toneladas, el 052C y el 052D de 7.000 toneladas sirvieron como los combatientes de superficie más capaces de PLAN en términos de equilibrio de desplazamiento y potencial de combate, y presentaban ventajas significativas en términos de sensores y sistemas de armas en comparación con las fragatas 054A más pequeñas de 4.000 toneladas. Por lo tanto, en 2025, la distribución de peso de los combatientes de superficie aptos para aguas azules de PLAN se dividirá entre la categoría de 13.000 toneladas, la categoría de 7.000 toneladas y la categoría de 4.000 toneladas.
Sin embargo, es probable que la 055 se produzca en cantidades significativas en el futuro y, lo que es más importante, se espera que la fragata 054B también tenga un mayor desplazamiento que la 054A. La ambición del 054B determinará cuánto más grande es que el 054A. Muchos diseños de fragatas contemporáneas, como FREMM, FFG(X) FREMM o la familia Tipo 26, tienen un desplazamiento significativamente mayor en comparación con los diseños anteriores de fragatas medianas, ofreciendo un desplazamiento total de al menos 6000 toneladas y algunos, como el Tipo 26, de 8000 toneladas. toneladas, rivalizando o superando al de algunos destructores actuales. El mayor tamaño de las fragatas modernas es un reflejo de la búsqueda de una mayor resistencia, un mayor exceso de espacio para futuras pruebas, arreglos de propulsión más flexibles y sensores y sistemas de armas más capaces también.
Si el 054B sigue esta tendencia, también puede ver un aumento significativo en el desplazamiento del 054A, potencialmente de 1500 a 2000 toneladas. Por otro lado, un 054B más conservador puede desplazar solo unos pocos cientos de toneladas más. Si el 054B ve un gran salto de desplazamiento para alcanzar las 5.500-6.000 toneladas, entonces comenzaría a acercarse al peso de un destructor 052D, lo que pondrá en duda qué papel juega la categoría de 7.000 toneladas en el equilibrio general de la flota.
Una opción es que la categoría de 7.000 toneladas pueda ser reemplazada por un diseño propio más grande y más preparado para el futuro, potencialmente en la categoría de peso de 8.000-9.000 toneladas. Tal buque de guerra probablemente tendría que tener un nuevo diseño de casco, ya que el diseño actual del 052D debería estar acercándose a los límites de lo que el casco puede acomodar. Esto daría como resultado una estructura de flota revisada de tres niveles que incluye la categoría de 13.000 toneladas, una nueva categoría de 8.000-9.000 toneladas y una nueva categoría de 5.500-6.000 toneladas para combatientes de aguas azules de nueva generación.
Alternativamente, también hay un argumento para estandarizar a una flota de dos niveles que solo incluya la categoría de 13,000 toneladas y la categoría de 5,500-6,000 toneladas. En el contexto de la mano de obra y el gasto militar, una flota de dos niveles podría potencialmente ofrecer beneficios resultantes de la estandarización de los cascos y subsistemas de los barcos. Sin embargo, el desglose exacto del costo de adquirir y operar una flota de dos niveles frente a una flota de tres niveles probablemente dependerá de las evaluaciones estratégicas internas de qué capacidades y qué costos se consideran más aceptables para la adquisición naval a nivel nacional.
Resumen
La adquisición de combatientes de superficie PLAN se encuentra en un momento interesante en el que los trabajos de las últimas décadas en la producción de destructores están a punto de dar sus frutos en un futuro próximo. Con 39 destructores tipo aegis en servicio en 2024-25, solo la Marina de los EE. UU. desplegaría una flota de combatientes de superficie más grande y más capaz en ese período de tiempo.
A medida que la fase de producción actual llega a su fin, inevitablemente habrá especulaciones sobre hacia dónde puede ir el desarrollo de la fuerza PLAN. Incluso puede haber especulaciones sobre si la producción de destructores PLAN cesará durante muchos años o incluso décadas. Sin embargo, este autor aún recuerda que a fines de la década de 2000, algunos comentaristas creían que los destructores PLAN modernos no crecerían significativamente más allá del par solitario de 052C.
Los próximos desarrollos clave que pueden ayudar a guiar las predicciones para la próxima fase de adquisición de combatientes de superficie PLAN incluyen:
- Las características clave, especialmente el tamaño de la fragata de próxima generación, denominada 054B (pero también a veces llamada 057).
- Determinar cuándo se reiniciará la producción de destructores 055 como guía para saber cuándo surgirá el esperado sucesor 055A.
- En relación con los dos factores anteriores, si surgirá un destructor mediano 052E sucesor de la categoría de peso 052D.