Khabarovsk, la ciudad más grande del Lejano Oriente de Rusia, es conocida por su arquitectura clásica, sus esculturas de hielo invernales y, ahora, por la protesta más larga del país. Durante más de cien días consecutivos, miles han salido a las calles ondeando banderas, realizando piquetes y organizando marchas.
Las protestas se desencadenaron en julio por el arresto del ex gobernador de la región, Sergei Furgal. Carismático hombre de negocios y político local, Furgal obtuvo una sorpresiva victoria electoral sobre su predecesor Vyacheslav Shport, el candidato preferido del Kremlin, en 2018. En escenas dramáticas a principios de este año, fue sacado de su automóvil y arrestado por agentes federales, que habían sido volado directamente desde Moscú. Está acusado de participar en una serie de asesinatos de rivales comerciales en la región a principios de la década de 2000.
Desde entonces, el incidente se ha convertido en un foco de frustración en el Lejano Oriente. Si bien los manifestantes inicialmente exigieron la liberación de Furgals de la cárcel de Moscú donde está recluido y que su caso sea juzgado localmente, ahora sus cánticos son más a menudo críticas amplias tanto al presidente Vladimir Putin como a Moscú. Muchos comentaristas se han apresurado a especular que estas protestas en una región donde antes no se habían escuchado marcan el comienzo de una alternativa organizada y moderada a la Rusia de Putin. Sin embargo, la realidad es mucho más compleja.
El Partido Liberal Democrático de Rusia, al que pertenecen Furgal y sus aliados, está lejos de ese movimiento moderado. En realidad, ha tendido más hacia el ultranacionalismo que hacia el liberalismo, llamando a la expansión rusa en Ucrania y Bielorrusia. En 2013, los representantes del Partido en la Duma Estatal propusieron un proyecto de ley que prohibía el uso de préstamos extranjeros, lo que habría multado a los políticos y al público por usar palabras en inglés cuando existe una alternativa rusa. La iniciativa no logró obtener apoyo.
En cambio, si bien los que tomaron las calles expresaron sus frustraciones con el Kremlin, sus quejas parecen ser menos sobre la política interna que sobre la autonomía regional. Vástago de una prominente familia Khabarovsk, las credenciales locales de Furgal fueron clave para su apoyo popular. Como señaló un manifestante, normalmente los gobernadores son enviados a la región desde Moscú. Pero Furgal era diferente. Él nos ayudó. Su arresto y el nombramiento de Mikhail Degtyarev, un político de Moscú, como su reemplazo interino crearon una narrativa de que el Kremlin estaba interfiriendo en los asuntos locales desde lejos.
¿Disfrutas de este artículo? Haga clic aquí para suscribirse y obtener acceso completo. Solo $5 al mes.
El este expansivo de Rusia, que comienza en los Urales y se extiende a través de Siberia hasta el Mar de Japón, ha tenido durante mucho tiempo un equilibrio inestable con su centro occidental. Desde los días de la Rusia Imperial, sus pueblos y ciudades han sido vistos como una mera extensión de la nación europea, una frontera asiática para ser poblada y domesticada. Como parte de la Unión Soviética, las deportaciones masivas hacia el este y su condición de destino de los prisioneros del gulag reforzaron esa noción. Pero ahora, como muestran los manifestantes en Khabarovsk, el Lejano Oriente de Rusia podría estar formando su propia identidad.
Un punto importante de controversia es que, si bien el este de Rusia posee gran parte de los recursos naturales del país, incluidos el petróleo, el gas y los metales de tierras raras, se considera que las ganancias de su extracción llenan bolsillos en el oeste, en lugar de enriquecer a las comunidades locales. Una serie de catástrofes ambientales en el Lejano Oriente, como un derrame petroquímico que provocó la muerte masiva de la vida marina en Kamchatka en octubre, enfureció a los lugareños que sienten que los están dejando para recoger los pedazos.
Si bien Rusia a menudo se estereotipa como étnicamente homogénea, alrededor del 10 por ciento de los siberianos pertenecen a grupos étnicos minoritarios, y el Lejano Oriente alberga más de 25 culturas distintas. A diferencia del resto del país, las congregaciones protestantes superan en número a las pertenecientes a la Iglesia ortodoxa con sede en Moscú. En el siglo XIX, se alentó a los ucranianos a establecerse a lo largo de los límites del sureste del Lejano Oriente, desde la frontera con China hasta el Mar de Ojotsk. El esquema tuvo tanto éxito que, después de la Revolución Bolchevique de 1917, las áreas de mayoría ucraniana centradas en Khabarovsk intentaron declarar su independencia como Ucrania Verde.
El regionalismo siberiano u oblastnichestvo, como se le conoce, tiene una larga historia, pero en los últimos años se ha enfrentado a una nueva fuente de oposición. Después de la caída de la Unión Soviética, las regiones de Rusia disfrutaron de niveles sin precedentes de autonomía local, con un gobierno federal demasiado débil o ineficaz para imponer su voluntad a sus administraciones. Sin embargo, desde 2001, Putin se ha embarcado en una misión personal para fortalecer las estructuras de poder verticales que van desde lugares como Khabarovsk hasta el Kremlin. Sus gobernadores elegidos a dedo, como el candidato que Furgal derrotó en 2018, han sido los ejes de ese plan.
Históricamente, Moscú ha utilizado la precaria geografía del Lejano Oriente contra quienes buscaban distanciarse de su poder. Con las fronteras orientales de China comenzando justo al otro lado del río desde Khabarovsk, la amenaza del expansionismo y la necesidad de protección fue un argumento convincente en contra de actuar solo. Pero ahora la presencia de China en el Lejano Oriente se siente de una manera completamente diferente. Beijing está detrás de miles de millones de dólares en inversiones en la región, alimentando tanto la economía estancada como las tensiones con la población local.
Los medios rusos han afirmado repetidamente como un hecho que la inversión china ha ido acompañada de una migración china masiva al Lejano Oriente, lo que genera temores de que la región está en la mira de Beijing. La realidad de que la presencia china no está creciendo, sino que está disminuyendo, ha hecho poco para calmar esas preocupaciones. Un documental de Internet, China a Deadly Friend, se volvió viral en 2015 con afirmaciones de que los tanques chinos podrían llegar al centro de Khabarovsk en menos de 30 minutos. Al otorgar una serie de concesiones a empresas chinas, Moscú se ha convertido en un foco de ira, y los lugareños temen que su hogar se ofrezca como proveedor de materias primas para la República Popular China.
Las elecciones regionales de septiembre dieron una clara señal de que esas tensiones están saliendo a la luz. En otras partes de Siberia, los candidatos de la oposición le dieron raras derrotas al gobernante Partido Rusia Unida, y los aliados del político opositor envenenado Alexei Navalny obtuvieron escaños en las ciudades de Tomsk y Novosibirsk en Asia Central. Si bien la mezcla de nacionalismo étnico de Navalny podría haberlo convertido en una figura improbable para que los jóvenes rusos se unieran, su prominencia como crítico del Kremlin convirtió a su bloque en la opción de facto para un voto de protesta.
Mientras que algunos en el Lejano Oriente de Rusia hablan ocasionalmente de unos Estados Unidos de Siberia independientes, la idea carece de partidarios destacados o de cualquier perspectiva realista de éxito. Sin embargo, las tensiones que hay detrás y la creciente resistencia a ser gobernada directamente desde otro continente seguirán definiendo las relaciones entre el centro y las extremidades de Rusia. Para aquellos en el Lejano Oriente de Rusia, Moscú puede parecer un mundo de distancia con ocho zonas horarias y un viaje en tren de cinco días que las separa. Ahora, sin embargo, la distancia entre los dos parece estar creciendo.
Gabriel Gavin es un escritor y consultor político que vive en Londres. Sus informes y análisis sobre Europa Central y del Este se han publicado en forma impresa y en línea para medios como The Independent, UnHerd y The Kyiv Post.