Después del surgimiento y consolidación de la civilización islámica, una de las ciudades más importantes y más grandes del mundo islámico, junto con Bagdad y El Cairo, fue la ciudad persa oriental de Merv (persa: , también conocida como Marv o Mary), hoy ubicada en el sur de Turkmenistán. Sin embargo, mientras que El Cairo y Bagdad siguen siendo fuertes (aunque Bagdad pasó la mayor parte del tiempo después de su destrucción por los mongoles en 1258 como una mera ciudad de provincia), ¿qué hay de Merv?
De hecho, la ciudad histórica de Merv quedó totalmente destruida hace 230 años, en 1785, aunque ya se encontraba en estado de decadencia antes de esa fecha. La ciudad moderna de Mary fue fundada más tarde cerca de las ruinas de Merv en 1884 por los rusos, que para entonces gobernaban la región. No es más que una sombra de la antigua gloria de Merv.
Merv se encuentra en un oasis cerca del delta del río Murghab (que se agota en el desierto de Karakum); un sistema de canales y represas mejoró históricamente el suministro de agua de la región. Durante gran parte de la Edad Media, Merv fue, de hecho, la ciudad más grande y principal de la región de Khorasan, la región mayoritariamente de habla persa en partes de lo que hoy es Asia Central y del Sur. Alrededor de 1150 EC, puede haber sido la ciudad más grande del mundo en ese momento, cuando era la capital oriental del Gran Sultanato Seljuk, el estado turco que dominaba el área desde Asia Central hasta Anatolia, incluido Irán. El califa abasí de Bagdad se había convertido en una figura decorativa en ese momento y el poder en el mundo islámico estaba en manos de varios sultanes, reyes, emires y similares.
Según los informes, la ciudad fue fundada por Alejandro Magno y fortalecida por el Imperio persa sasánida. Después de que los árabes conquistaron a los sasánidas, Merv se convirtió en la base del Califato en Asia Central y fue el área donde las características persas distintivas del Islam oriental comenzaron a echar raíces. La revuelta abasí que derrocó al califato omeya y condujo al califato abasí comenzó bajo Abu Muslim en 747 en Merv (los abasíes eventualmente harían de Bagdad su capital después de su victoria en 750).
Merv siguió siendo la capital de Khorasan durante un tiempo, pero otras ciudades cercanas comenzaron a ganar importancia a medida que las dinastías persas locales comenzaron a surgir y se volvieron autónomas de los abasíes; estas ciudades incluían Herat, más tarde llamada la Perla de Khorasan después de que los mongoles saquearan Merv, y Nishapur en el noreste de Irán. Muchas de estas dinastías finalmente fueron barridas por los turcos selyúcidas que hicieron de Merv una ciudad magnífica. Fue considerado un centro de ciencia y literatura. Más tarde, estuvo bajo el dominio del Imperio Khwazamian, lo que enfureció a Genghis Khan. La posterior invasión mongola destruyó muchas de las ciudades más grandes de Asia Central. Las crónicas contemporáneas afirman que los mongoles masacraron a más de 1,3 millones de personas en Merv entre 1220 y 1223: una exageración probablemente, pero que aún indica la escala de destrucción allí. Herat y Mashhad, más al sur y más protegidas por la meseta iraní, se convirtieron en ciudades más prominentes en Khorasan. El riego de la región también sufrió graves daños, lo que dificultó el restablecimiento de la vida agrícola asentada en una región desértica.
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Pero aunque la ciudad declinó, logró salir adelante por un tiempo. Un gobernante timúrida reconstruyó parte del riego en 1409, y la ciudad se convirtió en un importante centro regional bajo el Imperio persa Safavid, después de la Batalla de Merv (1510), momento en el que se convirtió en una ciudad chiíta. Sin embargo, durante este período sufrió constantes hostigamientos y ataques por parte de los uzbekos (sunitas), quienes justificaron atacar a los persas y esclavizarlos por ser chiítas y, por lo tanto, infieles a los ojos de los uzbekos. El tamaño de este Merv no era en absoluto comparable con el Merv premongol, y los principales centros de la civilización persa e islámica se alejaron en su mayoría de Asia Central en ese momento, debido a razones de poder y comercio. Safavid Irán desarrolló un patrón comercial más costero durante este tiempo, exportando alfombras y seda de la nueva ciudad de Bandar Abbas en el Golfo Pérsico, en lugar de depender del comercio terrestre de Asia Central.
Después de los Safavids, Merv, para entonces una pequeña ciudad en declive, fue gobernada por los persas Qajars hasta 1785 cuando sufrió su calamidad final. El gobernante uzbeko de Bukhara en el actual Uzbekistán, Shah Murad, capturó a Merv y mató a su gobernante. Destruyó la presa y desvió el río, convirtiendo a Merv en un páramo (hasta que llegaron los rusos). Murad se llevó la población de 100.000 habitantes de la ciudad al corazón de Uzbekistán en Bukhara. Hasta el día de hoy, hay algunos iraníes persas chiítas en Uzbekistán.