El desfile del Día Nacional de 2019 que se llevó a cabo el 1 de octubre estuvo marcado por el debut de una serie de nuevos sistemas, algunos de los más importantes fueron varios vehículos aéreos no tripulados/vehículos aéreos de combate no tripulados (UAV/UCAV). Los últimos años también han visto la introducción de una variedad de nuevos UAV en el servicio militar chino (PLA), algunos de los cuales tienen paralelos con equivalentes extranjeros. Este es un momento útil para revisar algunos de los UAV de PLA y lo que puede deparar el futuro del desarrollo de drones de PLA.
Drones de media altitud y larga resistencia (MALE)
Los drones de mediana altitud y larga duración se pueden describir como vehículos aéreos no tripulados con un techo de servicio por debajo de los 9.000 metros y capaces de volar con una duración relativamente larga de hasta 24 horas o más. Estos vehículos aéreos no tripulados tienden a funcionar con motores de hélice en lugar de motores a reacción. Los drones MALE internacionales más conocidos incluyen el MQ-1 y el MQ-9 de los Estados Unidos o el sistema Heron de Israel.
La flota actual de drones MALE en servicio de PLA consta de tres tipos principales. El BZK-005 es un UAV de doble brazo que se cree que está en servicio tanto con la Armada del EPL como con la Fuerza Aérea del EPL, y puede ser conocido como Sea Eagle y Giant Eagle respectivamente. Está equipado con una torreta electroóptica (EO) que parece ser su sensor principal. El BZK-005 también apareció como exhibición en el desfile de 2015 que marcó la derrota de Japón en la Segunda Guerra Mundial.
El GJ-1 y el GJ-2 son vehículos aéreos no tripulados MALE capaces de desempeñar funciones de ataque y son las variantes domésticas en servicio de los sistemas originales Wing Loong I y Wing Loong II orientados a la exportación. Tanto el GJ-1 como el GJ-2 están equipados con torretas EO y la capacidad de lanzar pequeños misiles aire-tierra, a saber, la familia de misiles guiados antitanque (ATGM) guiados por láser KD-9/10. Al ser un avión más grande, el GJ-2 puede transportar una carga útil más grande y también se cree que está equipado con un radar de apertura sintética montado en la barbilla para mejorar aún más la adquisición de objetivos. GJ-1 y GJ-2 se consideran los equivalentes PLA de MQ-1 y MQ-9, respectivamente. GJ-2 estuvo presente en el desfile del Día Nacional de 2019 como exhibición.
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Desafortunadamente, no se conoce la cantidad total de BZK-005, GJ-1 y GJ-2 en servicio, pero ciertamente es mucho menor que la cantidad de drones MALE en servicio en los EE. UU.
Drones de alta resistencia y larga duración (HALE)
Los drones High Altitude Long Endurance son UAV con un techo de servicio que puede acercarse a los 18.000 metros; sin embargo, al igual que los drones MALE, no existe una definición universal para los UAV HALE o MALE. Los drones HALE tienden a funcionar con motores a reacción y suelen ser más caros y comparativamente más grandes que los equivalentes MALE. Los sistemas de drones HALE internacionales más conocidos serían la familia estadounidense RQ/MQ-4 Global Hawk y Triton.
El EPL opera un tipo principal de dron HALE, denominado con varios nombres a lo largo de los años, incluidos Soaring Dragon, EA-03 y WZ-7. Para esta pieza se usará el nombre WZ-7. Este avión utiliza un diseño de ala de caja único, con colas gemelas y un motor a reacción montado dorsalmente. Alrededor de 2012 surgieron algunas fotos de los prototipos WZ-7 que se estaban probando; sin embargo, las imágenes de la aeronave en servicio tomadas desde tierra siguen siendo esquivas. El estado de servicio de este avión ha sido confirmado en los últimos años por imágenes satelitales que muestran la presencia de WZ-7 desplegados en varias bases aéreas diferentes alrededor de China, como el despliegue de WZ-7 en el Tíbet durante el enfrentamiento de Doklam con India en 2017. , así como la presencia de WZ-7 con base en el Mar de China Meridional. Más recientemente, se vieron nueve WZ-7 en una sola base aérea en la provincia de Jilin frente a la península de Corea.
Se cree que la producción de WZ-7 está activa y en curso, pero similar a los drones PLA MALE, se desconoce el número exacto de WZ-7 en servicio, ni su estructura organizativa.
El otro gran dron HALE perseguido por el EPL es un avión grande de dos cascos unidos comúnmente llamado Divine Eagle. Se cree que la aeronave es un UAV de alerta temprana aerotransportada (AEW), donde el diseño del casco unido puede permitir la instalación de conjuntos de radar conformados en los lados y quizás en las superficies frontales del fuselaje. Las fotos de un prototipo surgieron en 2015, pero desde entonces no han aparecido imágenes y ha habido poca información sobre el desarrollo y las pruebas de la aeronave. En 2017, las imágenes satelitales sugirieron que se estaban produciendo aviones adicionales, y una imagen satelital en 2018 reveló la presencia de un fuselaje en una base de la Fuerza Aérea PLA donde probablemente se estaba evaluando. Sin embargo, actualmente no se cree que el Águila Divina esté en servicio de la forma en que lo está WZ-7.
GJ-11 y WZ-8
El UCAV sigiloso GJ-11 y el UAV de reconocimiento supersónico WZ-8 se dieron a conocer en el desfile del Día Nacional de 2019, y resumí sus funciones y capacidades en un artículo anterior. Su presencia en el desfile significa que ambos sistemas han entrado en servicio de alguna forma, ya que solo los sistemas en servicio se muestran en el desfile del Día Nacional.
Una de las conclusiones más notables de GJ-11 y WZ-8 que aparecieron en el desfile es la poca información y prácticamente ninguna imagen que se publicó durante sus períodos de desarrollo, que probablemente hayan durado varios años. En el caso del GJ-11 (entonces conocido como Sharp Sword), el primer prototipo surgió a principios de 2013 y voló por primera vez en noviembre de 2013; sin embargo, después no hubo nuevas imágenes de la aeronave en prueba, ni siquiera se detectaron imágenes satelitales de la aeronave. El avión resurgió como una maqueta estática en el desfile del Día Nacional de 2019, dejando a la comunidad de observadores del EPL sin saber nada sobre el viaje de los proyectos en los últimos seis años.
El WZ-8 era igualmente opaco. Si bien la comunidad estaba al tanto del desarrollo de algún tipo de UAV de reconocimiento supersónico en los últimos años, se desconocía la configuración y el ajuste del sensor, y no se filtraron imágenes del WZ-8, aparte de una imagen satelital borrosa en 2018 del avión en una base aérea. Además, ni siquiera se confirmó el método de propulsión del WZ-8, ya que inicialmente se creía que funcionaba con un estatorreactor, pero su aparición en el desfile del Día Nacional casi confirmó que era una especie de sistema basado en cohetes, ya que carecía de cualquier entrada de aire perceptible.
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GJ-11 y WZ-8, así como algunos otros proyectos de UAV como WZ-7 y Divine Eagle, demostraron escasez de información e imágenes durante su ciclo de desarrollo. Naturalmente, esto refleja un deseo de mantener el desarrollo de estos proyectos relativamente en secreto y refleja un alto grado de seguridad operativa, pero también puede reflejar la mayor facilidad con la que el desarrollo de aeronaves no tripuladas puede ocultarse a la vista en comparación con las aeronaves tripuladas. Independientemente de la razón, la variedad de UAV de alta gama en servicio y en desarrollo del PLA sugiere que el PLA tiene su propio equivalente de ciclos de desarrollo y prueba de tipo de proyecto negro más clandestinos, más allá del grado estándar de seguridad operativa del PLA.
UAV para ver
Se sabe que hay varios UAV de alta gama que ingresaron al servicio PLA o que se sabe que están en desarrollo, pero algunos tipos pueden resultar más importantes que otros. Es bien sabido que el EPL busca cerrar la brecha tecnológica y de capacidades con otras potencias militares líderes como los Estados Unidos, así como desarrollar sistemas que sean capaces de cumplir con sus requisitos militares previsibles de manera efectiva.
El GJ-11 es obviamente el UAV tecnológicamente más impresionante observado hasta ahora, y también el más reservado. El GJ-11 que se mostró en el desfile del Día Nacional fue una maqueta obvia (al igual que otras exhibiciones, incluidos otros vehículos aéreos no tripulados más pequeños, sistemas de misiles y sistemas de armas cercanas, entre otros); sin embargo, su mera presencia en el desfile sugiere que terminó de desarrollarse y entró en servicio. GJ-11 es un UCAV sigiloso con un propósito de ataque profundo, y las estimaciones de sus dimensiones lo harían un poco más grande que el demostrador europeo Neuron y aproximadamente del tamaño del demostrador Boeing Phantom Ray. Es probable que un UCAV de este tipo tenga un radio de combate de más de 1000 km, y si las fotos de un modelo AVIC son precisas, su capacidad interna total de transporte de armas debería poder acomodar dos bombas guiadas de 500 kg u ocho bombas guiadas de 100 kg.
A pesar de los artículos escritos en algunos puntos de venta, actualmente no hay indicios de que se esté desarrollando un derivado del GJ-11 transportado por portaaviones. El GJ-11 estándar tampoco es compatible con las operaciones de transporte, ya que carece de una serie de características clave como alas plegables, gancho de cola y tren de aterrizaje reforzado. Sin embargo, el tamaño, el alcance y la carga útil estimados del GJ-11 aún lo harían útil para misiones regionales cuando se despliegue desde bases aéreas en China.
Más importante aún, el GJ-11 podría presentarse como un UCAV de gama alta de primera generación viable para desarrollar, probar y refinar subsistemas y tecnologías clave que pueden ser necesarios para guerras futuras que involucren UCAV. China, EE. UU., Europa y Rusia están investigando futuros conceptos de guerra aérea, y prácticamente todos estos conceptos incluyen UCAV automatizados de alguna forma. Dependiendo de cuán ampliamente producido sea el GJ-11, podría formar una base importante de conocimiento y desarrollo para conceptos tales como ejecución de misión autónoma, enjambre autónomo, equipo tripulado-no tripulado (MUMT)/compañero leal, así como más disperso y redundante. conceptos de sensor/tirador. El software y la aviónica probados y verificados a bordo de una flota GJ-11 madura y en servicio podrían luego duplicarse a bordo de diseños de UAV y UCAV más capaces.
El UAV Divine Eagle AEW también puede llegar a ser una importante plataforma UAV de gama alta. Un UAV AEW ofrece muchas perspectivas tentadoras para aumentar o incluso aumentar significativamente las plataformas AEW&C tripuladas existentes, por lo que la naturaleza no tripulada de la plataforma puede permitir una cobertura AEW más persistente, así como ofrecer una capacidad más distribuida y redundante. Los UAV de AEW también podrían desplegarse en espacios de batalla demasiado peligrosos para que se aventure un AEW&C tripulado.
También hay otros proyectos de vehículos aéreos no tripulados más escurridizos que se han rumoreado a lo largo de los años. El más notable de estos es el UCAV Anjian (o Dark Sword). Este concepto equipado con canard y alas delta se mostró en forma de modelo en una serie de espectáculos aéreos durante la década de 2000, antes de desaparecer aparentemente de la vista del público durante varios años. Luego, a mediados de 2018, apareció en Internet una imagen de lo que parecía ser una maqueta a gran escala de Dark Sword, aparentemente con los logotipos de AVIC grabados y varias personas de pie al frente, pero sin ningún contexto adicional. Originalmente mencionado como un UCAV aire-aire en la década de 2000, algunos rumores no del todo concretos sugieren que Dark Sword ahora está siendo perseguido de alguna manera. Esto no sería sorprendente, dado que es probable que el PLA ahora busque tecnologías MUMT y UCAV aire-aire, pero no hace falta decir que el desarrollo continuo del proyecto no está confirmado.
Todas las tendencias de guerra aérea internacional parecen incorporar sistemas UAV y UCAV cada vez más complejos. La naturaleza opaca de los desarrollos de armas del EPL significa que es naturalmente difícil confirmar el estado exacto de sus proyectos de UAV. Aún así, la evaluación de imágenes, rumores y comunicados oficiales ocasionales permite algunas estimaciones útiles como se describe en este artículo. En el futuro, el tamaño total de la flota de los diferentes tipos de UAV proporcionará fuertes pistas sobre la dirección de los objetivos de los UAV de PLA, en particular el tamaño de la flota de los UAV de gama alta, como los UAV HALE y los UCAV sigilosos.