En marzo de 1971, la República Popular China y Camerún establecieron relaciones diplomáticas. El inicio de las relaciones fue mutuamente beneficioso para ambos países. China se comprometió a dejar de apoyar a la Unión del Congreso de los Pueblos (UPC), un grupo guerrillero marxista que había estado librando una insurgencia contra el gobierno de Camerún. Camerún reconocería a la República Popular China (RPC) y rompería los lazos con la República de China (ROC), también conocida como Taiwán.
El primer presidente de Camerún, Ahmadu Ahidjo, visitó China en 1973 para reunirse con Mao Zedong, convirtiéndolo en el primer jefe de Estado africano en visitar China después de los períodos más violentos de la revolución cultural. Ahidjo regresó a Beijing cuatro años después para reunirse con el sucesor de Mao, Hua Guofeng.
Durante este período, la cooperación entre China y Camerún se centró en gran medida en proyectos de alta visibilidad, en particular en lo que respecta a infraestructura e instalaciones gubernamentales. Esto incluyó la asistencia del gobierno chino en la construcción del Palacio Presidencial en Yaound en 1977, además de otorgar al gobierno de Camerún un préstamo de $75 millones para construir la presa Lagdo en 1982. Se firmaron acuerdos durante las décadas de 1970 y 1980 para consolidar la cooperación en el comercio y los intercambios culturales. La relación continuó incluso después de que Ahidjo renunció a la presidencia en 1982 y fue sucedido por el actual presidente del país, Paul Biya.
La cooperación militar entre Camerún y China comenzó a escala limitada durante la década de 1970, centrándose en la venta de armas pequeñas y el entrenamiento militar. Para 1982, Camerún y China ya habían firmado al menos siete acuerdos de cooperación que resultaron en la venta de armas pequeñas, lanchas patrulleras, equipos de radio y camiones. Delegaciones de Camerún viajaron a China para recibir capacitación sobre las armas que el país había comprado. Tales visitas a menudo ocurrieron a un alto nivel, incluida una delegación en 1979 encabezada por el Ministro de Asuntos Estatales de las Fuerzas Armadas de Camerún, Sadou Daoudou. Visitas similares ocurrieron después de que Biya se convirtió en presidente, como una delegación a China en 1989 encabezada por el general de división Pierre Semengue. Funcionarios militares chinos también visitaron Camerún para discutir la cooperación, aunque las delegaciones estaban encabezadas por funcionarios de nivel medio del Ejército Popular de Liberación (EPL) en comparación con los altos funcionarios cameruneses que encabezaron las delegaciones en China. Uno de los primeros ejemplos fue la visita a Camerún en 1979 de Liao Hansheng, quien en ese momento era el comisionado político del EPL para la Zona Militar de Nanjing. Tales intercambios continuaron en los años 90, como la visita del Teniente General Zhang Taiheng, comandante de la Zona Militar de Jinan, a Camerún en 1993.
La cooperación política entre Beijing y Yaund en asuntos de política internacional también comenzó a hacerse visible en los años 90. En 1995, antes de una votación en la Comisión de Derechos Humanos de las Naciones Unidas (UNHRC, por sus siglas en inglés) que habría condenado a China por sus abusos internos contra los derechos humanos, el entonces viceprimer ministro de China, Li Lanqing, visitó Camerún, que era miembro de la comisión. . Camerún votó en contra de la resolución, que no fue aprobada por un margen de un voto.
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Un nuevo siglo, una nueva era
La primera visita de alto nivel a Camerún de miembros del EPL se produjo en 2001, cuando el subjefe del Estado Mayor Wu Quanxu, quien también era miembro suplente del Comité Central del Partido Comunista Chino (PCCh), encabezó una delegación a Camerún. La delegación visitó tanto la capital económica de Douala como la capital política de Yaundé. En Douala, la delegación estuvo acompañada por el gobernador local a instalaciones militares, incluida la base naval de Douala, y se reunió con oficiales entrenados en China. En Yaund, la delegación se reunió con Laurent Esso, entonces ministro de Estado de Defensa y actualmente ministro de Justicia de Camerún. La delegación china se reunió con prácticamente todos los órganos del ejército camerunés. Al año siguiente, otra delegación del EPL visitó Camerún encabezada por el general Jiang Futang, comisario político de la Zona Militar de Shenyang.
La delegación que encabezó Xu en Camerún sentó las bases para una mayor cooperación política y militar entre Yaundé y Beijing. Durante la primera década del siglo XXI, la cooperación entre los dos países se expandió enormemente, con un nuevo énfasis en las visitas de alto nivel y la cooperación en política internacional. En 2002, el primer ministro chino, Zhu Rongji, visitó Camerún y una declaración del Ministerio de Relaciones Exteriores de China indicó que Yaundé y Beijing mantuvieron estrechos intercambios políticos y tienen puntos de vista iguales o similares sobre los principales asuntos internacionales. En 2003, Biya visitó China y el gobierno chino agradeció a Camerún por su apoyo a la reunificación de China y el apoyo mutuo con China en materia de derechos humanos y otros asuntos internacionales. En 2007, se inauguró el primer Instituto Confucio del país en el Instituto de Relaciones Internacionales de Camerún, un órgano de la Universidad de Yaound II, que ha formado diplomáticos durante décadas.
El clímax de este período en las relaciones fue la visita del presidente chino Hu Jintao a Camerún en 2007. Durante esta visita, se firmaron acuerdos sobre una amplia gama de temas, incluidas las telecomunicaciones y los intercambios entre pueblos. Hu dijo que China y África nunca han tratado de imponer sus modelos de desarrollo social y económico a los demás, lo que fácilmente podría haber sido una alusión a las críticas internacionales al historial de derechos humanos de Camerún. Biya afirmó que China es un gran amigo de Camerún y que Camerún es un amigo sincero de China.
El mayor cambio en la relación entre Beijing y Yaundé fue la expansión (y el reconocimiento público) de la cooperación en asuntos de política internacional. Los lazos de defensa entre los dos países también se ampliaron, en particular en lo que respecta al entrenamiento de miembros de las Fuerzas Armadas de Camerún en China. Cada año, aumenta la cantidad de cameruneses que reciben entrenamiento militar en China, la mayoría de los cuales pasó entre seis meses y varios años en la Universidad de Defensa Nacional en Beijing.
Sin embargo, la relación entre Camerún y China no estuvo exenta de estallidos. Surgieron tensiones por la pesca ilegal de barcos chinos frente a las costas de Camerún. Esto fue resumido por la incautación de alto perfil de un arrastrero chino por parte de la Armada de Camerún en 2008. Independientemente, la cooperación entre los dos países se expandió durante este período, sentando las bases para una cooperación política y militar aún más profunda entre Beijing y Yaund durante la próxima década.
La década de 2010: cooperación militar intensificada
Durante la última década, la cooperación militar entre China y Camerún aumentó y se hizo más pública. Esto es visible tanto en la venta de armamento chino al ejército camerunés como en los acuerdos de cooperación de defensa que se firmaron. En otro indicio, China nombró a su primer Agregado de Defensa en su Embajada en Yaundé en 2013.
Solo entre 2012 y 2014, se registraron 10 envíos de armamentos desde China a Camerún. Las entregas al ejército camerunés fueron diversas, desde aviones de transporte hasta helicópteros de combate. No es solo la cantidad de armas entregadas lo que es digno de mención, sino también el cambio de la venta de armas pequeñas que anteriormente dominaba las transacciones militares entre los dos países a armamento más grande y más sofisticado. Por ejemplo, durante 2013, se entregaron misiles tierra-aire además de vehículos personales armados. Otros tipos de armamento entregados a Camerún desde China durante este período incluyen, entre otros, radares controlados por fuego, patrulleras y múltiples tipos de vehículos de combate de infantería. Gran parte de la artillería entregada a Camerún desde China, en particular los vehículos blindados de transporte de personal y los vehículos de combate de infantería, se utilizaron por primera vez para combatir al grupo terrorista Boko Haram en la Región del Extremo Norte del país. Sin embargo, gran parte se ha trasladado desde entonces a las regiones del noroeste y suroeste del país, donde el gobierno ha cometido graves abusos contra los derechos humanos en una guerra contra los separatistas anglófonos.
Otro cambio en la relación de defensa entre Beijing y Yaound que surgió fue el canto público de acuerdos de cooperación en materia militar junto con la inclusión de asuntos de defensa en las discusiones bilaterales entre los dos gobiernos. Por ejemplo, cuando el entonces viceprimer ministro chino, Hui Liangyu, visitó Camerún en 2011, propuso que Yaound adquiriera patrulleras para la Armada de Camerún. Cuando Biya visitó China más tarde ese mismo año, se llegó a un acuerdo para la adquisición que terminaría siendo financiado por el Export-Import Bank of China. Los ingenieros navales de Camerún viajaron a la ciudad costera china de Qingdao para supervisar y participar en su construcción, y las pruebas de los buques fueron supervisadas por el Contralor General del ejército de Camerún. El personal chino también comenzó a ayudar en el mantenimiento de la base naval camerunesa en Douala. Se firmaron más acuerdos sobre cooperación en defensa en 2018, cuando China acordó proporcionar a Camerún $ 8 millones para comprar equipo militar.
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La cooperación militar entre Beijing y Yaundé también se ha ampliado a cuestiones multilaterales, incluida la seguridad marítima en el Golfo de Guinea. El interés de China en el Golfo de Guinea proviene en gran medida de los barcos pesqueros chinos que operan allí, algunos de los cuales han sido víctimas de la creciente piratería en el Golfo. En 2010, un barco chino y siete de sus tripulantes fueron tomados como rehenes frente a las costas de Camerún. Desde entonces, el ejército chino ha comenzado a cooperar activamente con la Armada de Camerún en materia de seguridad marítima, como cuando el 16º Grupo de Trabajo de Escolta Naval de China realizó los primeros ejercicios contra la piratería entre los dos países. China también ha brindado asistencia de seguridad a Camerún a través de organismos regionales, incluido el suministro de equipo militar por valor de $ 25 millones a un centro logístico de la Unión Africana en el país.
Solidaridad en foros internacionales
Otro desarrollo en la relación entre China y Camerún en los últimos años es el apoyo directo de las posiciones de cada uno en organismos internacionales, un cambio de las promesas verbales de cooperar en política internacional que anteriormente dominaban la relación. Camerún ha respaldado la posición de China con respecto a su represión contra la minoría musulmana uigur en Xinjiang, llegando incluso a organizar un evento con China en las Naciones Unidas sobre el tema. Asimismo, China se ha opuesto a las discusiones sobre el conflicto en Camerún, dos regiones anglófonas en las Naciones Unidas, diciendo en una sesión informativa informal sobre el tema en 2019 que la crisis es un aspecto de los asuntos internos de Camerún y no una amenaza para la seguridad internacional y, por lo tanto, no debería ser discutido en el foro.
Desde que se establecieron las relaciones diplomáticas entre Beijing y Yaund en 1961, la relación entre los dos países ha pasado de centrarse principalmente en la infraestructura y el simbolismo a una que ha visto una cooperación profunda en asuntos de defensa y política internacional. Dado el escrutinio internacional que Camerún enfrenta continuamente desde Occidente con respecto a sus políticas internas, es probable que los lazos políticos y de defensa entre Beijing y Yaundé continúen profundizándose en los próximos años. Es probable que la trayectoria actual continúe, en ausencia de una transición política en el país que haga que Paul Biya, quien ha estado en el poder desde 1982, deje la presidencia.
R. Maxwell Bone es candidato a MPhil en estudios africanos en la Universidad de Cambridge, Jesus College. Ha realizado trabajo de campo en Camerún y en otros lugares del África subsahariana. Sus escritos han aparecido en Diplomat, World Politics Review, The New Humanitarian, entre otros medios. Vive en Cambridge, Inglaterra. Sígalo en Twitter @maxbone55 .