Las noticias sobre barcos chinos que inspeccionan las aguas de Benham Rise, ubicado al este de la parte norte de Filipinas, han provocado un poco de pánico en los círculos políticos de Manila en las últimas semanas.
Benham Rise fue reconocido por la Comisión de las Naciones Unidas sobre los Límites de la Plataforma Continental en 2012 como parte de la plataforma continental extendida de Filipinas. Es en gran parte una meseta submarina inexplorada que algunos científicos creen que tiene grandes reservas de gas natural. Es más grande que Luzón, la isla más grande del país.
El gobierno filipino había confirmado que los barcos chinos fueron vistos en Benham Rise el año pasado, aunque los funcionarios chinos negaron que los barcos estuvieran explorando el área. Sin embargo, el secretario de defensa de Filipinas se mostró escéptico acerca de esta explicación y cuestionó por qué los barcos permanecieron en Benham Rise durante algunas semanas en lugar de simplemente hacer una travesía inocente. El departamento de asuntos exteriores de Filipinas también reveló que rechazó la solicitud del gobierno chino de realizar actividades científicas en Benham Rise varias veces en 2015.
Fue el gobierno chino el que apaciguó la polémica al asegurar al gobierno del presidente Rodrigo Duterte que reconoce los derechos soberanos de Filipinas sobre Benham Rise. Pero algunos líderes filipinos querían hacer más para afirmar la propiedad del país de Benham Rise, como cambiarle el nombre a Philippine Ridge, plantar una bandera en el área y realizar más patrullas marítimas. Hace unos años, Filipinas cambió el nombre del Mar de China Meridional a Mar de Filipinas Occidental para fortalecer su reclamo sobre las islas Spratly en disputa y exponer la agresión china en las aguas territoriales del país.
Gracias al fallo de UNCLOS de 2012, no hay dudas legales sobre los derechos soberanos exclusivos de Filipinas sobre Benham Rise, e incluso China lo ha reconocido públicamente. Benham Rise no es parte de la notoria línea de nueve guiones. Por lo tanto, el interés mostrado por China sobre Benham Rise no es necesariamente malo y, de hecho, podría generar una oportunidad para que Filipinas explore y desarrolle las regiones cercanas a la meseta submarina.
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La atención china sobre Benham Rise tal vez pueda obligar al gobierno filipino a realizar una revisión exhaustiva de las capacidades de defensa del país en el corredor oriental de Luzón, Visayas y Mindanao. Durante mucho tiempo, las medidas de seguridad se han centrado en la parte occidental del país, que está muy influenciada por las disputas marítimas en el Mar de China Meridional. Tal vez sea hora de corregir el desequilibrio desplegando más lanchas patrulleras y mejorando las estructuras de defensa cerca del Océano Pacífico.
Además de impulsar la infraestructura de seguridad en la parte este del país, el gobierno también debería analizar el potencial económico del desarrollo de las regiones cercanas a Benham Rise.
El corredor sur de Filipinas es conocido internacionalmente por el movimiento separatista islámico en Mindanao. Pero muchos menos saben que tiene un corredor este. Esto se refiere a las provincias rurales que dan al Océano Pacífico. Incluye el Valle de Cagayán, las provincias ubicadas en el lado este de Sierra Madre, la región de Bicol, Visayas Oriental y la parte este de Mindanao. Las provincias más pobres del país se encuentran en este corredor y no es casualidad que los rebeldes armados parezcan estar proliferando aquí. La rebelión suele ser más fuerte en áreas donde hay una pobreza desenfrenada.
Si el corredor occidental de Filipinas es un centro económico representado por Subic, Clark y Metro Manila, el corredor oriental es un largo tramo de regiones subdesarrolladas a pesar de estar dotado de recursos naturales.
Quizás el sentido renovado de nacionalismo sobre el tema de Benham Rise podría animar a los políticos y planificadores económicos a redactar un plan maestro sobre cómo desarrollar las provincias cercanas a la meseta submarina. ¿Cómo pueden los filipinos beneficiarse de los depósitos minerales contenidos en Benham Rise si no hay instalaciones científicas cercanas adecuadas para comenzar la exploración?
El motivo chino para explorar Benham Rise puede no estar claro, pero Filipinas debería tener un plan definido sobre cómo asegurar, administrar y desarrollar de manera eficiente las áreas que rodean la cresta. De lo contrario, a las potencias extranjeras como China les resultará fácil invocar el subdesarrollo de la zona como tapadera para ofertas de asistencia científica o exploración económica que, de hecho, podrían impulsar aún más los objetivos estratégicos de Beijing y socavar la soberanía filipina.