La invasión rusa de Ucrania presentó un importante desafío estratégico para el liderazgo chino. Yun Sun, director del Programa de China en el Centro Stimson en Washington, DC, argumentó que el presidente ruso, Vladimir Putin, engañó con éxito a China para crear una imagen de que China apoyaba la invasión rusa, a pesar de que Beijing no anticipó ni respaldó la guerra. Evan Feigenbaum, vicepresidente de estudios de Carnegie Endowment for International Peace, identifica tres objetivos opuestos y contradictorios de Beijing con respecto a la guerra entre Rusia y Ucrania: la asociación estratégica de China con Rusia, el compromiso con los principios de política exterior de integridad territorial de larga data. y la no interferencia, y el deseo de minimizar los daños colaterales de las sanciones de la UE y los EE. UU.
Después de ser tomado por sorpresa, Beijing intentó cuadrar el círculo imposible a través de una campaña diplomática. Entre el 24 de febrero y el 19 de mayo, Beijing llevó a cabo 64 reuniones diplomáticas con sus homólogos extranjeros en las que se discutió la guerra en curso en Ucrania. Esta campaña diplomática tiene dos etapas. La primera etapa se centró en los países occidentales, con el objetivo de dar forma a los resultados de las políticas occidentales. El 15 de marzo, el asesor de seguridad nacional de EE. UU., Jake Sullivan, se reunió con el miembro del Politburó, Yang Jiechi, y reafirmó la posición de una OTAN unificada. Después de la reunión Sullivan-Yang del 15 de marzo, la campaña diplomática de China cambió su objetivo hacia los países en desarrollo. En ambas etapas, Beijing enfatizó tres mensajes: culpar a la OTAN por la guerra, pedir negociaciones para detener la guerra y protestar por las sanciones occidentales contra Rusia.
El primer mensaje de China culpó a la expansión de la OTAN por la invasión rusa de Ucrania. En más de la mitad de sus reuniones diplomáticas, China instó a Occidente a comprender las preocupaciones de seguridad legítimas de Rusia y construir un sistema de seguridad europeo sostenible a través de la negociación. Al describir la causa de la guerra en una cumbre en video con el presidente estadounidense Joe Biden, Xi Jinping dijo que una mano no puede aplaudir, lo que culpó a Estados Unidos y la OTAN por ignorar las preocupaciones rusas.
Incluso en una reunión con el canciller ucraniano Kuleba, el canciller Wang Yi declaró que la seguridad de un país no debe lograrse dañando a otro país, la seguridad regional no debe lograrse a través de la expansión del bloque militar. Como sugiere esta cita, Wang justificó la invasión rusa y culpó a la aspiración de Ucrania de unirse a la OTAN por dañar las preocupaciones de seguridad rusas y provocar la invasión sobre sí misma. En otra reunión con el primer ministro de Pakistán, Imran Khan, Wang afirmó que Ucrania debería ser el puente entre el Este y el Oeste en lugar de un peón de la competencia de las grandes potencias.
El segundo punto de China fue protestar por las sanciones contra Rusia después de que estalló la guerra. La invasión rusa provocó una respuesta unificada de los países occidentales. El día de la invasión, EE. UU., Canadá, el Reino Unido y muchos otros países implementaron sanciones contra las instituciones financieras rusas y los oligarcas clave cercanos al régimen de Putin. Al día siguiente, la Unión Europea lanzó un paquete de sanciones contra los líderes rusos, las instituciones financieras y las exportaciones a Rusia.
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El 26 de febrero, Occidente sacó su baza de sanciones. EE. UU., la UE, el Reino Unido, Canadá, Francia, Alemania e Italia anunciaron una acción conjunta para eliminar a los bancos rusos del sistema de mensajería financiera SWIFT. El 2 de marzo, la UE decidió expulsar a siete importantes instituciones rusas de SWIFT antes del 12 de marzo.
Tras las sanciones de SWIFT, China comenzó a transmitir mensajes en contra de las sanciones durante las reuniones diplomáticas. Durante una videoconferencia con el presidente francés Emmanuel Macron y el canciller alemán Olaf Scholz, Xi dijo que las sanciones agravarían aún más la crisis económica mundial durante la pandemia y no beneficiarían a nadie. En una reunión con el ministro de Relaciones Exteriores de Francia, Jean-Yves Le Drian, Wang no solo repitió el mensaje de Xi, sino que también criticó las sanciones occidentales por obstruir el derecho internacional e intensificar el conflicto.
Desde el comienzo de la guerra, China ha defendido el principio de que la guerra debe terminar a través de la negociación. Como señaló Sun del Centro Stimson, esta declaración refleja el deseo de Beijing de poner fin a la guerra lo antes posible. Sin embargo, China también usa este tema de conversación para criticar la ayuda militar occidental a Ucrania. China criticó la ayuda militar de Estados Unidos a Ucrania por agregar petróleo al fuego, lo que obstruye el proceso de negociación.
Durante una llamada telefónica con el primer ministro británico, Boris Johnson, Xi dijo que la comunidad internacional debería promover la negociación de todo corazón, lo cual es una sutil crítica a los países occidentales que promueven las negociaciones y brindan ayuda militar a Ucrania. Durante la cumbre China-UE del 1 de abril, Xi dijo que la comunidad internacional no debe echar leña al fuego e intensificar el conflicto. En una reunión con su homólogo francés, Wang criticó a Occidente por avivar la llama para intensificar el conflicto a través de la ayuda militar y declaró además que los países occidentales no deberían promover ninguna guerra mientras intensifican la guerra enviando armas de alta tecnología a Ucrania.
La campaña diplomática de China expresó un sentimiento tan intenso a favor de Rusia que varios usuarios de las redes sociales incluso bromearon, como preguntar ¿Wang Yi trabaja para Putin ahora? Sin embargo, China no comparó sus palabras con hechos. El principal diplomático de China prometió que Beijing no está eludiendo deliberadamente las sanciones a Rusia. Los bancos estatales chinos también cumplieron con las sanciones financieras a Rusia y restringieron el financiamiento para la compra de productos básicos rusos.
Beijing también rechazó las acusaciones de que China estaba considerando brindar ayuda militar a Rusia. Durante una llamada telefónica con Ucrania Kuleba el 4 de abril, Wang dijo que China no agregará petróleo al fuego. Mientras criticaba la ayuda militar occidental a Ucrania, este mensaje aseguró a Ucrania que Beijing no proporcionaría ayuda militar a Moscú. El cumplimiento demuestra que el liderazgo chino comprende claramente las amenazas de los Estados Unidos y la Unión Europea. Beijing no está dispuesta a sacrificar a sus socios comerciales más importantes para apoyar la guerra de Putin.
El objetivo de China, de hecho, no es apoyar el esfuerzo bélico ruso. En cambio, Beijing está utilizando la guerra entre Rusia y Ucrania para abordar sus propias preocupaciones estratégicas y desafíos geopolíticos. El mensaje anti-EE.UU. y anti-OTAN pretende condenar implícitamente una alianza militar regional liderada por EE.UU. en el Indo-Pacífico y advertir a los países asiáticos que no se suban al carro de los EE.UU.
Durante una reunión con Pakistán, aliado regional tradicional de China, Wang advirtió que China no permitirá la confrontación de bloques militares en Asia y que los países pequeños se conviertan en herramientas de competencia entre grandes potencias. En una cumbre con el presidente Rodrigo Duterte de Filipinas, un tratado aliado de Estados Unidos, Xi afirmó que la seguridad regional no se puede lograr a través de una alianza militar. China se unirá a Filipinas y otros países regionales para controlar la seguridad regional en nuestra propia mano. La declaración de Xi reflejó las duras críticas de China hacia las estructuras de seguridad dirigidas por Estados Unidos en Asia y transmitió una fuerte actitud de Asia para los asiáticos.
Durante una reunión con el ministro de Relaciones Exteriores de Vietnam, Bui Thanh Son, Wang Yi atacó abiertamente a Washington y dijo que Estados Unidos crea conflictos regionales y socava la centralidad de la ASEAN al impulsar con fuerza su Estrategia Indo-Pacífico. No podemos permitir el regreso de la mentalidad de Guerra Fría y la repetición de la tragedia ucraniana en nuestra región.
La retórica contra las sanciones de China tiene dos significados. Primero, China teme que las consecuencias económicas de las sanciones actuales puedan afectar a China. Wang llamó al ministro de Asuntos Exteriores español, José Manuel Albares, y abogó por que China no es parte de la crisis (ucraniana), por lo que China no quiere que las sanciones la afecten.
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En segundo lugar, a China le preocupa que las sanciones a Rusia puedan sentar un precedente entre los países occidentales. Beijing teme que China pueda enfrentar algún día un frente tan unido de sanciones. Eso desharía la reforma y la apertura de los últimos 40 años, crearía una tremenda crisis económica y sacudiría los cimientos de la legitimidad del Partido Comunista Chino. Además, la determinación de Europa de perseguir la riqueza y los familiares de las élites gobernantes rusas y los compinches de Putin preocupa a China. Muchos líderes del Partido Comunista ocultan su riqueza y sus familias en el extranjero. La hermana de Xi vive en Canadá y, según los informes, su propia hija, Xi Mingze, vive en los Estados Unidos y estudia en Harvard, donde obtuvo su título universitario. Por lo tanto, al calificar las sanciones de ilegales y crear una coalición internacional contra las sanciones, los líderes del PCCh pretenden presionar a Occidente para que no se atreva a utilizar sanciones similares contra China.
Finalmente, la retórica de China contra la ayuda militar apunta a Taiwán. Las ventas de armas a Taiwán han estado causando tensión entre China y Estados Unidos desde el Comunicado Conjunto de 1982, y se ha convertido en un problema mayor en los últimos años. China usa la misma frase agregando aceite a la llama para criticar las ventas militares estadounidenses a Ucrania y Taiwán.
A Beijing le preocupa que los paralelos que se establecen entre Ucrania y Taiwán puedan conducir a más ventas militares a Taipei. Además, la efectividad de las armas occidentales para inclinar la balanza militar a favor de Ucrania ciertamente conmocionó a China. Beijing teme que Occidente pueda actuar de manera similar y ayudar mucho a Taiwán durante una posible guerra. Por lo tanto, Beijing advierte contra los planes estadounidenses de militarizar aún más Taiwán.
Aunque Wang declaró que la amistad entre China y Rusia no tiene límites ni techo, la realidad muestra que la asociación Beijing-Moscú en realidad tiene muchas limitaciones y un techo bajo. Beijing no sacrificará sus intereses estratégicos por Moscú; sólo está dispuesto a prestar apoyo moral y retórico. Además, China utiliza este apoyo moral para impulsar su propia agenda. Para los líderes chinos, la invasión rusa no se trata solo de Europa; Beijing quiere usar la guerra para advertir a Estados Unidos y enviar mensajes a sus vecinos. Es un caso clásico de matar al pollo para asustar al mono, excepto que Beijing está usando el pollo asesinado por Moscú para enviar sus propias advertencias.