Desde su construcción, la Base de Apoyo del Ejército Popular de Liberación de China en Djibouti se ha convertido en un puesto de avanzada cada vez más importante en el Cuerno de África. La ubicación geoestratégica de la base arroja información sobre las maquinaciones de China para la región.
Hace aproximadamente dos años, las negociaciones de China con Djibouti para la primera base militar en el extranjero de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) concluyeron con éxito. El 11 de julio de 2017, PLAN desplegó barcos de la Flota del Mar del Sur para inaugurar oficialmente la base. La ceremonia de apertura el 1 de agosto de 2017 fue seguida un mes y medio después con ejercicios con fuego real.
China ha evitado usar terminología militar abierta para describir la base, como señala Mordechai Chaziza, y prefiere usar los términos instalaciones de apoyo o instalaciones logísticas. China todavía mantiene que la base es principalmente para actividades no militares; el año pasado, la agencia de noticias estatal Xinhua escribió que la base de Djibouti no tiene nada que ver con una carrera armamentista o una expansión militar, y que China no tiene intención de convertir el centro logístico en un punto de apoyo militar. El análisis de Stratfor puso en duda la afirmación de China, mostrando que la base militar se ha fortificado fuertemente con un espacio subterráneo de 23.000 metros cuadrados.
Además, en el año transcurrido desde que la base abrió oficialmente, ha sido parte de la controversia, incluido Estados Unidos. Washington alegó que China estaba dirigiendo potentes láseres desde su base a aviones estadounidenses cercanos, una molestia y provocación que hirió a dos aviadores. China ha negado las acusaciones.
Gran parte de la tensión es atribuible a una plétora de países que establecen bases en el Cuerno de África por su ubicación geoestratégica. Djibouti ofrece una excelente oportunidad para que terceros actores estatales observen y defiendan el comercio internacional que pasa por el estrecho de Bab el-Mandeb, un paso marítimo reconocido como el cuarto cuello de botella más importante del mundo para las exportaciones e importaciones de petróleo. Debido a la proximidad del estrecho a Somalia y la piratería que se origina en sus costas, los poderes estatales tienen fuertes incentivos para realizar frecuentes operaciones antipiratería.
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Debido a la oportunidad de ejecutar misiones contra la piratería además del contraterrorismo y una miríada de otras actividades, Estados Unidos, Francia, Japón e Italia mantienen bases en Djibouti. La base militar de Estados Unidos en Djibouti Camp Lemmonier es su única base permanente en el continente africano, con más de 4.000 efectivos desplegados.
La participación militar de China en el Cuerno de África, que consiste principalmente en misiones antipiratería, comenzó hace una década. Hoy, además de las operaciones antipiratería, el análisis desclasificado de la CNA postula que la instalación naval de China en Djibouti apoyará otras cuatro misiones clave: recopilación de inteligencia, operaciones de evacuación que no sean de combate, apoyo a operaciones de mantenimiento de la paz y contraterrorismo.
Todos estos objetivos están en línea con una política incipiente pero creciente de compromiso militar global que se extiende desde el Mar de China Meridional hasta África Oriental. Uno de los principales mecanismos para lograr este objetivo declarado es una armada fuerte, que permita a China proyectar su poder en todo el mundo. Las bases navales como la de Djibouti serán parte integral para lograr esta ambición. Un informe del Pentágono del año pasado señaló que la base de Djibouti, junto con las visitas regulares de buques de guerra a puertos extranjeros, refleja y amplifica la creciente influencia de China, extendiendo el alcance de sus fuerzas armadas. China refutó esta afirmación y la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Hua Chunying, argumentó que el Pentágono estaba haciendo comentarios irresponsables sobre el desarrollo de la defensa nacional de China sin tener en cuenta los hechos.
La base de Djibouti se construyó en el contexto de las crecientes relaciones económicas entre China y Djibouti, lo que permitió a China crear su base a pesar de las objeciones de Estados Unidos. El Banco de Importación y Exportación de China ha prestado a Djibouti casi $ 1 mil millones de dólares, y las fuentes indican que China proporciona casi el 40 por ciento de los fondos para proyectos de inversión e infraestructura a gran escala de Djibouti. Algunos de los más notables son el puerto multipropósito de Doraleh, el ferrocarril Etiopía-Djibouti y el oleoducto Etiopía-Djibouti.
La base de China en Djibouti puede ser un presagio de más por venir en la región. A medida que China continúa con su política de inversiones en la Franja y la Ruta en África, que parece incluir disposiciones para más puertos en el este de África, será de vital importancia garantizar la seguridad y la estabilidad de esas inversiones. La lucha contra la piratería y el terrorismo se volverán cada vez más imprescindibles en los próximos años, especialmente en lugares como el Cuerno de África, donde la inestabilidad se encuentra con la oportunidad económica. Por lo tanto, la base de China en Djibouti puede no ser solo un puesto militar sino también un experimento de aprendizaje para futuras bases en el continente.
Tyler Headley es asistente de investigación en la Universidad de Nueva York. Sus artículos han aparecido previamente en Foreign Affairs, The National Interest y The Diplomat.