El año pasado, el gobierno tailandés obligó a la Royal Thai Navy (RTN) a posponer la compra de dos submarinos S26T de clase Yuan de China en medio de una feroz reacción pública, la oposición parlamentaria y las restricciones fiscales impuestas por la pandemia de COVID-19. Este año, la historia se ha repetido ya que el Primer Ministro Prayut Chan-o-cha ha ordenado a la RTN que detenga la compra una vez más.
A los miembros de RTN les preocupa que años de aplazamiento perjudiquen la credibilidad de Tailandia y posiblemente provoquen la ira de China, pero Prayut tenía todas las razones para emitir la orden de aplazamiento. El nuevo aumento de COVID-19, que comenzó en abril de este año, se ha descontrolado, con infecciones diarias por encima de la marca de 10.000. El 22 de julio, el país marcó un récord diario de 13.655 casos. Bangkok y otras zonas rojas designadas ahora se han bloqueado, y las autoridades han notado que un bloqueo total del llamado modelo de Wuhan, que evitaría que las personas salgan de sus hogares, podría activarse. La Unión Europea ya ha retirado a Tailandia de su viaje seguro. lista, asestando un gran golpe al esquema Phuket Sandbox que busca reiniciar la industria turística del país.
Mientras tanto, la implementación de vacunas en Tailandia ha sido lenta y plagada de escasez. Se dice que las vacunas distribuidas a nivel nacional, a saber, Chinas Sinovac y las inyecciones de AstraZeneca producidas localmente, son ineficaces contra la nueva variante Delta, lo que resulta en una creciente demanda de vacunas COVID-19 que utilizan la tecnología de ARNm. La incapacidad de los gobiernos respaldados por militares para manejar la crisis de COVID-19 y la falta de compensación por las pérdidas del bloqueo han alimentado la indignación pública contra la compra del submarino.
Los dos submarinos en cuestión costaron 22.500 millones de baht, o más de 683 millones de dólares. Esta cantidad, según un medio de comunicación tailandés, podría usarse para comprar 123 millones de inyecciones de AstraZeneca, 150 millones de unidades de equipo de protección personal y kits de prueba rápida de antígenos para unos 64 millones de personas.
Estos submarinos son parte del plan de adquisición de submarinos de RTN, presentado por primera vez hace seis años, para comprar un total de tres submarinos chinos con motor diesel a un costo de 36 mil millones de baht. Un presupuesto de 13.500 millones de baht para comprar el primer submarino se asignó a la RTN en 2017.
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El acuerdo del submarino ha sido objeto de críticas generalizadas, incluso antes del surgimiento de la pandemia de COVID-19. Los críticos argumentan que Tailandia no tiene una amenaza marítima seria ya que no es un estado reclamante en el Mar de China Meridional. Tailandia tiene reclamos superpuestos con Camboya, así como con Malasia y Vietnam, en el Golfo de Tailandia, pero estas disputas se han manejado cuidadosamente a través de negociaciones y desarrollos conjuntos.
Además, las aguas poco profundas del Golfo de Tailandia no son aptas para actividades submarinas. Otra preocupación es que el ejército tailandés tiene un historial de gastos innecesarios. En 2009, los militares compraron el dirigible Eros 40D S/N 21 Sky Dragon a un costo de 350 millones de baht, aunque el costo real se estimó en alrededor de 30-50 millones de baht. El dirigible costoso experimentó muchas dificultades técnicas y fue dado de baja después de solo ocho años en servicio.
La RTN, respaldada por el gobierno de Prayut, insiste en que Tailandia debe ponerse al día con los esfuerzos de modernización naval en la región para mejorar su poder de negociación y proteger sus intereses marítimos. El último y el único conjunto de submarinos de Tailandia jamás empleados por RTN, cuatro submarinos de clase Matchanu construidos en Japón fueron dados de baja en 1951. Avance rápido hasta el día de hoy, Tailandia carece de capacidades de disuasión marítima creíbles, mientras que muchos de sus vecinos marítimos, incluidos Vietnam, Indonesia , Singapur y Malasia, están bien armados con flotas de submarinos. La adquisición de Myanmar de un submarino de clase Kilo de fabricación rusa de India en 2020 y la búsqueda de Filipinas para obtener capacidades submarinas de Corea del Sur han aumentado aún más la ansiedad de RTN.
A principios de este año, RTN lanzó una página de Facebook de Thai Submarine que comparte información general, historia, documentales y otras fuentes relacionadas con los submarinos en un intento de educar al público sobre la necesidad de la compra.
Pero el camino a seguir para los planes de adquisición de submarinos de Tailandia está lleno de obstáculos. Incluso si el gobierno de Prayut, o cualquier nuevo gobierno formado en las próximas elecciones, lograron ganar la batalla de COVID-19, hay muchos problemas estructurales persistentes que deben abordarse. El sistema burocrático lento e ineficiente de Tailandia, junto con la ventaja competitiva reducida del país, han sido expuestos por COVID-19. A los ojos del público, estos temas, que son fundamentales para el desarrollo futuro de Tailandia, son sin duda más urgentes que los planes de adquisición de submarinos de la armada.