El establecimiento de un Canal Kra en Tailandia pronto puede convertirse en una realidad como parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China (BRI). El canal permitiría a los barcos eludir el Estrecho de Malaca, un cuello de botella marítimo crucial, lo que amplificaría la importancia estratégica del proyecto.
A lo largo de la historia, ha habido múltiples intentos por parte de la monarquía tailandesa y los colonos europeos de capitalizar la importancia comercial y estratégica de la región mediante la construcción de un canal a través del estrecho istmo que conecta Tailandia con la península malaya. En tiempos recientes, la visión global de China de una nueva Ruta Marítima de la Seda ha renovado la atención sobre la posibilidad de desarrollar el Canal Kra. El proyecto moderno de Kra o Thai Canal estaría conectado a los diversos proyectos de infraestructura y conectividad chinos en la región.
La parte marítima del BRI es un ambicioso proyecto de conectividad que tiene como objetivo unir el sudeste asiático con Europa a través del Océano Índico. En las últimas dos décadas, la construcción de nuevos puertos e instalaciones marítimas ha contribuido a la creciente competencia entre las naciones de la región del Océano Índico. A medida que China continúa expandiendo su presencia en el dominio marítimo, es probable que el establecimiento de proyectos de infraestructura, como el Canal Kra, influya en la nueva arquitectura de seguridad emergente en el Indo-Pacífico.
Más recientemente, la Asociación Cultural y Económica Tailandesa-China y la Asociación Europea de Negocios y Comercio participaron en una conferencia sobre el Canal Kra en Bangkok en septiembre de 2017 y en un evento de seguimiento el 1 de febrero de 2018, lo que indica un mayor interés en ejecutar el proyecto.
Significado historico
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El propósito estratégico del canal se reconoció inicialmente en el siglo XIX bajo el rey Rama I y el rey Rama IV como una forma rápida de enviar tropas tailandesas para contrarrestar a los invasores birmanos en el norte de Tailandia. Bajo el rey Rama V, los franceses enviaron a Ferdinand de Lesseps, el ingeniero al que se atribuye la construcción del canal de Suez, para plantear la posibilidad de construir de nuevo el canal de Kra. Pero, en un esfuerzo por apaciguar a los británicos que ya tenían un fuerte punto de apoyo en el estrecho de Malaca, especialmente en Singapur, el rey tailandés rechazó la oferta.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Tailandia se vio obligada a firmar el artículo 7 del tratado anglo-tailandés de 1946, que les impedía construir el canal en un esfuerzo por garantizar la estabilidad política internacional. No se volvió a discutir ampliamente hasta la década de 1980, cuando el Executive Intelligence Review (EIR) liderado por Estados Unidos destacó el potencial del proyecto. y la Fusion Energy Foundation como una importante ventaja económica para un mundo cada vez más industrializado y globalizado. El informe incluía la ventaja a largo plazo del canal para Tailandia y sus vecinos.
El inicio de la crisis financiera asiática a fines de la década de 1990 proporcionó un gran revés para el proyecto Kra y no fue hasta el mandato del primer ministro de Yingluck Shinawatras que el canal volvió a ser el centro de atención. El compromiso de Yingluck Shinawatra con los proyectos de infraestructura y desarrollo para impulsar la economía del país restableció el enfoque positivo del país sobre la posibilidad del Canal Kra.
El Canal como parte del BRI
La posibilidad de que el Canal de Kra se convierta en una realidad se ha incrementado considerablemente gracias a la iniciativa de la Ruta Marítima de la Seda de China y la Asociación del Canal de Tailandia (TCA), un grupo de influyentes exsoldados de alto nivel que abogan por el proyecto. Según los informes, el canal costará aproximadamente $28 mil millones y tardará una década en completarse. Según los informes, China está dispuesta a proporcionar apoyo financiero y tecnológico a Tailandia con la esperanza de que el canal tailandés fructifique.
El nuevo proyecto del Canal de Tailandia consta de dos partes. La primera parte se ve como un contador del Dilema de Malaca. El canal unirá el Mar de China Meridional con el Mar de Andamán, conectando el Océano Pacífico con el Océano Índico respectivamente, disminuyendo drásticamente el tiempo de tránsito a través de la ruta de transporte marítimo más transitada. Las empresas chinas están muy interesadas en acelerar el proyecto, ya que más del 80 por ciento del flujo de importaciones de petróleo chino pasa por el Estrecho de Malaca. La segunda parte es el establecimiento de una Zona Económica Especial (SEZ). La nueva zona incluye la adición de ciudades e islas artificiales, que mejorarán las nuevas industrias e infraestructura en la región. Esto convertiría a Tailandia en un centro logístico y conectaría a Tailandia con países de todo el mundo.
Si bien el gobierno chino se ha abstenido de hacer afirmaciones oficiales, los informes indican que China y Tailandia firmaron un Memorando de Entendimiento (MoU) sobre el proyecto del canal en Guangzhou en 2015. El MoU fue firmado por la empresa de Inversión y Desarrollo de Infraestructura Kra de China y Tailandia. y el Grupo Unión de Asia. Sin embargo, además de los intereses chinos en la región, el gobierno tailandés está tratando de atraer otros fondos internacionales de Japón, Corea del Sur, India y los países de la ASEAN.
Desafíos
Si bien la construcción del canal es una idea lucrativa con importantes implicaciones estratégicas, no está exenta de desafíos. Las principales preocupaciones asociadas con la construcción del proyecto son los efectos ambientales y la seguridad nacional tailandesa. La división del istmo tiene implicaciones ambientales considerables sobre la flora y la fauna de la región. Las contrapartes chinas esperan que el Canal Kra sea similar a otros megaproyectos chinos como la Presa de las Tres Gargantas en China.
Una seria preocupación asociada con la construcción del canal es su posible impacto en la soberanía y seguridad de Tailandia. La parte sur del país (al sur del canal propuesto) ha visto una creciente división entre los budistas tailandeses y los musulmanes malayos de Tailandia. La animosidad histórica entre los dos grupos se remonta a 1902, cuando Tailandia anexó por primera vez el estado independiente de Patani. En las últimas décadas, debido a la mala gestión del gobierno, la zona sur del país ha visto un aumento de los ataques de la insurgencia. La construcción del Canal Kra exacerbaría aún más la volátil región, creando más divisiones dentro del país.
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Rhea Menon es investigadora en Carnegie India.