El gobierno japonés está considerando elegir al contratista aeroespacial y de defensa británico BAE Systems para apoyar al contratista principal Mitsubishi Heavy Industries (MHI) en el desarrollo del avión de combate FX de próxima generación para la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón (JASDF), dijeron fuentes informadas.
El movimiento es una sorpresa para muchos porque el Ministerio de Defensa (MoD) de Japón ya había seleccionado a la empresa estadounidense Lockheed Martin como el único socio principal posible para el proyecto de desarrollo de FX en diciembre de 2020. En ese momento, el ministerio dijo que Lockheed Martin fue seleccionado como Candidato de FX Integration Support Company porque tiene una experiencia considerable en el desarrollo de cazas de quinta generación, el F-22 y el F-35, en comparación con los otros dos candidatos, BAE Systems y Boeing.
Además, considerando el fortalecimiento de la alianza Japón-Estados Unidos en el período de posguerra, es extremadamente raro que Tokio busque en Gran Bretaña, en lugar de Estados Unidos, un gran proyecto de defensa. El programa FX es uno de los proyectos nacionales más grandes en décadas, y se espera que el costo total del proyecto ascienda a más de un billón de yenes japoneses ($ 7,7 mil millones).
¿Qué hay detrás de este insólito caso?
Lockheed Martin no estaba tan entusiasmado con el desarrollo del caza de próxima generación de Japón, dijo un legislador gobernante del Partido Liberal Democrático, experto en política de defensa, que habló bajo condición de anonimato.
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Además, para EE. UU., el momento del desarrollo del próximo caza de Japón está fuera de lugar porque EE. UU. ya ha desarrollado F-35, dijo el legislador, y agregó que esta parece ser la razón principal de la actitud poco entusiasta de Lockheed Martin.
En cambio, la Fuerza Aérea de EE. UU. está avanzando con su ambicioso programa de combate futuro Next Generation Air Dominance (NGAD). Se espera que este avión de combate de sexta generación reemplace la flota de servicios Lockheed Martin F-22 Raptor, a partir de la década de 2030. Un demostrador de vuelo a gran escala ya voló por primera vez en 2020.
Mientras tanto, el Tempest liderado por el Reino Unido, que se está desarrollando bajo el programa Future Combat Air System (FCAS), y el programa japonés FX tienen plazos similares, y está programado que entren en servicio operativo a mediados de la década de 2030. Eso permite que el Reino Unido y Japón busquen tecnologías conjuntas para sus cazas.
Japón y el Reino Unido ya han decidido colaborar en piezas de motor y tecnología de sensores para los futuros programas de aviones de combate Tempest y FX.
El gobierno del Reino Unido ha prometido dar a Japón un mayor grado de libertad para realizar modificaciones y actualizaciones de futuros aviones, que se manejarían después del despliegue.
Por el contrario, EE. UU. tiende a evitar que otros países, incluso aliados, intenten aplicar ingeniería inversa a piezas como componentes de sensores y radares, poniendo en una caja negra las tecnologías aeronáuticas más sensibles. Esto también ha dificultado que Tokio y Washington coordinen el trabajo en el proyecto FX.
En sus conversaciones del 5 de mayo en Londres, el primer ministro Kishida Fumio y su homólogo británico, Boris Johnson, afirmaron que sus países acordarán una descripción general de un programa de desarrollo conjunto para fines de año, con las autoridades de defensa de los dos países negociando el detalles de la cooperación ampliada.
Al mismo tiempo, el ministro de Defensa, Kishi Nobuo, estaba ocupado sentando las bases para la cooperación entre Japón y el Reino Unido en Washington. Se reunió con el Secretario de Defensa de los EE. UU., Lloyd Austin, y le explicó la expansión de la asociación de tecnología militar entre Londres y Tokio, dos aliados de los EE. UU. El gobierno japonés dijo que Austin entendió el último desarrollo del proyecto FX de Japón y le dio la bienvenida.
Como si el Ministerio de Defensa anticipó la situación actual, el ministerio había sido cauteloso al decir que Lockheed Martin ya es socio en el programa FX, prefiriendo referirse a él como candidato a socio hasta que MHI y la compañía estadounidense finalicen los detalles del acuerdo. Ahora, MHI está listo para finalizar los términos de un acuerdo con la compañía británica.
Mirando hacia atrás, a mediados de la década de 1980, Japón estaba interesado en desarrollar un avión de combate autóctono para reemplazar su antigua flota de cazas F-1. Sin embargo, Estados Unidos quería que Tokio comprara un caza estadounidense listo para usar. Posteriormente, las dos partes acordaron el desarrollo conjunto del F-2, que se basa en el F-16 Fighting Falcon.
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Bajo el programa FX, Japón tiene como objetivo desarrollar y construir un avión de combate de próxima generación por su cuenta tanto como sea posible. Por esta razón, ha estado negociando términos de contrato ventajosos con Lockheed Martin, un proceso que aparentemente no ha ido bien hasta ahora.
Aún así, para garantizar la interoperabilidad entre la JSDF y las Fuerzas de los EE. UU., las dos naciones explorarán la colaboración en áreas como enlaces de datos y vehículos aéreos no tripulados (UAV), ampliamente conocidos como wingmen leales atractivos, que se unen con aviones pilotados para apoyo de combate.
En el Reino Unido, el Tempest se está desarrollando bajo el programa Future Combat Air System (FCAS), realizado por los socios industriales Team Tempest de BAE Systems, Leonardo UK, MBDA UK y Rolls-Royce.
Mientras tanto, en Japón, el programa de aviones de combate FX está siendo dirigido por MHI como único contratista principal, junto con siete subcontratistas, a saber, IHI, Kawasaki Heavy Industries (KHI), SUBARU, Toshiba, NEC, Fujitsu y Mitsubishi Electric. Se espera que el futuro avión de combate reemplace al avión de combate JASDF MHI F-2 a partir de alrededor de 2035.