En una medida que amenaza con revertir los signos recientes de un creciente deshielo en las relaciones entre China y Japón, Japón inaugurará el sábado una nueva estación de vigilancia militar en Yonaguni, la isla habitada más occidental de Japón. Yonaguni, que tiene una población de alrededor de 1.500 habitantes, se encuentra a 108 kilómetros al este de Taiwán ya 150 kilómetros al sur de las disputadas Islas Senkaku/Diaoyu. Según Reuters, con el nuevo puesto de avanzada, la presencia militar de Yonagunis se expandirá de dos policías a 100 soldados y un puesto de radar.
Un informe en el Ryukyu Shimpo dijo que la base se construirá en 25 hectáreas de terreno arrendado de Yonaguni al Ministerio de Defensa. A cambio, el gobierno local recibirá alrededor de 15 millones de yenes (150 000 dólares) en alquiler cada año. La construcción comenzará con la ceremonia de inauguración el sábado y se espera que esté terminada a fines del año fiscal 2015.
El ministro de Defensa japonés, Itsunori Onodera, dijo en una conferencia de prensa el martes que Japón decidió desplegar una unidad GSDF (Fuerza Terrestre de Autodefensa) en la isla de Yonaguni como parte de nuestro esfuerzo por fortalecer la vigilancia sobre la región suroeste. El nuevo puesto albergará equipos de radar. Como resultado, se espera que aumente la capacidad de vigilancia de Japón tanto en las islas en disputa como en las áreas cercanas a China continental.
La adición de 100 soldados japoneses a una isla tan cercana a las islas en disputa obviamente tiene el potencial de exacerbar las tensiones ya sustanciales entre China y Japón. Cuando se le preguntó acerca de la isla de Yonaguni durante una conferencia de prensa regular, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Hua Chunying, dijo: "Por razones históricas, cualquiera de los movimientos militares de Japón generará preocupación entre los países asiáticos". Agregó que Japón debería dar una explicación seria de su verdadera intención de construir músculo militar en [la] región relevante. Para China, el estacionamiento de tropas en Yonaguni es una prueba más del creciente militarismo de Japón. También podría proporcionar a China municiones para responder a las recientes acusaciones de Shinzo Abe de que China busca cambiar unilateralmente el status quo en la región.
Mientras tanto, los residentes de Yonaguni están divididos sobre la militarización de su isla. Algunos son optimistas de que el nuevo puesto de avanzada ayudará a impulsar una economía local decaída. Además, aquellos preocupados por la agresión china creen que la unidad GSDF los ayudará a mantenerse a salvo. Otros, sin embargo, temen que su isla pueda convertirse en la zona cero de un hipotético conflicto entre Japón y China. Sugieren que la cooperación económica con Taiwán es la clave para impulsar la economía de Yonagunis.
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Recientemente, Japón ha hecho de la defensa de sus islas periféricas una prioridad. Sin embargo, la idea de estacionar tropas en Yonaguni se ha estado discutiendo desde al menos 2011, cuando el entonces primer ministro Naoto Kan prometió defender las islas periféricas de Japón después de un incidente con un barco pesquero chino cerca de las islas Senkaku/Diaoyu. Japan Times rastrea el debate aún más atrás, señalando que el alcalde de Yonagunis fue reelegido en 2009 con la promesa de invitar tropas a la isla. El plan ha sido un punto central de todas las elecciones posteriores en la isla, dijo Japan Times .
Que un plan largamente debatido finalmente esté dando frutos habla de un mayor sentido de urgencia política por parte del gobierno central. Los reporteros en la conferencia de prensa del martes con Onodera citaron una protesta presentada ante la Oficina de Defensa de Okinawa por los residentes de Yonaguni, pidiendo que se cancelara el proyecto. Onodera dijo que no había oído hablar de la protesta, pero dijo que soy consciente de que existen varias opiniones en Okinawa, incluida la isla de Yonaguni. Aun así, agregó Onodera, estamos firmemente decididos a proteger la isla de Yonaguni, una parte del precioso territorio japonés.