La embajada japonesa en Beijing presentó una protesta oficial ante China después de que admitieron haber realizado estudios marinos alrededor de la isla de Okinotori, controlada por Japón, sin permiso. A mediados de diciembre del año pasado, la Guardia Costera japonesa interceptó un buque de investigación chino en las aguas que rodean la isla de Okinotori. Japón reclama la isla deshabitada de Okinotori en el Océano Pacífico como su territorio más austral, que se encuentra a 1700 kilómetros al sur de Tokio, y sostiene que Okinotori genera una zona económica exclusiva (ZEE) de 200 millas náuticas.
Los signatarios de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), como China, deben obtener permiso para realizar investigaciones dentro de las ZEE. Si bien China reconoce la propiedad japonesa de la isla, la última disputa política se basa en la posición de larga data de China de que Okinotori no cumple con los requisitos básicos para ser reconocida como una isla y, por lo tanto, para generar una ZEE. China ve a Okinotori como un arrecife o una roca como máximo, y enfatiza que durante la marea alta, Okinotori tiene solo 10 metros cuadrados de superficie terrestre, aproximadamente el tamaño de un dormitorio. El barco chino enfureció a las autoridades japonesas al redactar la misión de investigación como una en alta mar y de acuerdo con la ley. China se ha referido repetidamente al artículo 121 de UNCLOS, que establece que 3. Las rocas que no puedan sustentar una habitación humana o una vida económica propia no tendrán una zona económica exclusiva (China tiene sus propias dificultades con este artículo en el Mar de China Meridional, donde un arbitraje tribunal dictaminó que ninguna de las características tiene derecho al estatus de isla y una ZEE).
Para los nacionalistas japoneses, la isla de Okinotori es una cuestión de orgullo nacional y se reduce a una cuestión de soberanía. La ZEE de 400.000 kilómetros cuadrados (200 millas náuticas) generada por el territorio es una bendición para un Japón con escasez de recursos. El gobierno japonés también está harto de los comentarios públicos de China de que la afirmación de la ZEE de Japón es ilegal, así como de su desestimación de las características marítimas de Okinotoris. Japón sospecha que el estudio oceánico de China es en realidad una tapadera para investigar los recursos naturales del área.
En octubre del año pasado, la relación entre China y Japón parecía estar mejorando en una cumbre bilateral en la que ambos líderes dejaron de lado las hostilidades y prometieron un nuevo compromiso histórico para construir vínculos económicos más fuertes. Se suponía que la relación pasaría de la competencia a la convivencia. La decisión de China de realizar un estudio oceánico alrededor de la sensible isla de Okinotori parece un golpe confuso a los lazos delicados y recién forjados.
Mathieu Duchatel, experto en seguridad marítima y director del Programa de Asia en el Institut Montaigne en París, dice que la abrupta confrontación de China por la isla de Okinotori puede estar relacionada con la reciente cooperación y estabilización con Japón en la disputa territorial de las islas Senkaku, que describe como congelado temporalmente.
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La última vez que la pequeña isla de Okinotori encontró interferencia territorial fue en Taiwán en marzo de 2016 y desde entonces el tema se ha retirado de la atención pública.
Pero Duchatel señala que el momento del último acto de desafío de China puede explicarse por un escenario de ojo por ojo. China está enviando un mensaje de que están reaccionando a la política de Japón en el Mar Meridional de China. A menos que China ejerza una presencia frecuente alrededor de la isla de Okinotori, que no veo por qué lo haría, el problema perderá fuerza, dice.
Durante los ejercicios de guerra antisubmarina de Japón cerca del Mar de China Meridional a fines del año pasado, China hizo la vista gorda y se abstuvo de la reacción pública.
Aunque Japón presentó una queja formal ante China, el tema se ha mantenido relativamente tranquilo en el frente internacional. China u otras partes como Corea del Sur y Taiwán no han emprendido procedimientos legales que también impugnen el reclamo de Japón de una ZEE en las ricas aguas pesqueras que rodean la isla de Okinotori.
Duchatel dice que la relación general entre China y Japón se trata por separado. Él dice que China está indicando que hay problemas en los que planean cooperar a pesar de la dificultad y los problemas en los que no lo harán. Japón desafiando a China en el Mar Meridional de China y China desafiando a Japón en la isla de Okinotori es la forma en que los países se recuerdan mutuamente que no están de acuerdo en algunos temas clave, explica.