Las semanas previas al 11 de enero de 2011 marcaron un hito en la observación del EPL. Después de años de hacer referencias cruzadas a entusiastas charlas de defensa en chino, monitorear la seguridad operativa del Ejército Popular de Liberación (OPSEC), rastrear cuidadosamente raras declaraciones semioficiales y oficiales, y debates sobre realismo y ambición, el escurridizo proyecto de caza de quinta generación conocido desde mediados -2000 de diversas formas como J-XX, J-13, J-14, XXJ, finalmente emergieron en imágenes borrosas de baja calidad en la fábrica de Chengdu Aircraft Corporations (CAC) a fines de diciembre de 2010. Llegó justo a tiempo.
A medida que se filtraban imágenes más claras de las juntas de defensa en idioma chino a los foros de observación del PLA en inglés, y luego a los blogs aeroespaciales y de defensa y a los principales medios de comunicación de sopa de letras, la designación final J-20 fue aceptada y ampliamente utilizada. Finalmente, en la citada fecha, el primer demostrador de tecnología J-20 realizó un exitoso vuelo inaugural, acompañado por un avión de persecución biplaza J-10AS.
En los años transcurridos desde entonces, incluso recientemente, mucho se ha dicho y debatido sobre las consecuencias militares y estratégicas exactas del surgimiento del J-20 y el tipo de caza que será. Menos se habla de la reivindicación y surgimiento de la moderna metodología y vides de observación del PLA, cuya colaboración y difusión de información de código abierto fue capaz en su momento de predecir varios aspectos clave de las características, hitos y parámetros de las aeronaves, meses o en muchos. casos años antes de que fueran transmitidos por los medios de defensa tradicionales o publicaciones gubernamentales y militares de fuente abierta.
Los grandes proyectos del EPL anteriores al J-20, como el caza de cuarta generación J-10, las fragatas 054/A, los destructores 052B/C y el KJ-2000 AEW&C, disfrutaron de su propio período prolongado de especulación y análisis antes de su presentación. pero el número limitado de tipos de caza furtivo a mediados de la década de 2000 hasta el vuelo inaugural del J-20 puso a prueba la metodología de observación del PLA, que finalmente pasó con gran éxito. No es una exageración decir que desde el J-20, las predicciones y la anticipación de varios proyectos importantes del EPL que han surgido, los destructores 052D y 055, el transporte estratégico Y-20, el demostrador de quinta generación FC-31, los aviones 002 y 003. los portaaviones, el buque de asalto anfibio 075, entre muchos otros, así como varios proyectos que surgirán en un futuro próximo: el caza de quinta generación transportado por portaaviones derivado del FC-31, el bombardero sigiloso H-20 y los combatientes de superficie de próxima generación no se habrían tomado En serio, los años previos al J-20 no predijeron con tanta precisión los aspectos de la aeronave, desde la configuración hasta el rol y el período de llegada esperado.
Es en este contexto que se discutirá y reflexionará sobre la primera década del desarrollo, entrada en servicio y maduración del J-20, y se considerarán las perspectivas para su segunda década.
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La imagen de la más alta calidad del primer fuselaje de demostración de tecnología J-20, s/n 2001, en su vuelo inaugural. Imagen de las redes sociales chinas.
Reacciones y controversias
Es interesante examinar, en retrospectiva, cuánto de la reacción inicial de los medios de comunicación en inglés ante el surgimiento de los J-20 permanece sin cambios en la actualidad.
Las estimaciones iniciales incorrectas de la longitud del J-20 han demostrado ser el mayor error (juego de palabras quizás un poco intencionado), colocándolo en un gigantesco 22-23 metros de largo. En los años siguientes, muchos análisis comparativos del avión revisaron su longitud hasta unos 20,8 metros (todavía un caza grande que proporciona un volumen interno significativo), pero lejos de las estimaciones de 23 metros que circularon inicialmente. Desgraciadamente, el efecto persiste, ya que en años sucesivos e incluso ahora, las descripciones más populares del papel de la aeronave lo retratan como un interceptor dedicado o un delantero dedicado, ambos sin duda informados inicialmente por sobreestimaciones incorrectas del tamaño de la aeronave (y por extensión). , sobrestima su alcance, así como las dimensiones de la bahía de armas).
A pesar de los primeros rumores de defensa consistentes en idioma chino y la subsiguiente confirmación oficial de AVIC del papel del J-20, parece que en el futuro previsible, los medios verán al J-20 en gran medida como un interceptor o un avión de ataque en lugar de una superioridad aérea. caza (tal vez hasta que la Fuerza Aérea del EPL se sienta lo suficientemente cómoda como para permitir que la aeronave demuestre más de su envolvente de vuelo o hasta que la aeronave reciba motores con vectorización de empuje y realice un Pugachevs Cobra en el Salón Aeronáutico de Zhuhai). Sin embargo, a medida que pasa cada año, es difícil evaluar si los comentarios extranjeros sobre el papel de los J-20 reflejan una consideración genuina de la evidencia o surgen de alguna incomodidad o incredulidad subyacentes de que un caza furtivo del EPL pueda estar destinado a competir de una manera generalmente simétrica. con el F-22 y el F-35, el primero de los cuales en particular ha alcanzado una especie de estatus mítico en los círculos de vigilancia de la defensa.
La otra gran controversia sobre el desempeño del J-20 es con respecto a su sigilo. Algunos comentarios razonables en torno a las boquillas del motor J-20 (no dentadas en el avión propulsado por Al-31 original, pero ahora aserradas en los fuselajes de producción actuales propulsados por WS-10) y su efecto adverso en el sigilo de la parte trasera, lamentablemente, a menudo se ven empañados por categórico pronunciamientos de la configuración canard delta de la aeronave como inherentemente incompatible con un fuselaje VLO (observable muy bajo).
Si bien es razonable considerar los beneficios y costos ponderados de las decisiones de diseño en cualquier avión, la idea de que los canards son inherentemente no sigilosos va en contra de los conceptos anteriores de aviones sigilosos canard estudiados incluso por gigantes aeroespaciales estadounidenses establecidos como Lockheed Martin ( en una de sus configuraciones CALF originales, un canard delta que precedió a los Joint Strike Fighters F-35) y Northrop Grumman (en una de sus configuraciones NATF derivadas de YF-23). Si la física de los bulos fuera tan incompatible como quizás se postula popularmente, tales configuraciones nunca se habrían considerado para empezar. Por supuesto, esto ni siquiera considera algunas de las publicaciones reveladas recientemente por los propios CAC, una de las cuales aborda específicamente el impacto de la sección transversal del radar de una configuración de avión canard en comparación con una configuración de plano de cola convencional.
El linaje y el diseño del J-20 es otro gran beneficiario de los clics de los medios de defensa. A lo largo de los años, el diseño del J-20 ha sido acusado de diversas formas de derivar, copiar o realizar ingeniería inversa (sin ningún orden en particular) del F-22, F-35, F-117, Mig 1.44, Mig-31. , e incluso Rafale y Eurofighter Typhoon. Algo de esto parece surgir de la configuración delta canard única del J-20, mientras que otros comentarios señalan cuán similares son varios aspectos de la forma sigilosa del J-20 con los diseños estadounidenses, como el F-22 y el F-35.
El hecho de que el J-20 no sea la primera velada de CAC con la configuración canard delta parece escapar a muchos. El J-10 anterior en sí mismo es el ejemplo más obvio de esto, con cientos en servicio y producción aún en curso. Pero el caza J-9 estudiado en las décadas de 1960 y 1970, particularmente el canard delta J-9V-II de doble cola y toma lateral, sirve como un recordatorio aún más marcado de la experiencia pasada del instituto con la configuración.
El modelado sigiloso, por otro lado, es un rasgo mucho más universal y consistente que deja un espacio limitado para la variedad. Hay una combinación finita de alineación de bordes, lomos, dientes, superficies de control inclinadas, configuraciones de alas combinadas y geometría de admisión, cuando diferentes aeronaves buscan un sigilo similar mientras mantienen un rendimiento cinemático competitivo. De hecho, a medida que surjan futuros proyectos de cazas furtivos, incluidos el KFX de Corea del Sur, el TFX turco y el AMCA indio, probablemente será aún más evidente cuántas similitudes compartirán los cazas furtivos del mundo. Es probable que esto ocurra incluso en proyectos más avanzados de quinta generación, como el NGF de Europa, el Tempest del Reino Unido y el F-3 de Japón.
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En opinión de este autor, si el J-20 disfrutó de alguno de los beneficios del espionaje en su desarrollo, era poco probable que la configuración física visible y la forma sigilosa fueran los destinatarios de la misma.
Adquisiciones, actualizaciones y variantes en la próxima década
Al entrar en 2021, la cantidad de fuselajes de producción sigue siendo difícil de determinar. Los matices y desafíos de esto se cubrieron en un artículo anterior. En el momento de la publicación, es probable que se hayan construido al menos 40 J-20 de producción, con un límite superior de 60-70, todos los cuales se distribuyen entre dos unidades de desarrollo de tácticas y entrenamiento avanzado y dos unidades de combate de primera línea. Cabe destacar que la unidad de combate equipada más recientemente debería recibir J-20A en producción desde mediados de 2019, propulsada por el motor doméstico WS-10.
Un observador chino bien considerado del EPL sugirió recientemente que para 2027 (el centenario del EPL), la cantidad de J-20 construidos definitivamente alcanzará los números y la magnitud de los F-22, proporcionando una estimación límite mínima interesante, aunque vaga con un línea de tiempo en mente. En números explícitos, esto se traduciría en la posibilidad de que se produzcan al menos unos 200 J-20 para 2027. El número y la escala de tiempo en sí ciertamente están dentro del ámbito de la razón, pero el tiempo dirá qué tan cerca se acerca esto a la realidad.
Es probable que el conjunto de armas del J-20 continúe evolucionando en la década de 2020. Las armas actuales del J-20 son el BVR (más allá del alcance visual) PL-15, que se cree que tiene un buscador AESA y un motor de doble pulso con un alcance efectivo de unos 200 kilómetros, así como el WVR (dentro del alcance visual). rango) PL-10 con un alto rendimiento de puntería y un buscador de imágenes infrarrojas.
Zhuhai Airshow 2018 presentó la aparición de múltiples J-20, incluida la asombrosa exhibición de la bahía de armas de la aeronave, completamente cargada con versiones de entrenamiento de su suite aire-aire actual.
Vale la pena señalar que el J-20 no puede transportar el misil VLR (muy largo alcance) PL-X, que hasta ahora solo se ha observado en los aviones de la familia Flanker y JH-7/A. Se cree que el misil PL-X tiene un alcance de hasta 400 kilómetros y habría sido muy apropiado para un avión si su función fuera actuar como un interceptor dedicado contra aviones multiplicadores de fuerza opuestos. El hecho de que el J-20 se haya diseñado conscientemente con un tamaño que le impidió llevar un misil de este tamaño debería ser más instructivo sobre su función.
Un modelo reciente de J-20 aparentemente encargado por AVIC ha creado algo de revuelo, ya que muestra no solo seis misiles distintivamente diferentes del PL-15 en la bahía ventral, sino también una pequeña protuberancia en el hombro derecho consistente con el lugar donde estaría un arma interna. esperarse. Durante más de dos años, se esperaba que se desarrollara un nuevo misil BVR para ampliar el cargador BVR del J-20 de cuatro a seis misiles, y también se anticipó durante mucho tiempo un arma para el J-20. Los modelos AVIC oficiales de aeronaves suelen ser bastante detallados y representan características reales de la aeronave real; por lo tanto, este modelo en particular se recibió con cautelosa gravedad, con especulaciones sobre si podría representar una variante futura del J-20 o un lote de producción futuro.
Es probable que el J-20 también se integre con una capacidad de ataque en el futuro. Se espera que la PLAAF seleccione un arma de ataque de pequeño diámetro para la aeronave (ya sea un nuevo diseño o uno de los tipos existentes producidos por la industria aeroespacial para la exportación, como el TL-20, CM-506KG, CS/BBM2 o FT-7, entre otros), y también se está buscando un misil de crucero motorizado similar a Joint Strike Missile y Kh-59MK2, que ofrece una capacidad de ataque secundaria.
Es probable que el conjunto de sensores y la aviónica del J-20 disfruten de más mejoras a medida que continúen los avances en la electrónica y el software, pero gran parte de esto no será identificable visualmente. Tal como está, el conjunto de sensores confirmados visualmente está presente apropiadamente, con un gran radomo para un radar primario (casi confirmado como AESA, que no es particularmente un tema de discusión en estos días), un sensor electroóptico montado en la barbilla en una carcasa sigilosa, y seis aperturas electroópticas que ofrecen como mínimo un sistema de vigilancia y aproximación de misiles esféricos y posiblemente una función de mejora de la visión esférica, como el F-35s EO-DAS. Otros sistemas clave, como una suite de guerra electrónica interna, un enlace de datos seguro de alto ancho de banda y medidas de soporte electrónico pasivo, son imposibles de identificar visualmente, pero son requisitos cardinales de cualquier caza moderno desarrollado en los últimos años.
La actualización de subsistema más importante que disfrutará el J-20 en la década de 2020 es el motor WS-15, el motor previsto para el J-20. El caza fue diseñado para alcanzar su potencial cinemático con este motor, no solo en términos de maniobrabilidad sino también de supercrucero robusto. Con respecto al supercrucero, es una pregunta abierta si el J-20 con sus motores provisionales actuales (Al-31 y WS-10) es capaz de un grado limitado de supercrucero, similar a las capacidades de los F-35 y algunos combatientes de cuarta generación. Es probable que esto nunca se transmita a través de los canales oficiales, pero podría medirse potencialmente si alguna vez se proporcionan números de peso.
Como los motores son uno de los dominios mejor guardados de los proyectos PLA, ha habido pocas actualizaciones rumoreadas sobre el progreso del WS-15. Sin embargo, hay sugerencias tentadoras en los últimos años de que la progresión y maduración de los regímenes de prueba y desarrollo de motores chinos ha acortado el tiempo necesario entre la instalación de un motor en su plataforma destinada y la certificación para la entrada en servicio. En la práctica, existe la posibilidad de que el tiempo entre la primera instalación de un WS-15 en un J-20 y la entrada en servicio de los J-20 impulsados por WS-15 sea significativamente más corto que en experiencias pasadas como el WS-10. en aviones como el J-11B.
Este autor también ha escrito sobre las perspectivas de un J-20 biplaza, y breves menciones de pasada de algunos conocedores del idioma chino sugieren que este avión aún se anticipa. Queda por ver si el J-20 de dos asientos disfrutará de cambios estructurales significativos más allá de la adición de una segunda cabina en tándem, como una bahía de armas más grande o la ampliación de las dimensiones generales de la aeronave.
El panorama
En los últimos 10 años, el J-20 comenzó y completó sus pruebas y pruebas, comenzó la producción, entró en servicio con unidades de evaluación y capacitación inicial, alcanzó el estado operativo en el servicio de combate de primera línea y también logró el servicio de combate de primera línea con un motor doméstico. Para una nación que se enfrenta por primera vez a un avión furtivo, y mucho menos a un caza de quinta generación, este progreso es indudablemente impresionante y, en términos de ejecución del programa, producción y madurez, el J-20 se compara favorablemente con otro caza de quinta generación que voló un año antes el ruso Su-57.
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El alto nivel de PLA OPSEC significa que pueden pasar muchos años hasta que los diversos detalles, hitos y desafíos experimentados por el J-20 durante su primera década se revelen o muestren al público en general, y hay muchos aspectos de la aeronave que serán nunca se dará a conocer al mundo exterior.
Sin embargo, considerando todo lo anterior en conjunto, es muy razonable afirmar que la aeronave está lo suficientemente madura como para haber logrado una capacidad de combate mínima creíble aunque, por supuesto, como con todos los nuevos tipos de aeronaves, es probable que experimente contratiempos en el camino, que serán no obstante ser solucionable con dinero y persistencia técnica. Si bien la falta del WS-15 impide que la aeronave alcance todo su potencial cinemático, el J-20 en la actualidad sigue siendo fácilmente la plataforma de superioridad aérea más capaz en servicio con la PLAAF. Incluso en comparación con el F-22 y el F-35, ofrece una combinación única de perfiles cinemáticos, de alcance, de resistencia y de armas y sensores.
Al entrar en su segunda década, es probable que la producción de J-20A con motor WS-10 continúe acelerándose, antes de ser reemplazada por la producción con el WS-15 una vez que esté listo. A menos que se produzcan actos imprevistos de intervención divina, es probable que al final de la década el J-20 se produzca en cantidades significativamente superiores a las del F-22 y reclame el estatus de segundo caza de quinta generación más producido del mundo. después del F-35.
El desarrollo y la integración de las armas de ataque permitirán que el J-20 sirva en un papel de ataque y ataque marítimo limitado si es necesario, mientras que las armas aire-aire más nuevas mejorarán aún más su misión principal de superioridad aérea. Las mejoras iterativas de su suite de aviónica y la maduración de una sólida red troncal de logística y mantenimiento de quinta generación respaldarán aún más su capacidad y preparación general. En caso de conflicto, el uso operativo y táctico de los J-20 probablemente dependería del calibre de la fuerza contraria y del tamaño y madurez de la flota de la aeronave. Una flota de 40 J-20 se aplicaría de manera bastante diferente a una flota de 200 J-20.
Todo lo anterior se complementará con la aparición y posterior entrada en servicio de aviones furtivos adicionales a finales de esta década, incluido el bombardero H-20, el caza de quinta generación transportado por portaaviones derivado del FC-31, vehículos aéreos de combate no tripulados furtivos y el esperado asiento doble J-20. También es plausible que los primeros demostradores y prototipos de los esfuerzos de sexta generación del PLA también surjan al final de la década.
En retrospectiva, el momento del J-20 fue en muchos sentidos fortuito para la observación del EPL.
Antes del surgimiento de los J-20, el ex-Varyag aún no se había reacondicionado de manera creíble y los proyectos de portaaviones sucesores estaban lejos de ser concretos. La producción de destructores fue indecisa, con solo un reinicio aparente de la producción del 052C sin un sucesor definitivo del 052D confirmado, y la perspectiva de que un barco como el 055 emergiera unos años después ni siquiera se consideró. Las expectativas para un avión de transporte estratégico, un caza furtivo de peso medio y la producción de cazas de cuarta generación eran turbias y cambiantes. La flota comisionada de AEW&C, EW y otros aviones de misión especial fue modesta y no se confirmó una mayor expansión. Las ambiciones de los buques de asalto anfibio parecían menores, con solo dos 071 producidos y ningún portahelicópteros en el horizonte. Los susurros de un caza de quinta generación transportado por portaaviones, UCAV furtivos y un bombardero furtivo estratégico parecían una fantasía.
La revelación del J-20 en la forma completa que surgió de la noche a la mañana elevó el umbral de lo que constituía expectativas razonables del complejo industrial militar chino en prácticamente todos los dominios. Aunque pocos lo sabían en ese momento, los años posteriores a 2011 se caracterizarían por la aparición sucesiva de nuevas casillas, que inevitablemente se marcarían con el tiempo.
Diez años después, el J-20 sigue siendo el avión que cambió la observación de PLA para siempre.