A finales de noviembre de 2021, las conexiones a Internet en el Óblast Autónomo de Gorno-Badakhshan (GBAO) en el este de Tayikistán se cortaron tras el asesinato de un residente local, Gulbiddin Ziyobekov, a manos de las fuerzas de seguridad y las protestas posteriores. Las autoridades prometieron investigar el asesinato y restablecer el acceso a Internet.
Seis meses después, el asesinato de Ziyobekov es solo el primero de una serie de muertes en la región a manos de las fuerzas de seguridad en GBAO que afirman, sin presentar pruebas, que se enfrentan a militantes y delincuentes y se corta nuevamente Internet.
El servicio se restableció en tres distritos de GBAO en diciembre y se restauró parcialmente en la capital regional, Khorugh, aunque se limitó a bancos y oficinas gubernamentales. En febrero, Human Rights Watch pidió la restauración de Internet en GBAO, un sentimiento del que se hizo eco la embajada de EE. UU. en Dushanbe el 16 de marzo junto con la celebración del Día de la Libertad de Información en los Estados Unidos. Internet se restableció con una capacidad limitada a fines de marzo, pero cuando estalló la violencia a mediados de mayo, Internet se cortó nuevamente.
Solo alrededor de un tercio de la población tayika tiene acceso a Internet, lo que, según Altynay Karimova, escribió en un análisis de las condiciones regionales de Internet para Cabar en 2021, era costoso y lento. Para aquellos que dependen de Internet, desde dueños de negocios hasta farmacias y estudiantes, el corte ha sido devastador, interrumpiendo tratos, pedidos de medicamentos y solicitudes universitarias por igual.
Aunque abarca alrededor del 40 por ciento del territorio de Tayikistán, solo el 2,4 por ciento de la población de Tayikistán de 9,5 millones llama hogar a GBAO. Al mismo tiempo, según las estadísticas oficiales del gobierno, el desempleo en GBAO es del 19,3 por ciento en comparación con el 4,1 por ciento a nivel nacional. Se cree que las cifras reales son mucho más altas. El politólogo Parviz Mullojanov le dijo a The Guardian a principios de este año: Mientras que en el resto de Tayikistán el nivel de desempleo es de alrededor del 1518% de la población, en GBAO se estima que llega al 30%.
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Al contar la problemática historia de la región, Bruce Pannier escribió recientemente: El gobierno tayiko quiere obediencia pero no ofrece beneficios como incentivo.
El gobierno de Tayikistán no es ajeno a desconectar los servicios de Internet en GBAO, lo que tiene el efecto de hacer que la región sea menos atractiva para la inversión o el desarrollo que su economía necesita. Además de los disturbios de rutina, a menudo instigados por las fuerzas gubernamentales en busca de figuras localmente poderosas que se pasaron de la raya, y los problemas económicos de la región son casi imposibles de abordar. Mientras tanto, los cortes de Internet y la intimidación de los medios impiden que los periodistas cubran eventos en la región. Los dos van de la mano.
Lo más infame fue que en 2012, en medio de una operación del gobierno contra los excomandantes de la Oposición Tayika Unida (UTO) convertidos en agentes de poder locales en Khorugh, el entonces jefe del servicio estatal de comunicaciones atribuyó la interrupción de las conexiones telefónicas, móviles e Internet en la región a una bala perdida. Telia, un gigante de las telecomunicaciones sueco-finlandés que tenía presencia en el mercado euroasiático antes de salir hace unos cinco años, emitió un comunicado de prensa de que las redes en GBAO se cerraron a pedido del gobierno a partir del 25 de julio [2012].
Tanto en 2014 como en 2016, las autoridades tayikas bloquearon varios sitios web, incluido el de Asia-Plus, uno de los pocos sitios de noticias tayikos independientes que aún se mantienen en pie. En medio de la última ronda de disturbios en GBAO, Asia-Plus anunció que ya no cubriría los eventos en GBAO bajo amenaza de cierre.
El mismo día, cuatro periodistas afiliados a RFE/RLs Tajik Service y Current Time fueron atacados en Dushanbe después de entrevistar a Ulfatkhonim Mamadshoeva, periodista y activista civil. Luego, Mamadshoeva fue citada para ser interrogada por el Comité Estatal de Seguridad Nacional, que la acusó (entre otros) de organizar protestas el 16 de mayo que resultaron mortales. Fue detenida, presuntamente acusada de hacer llamados públicos para derrocar violentamente al gobierno, y su caso fue clasificado. Mientras tanto, de vuelta en Khorugh, Mahmadboqir Mahmadboqirov, excomandante de la OTU, fue asesinado el 22 de mayo. Fue uno de los acusados de organizar protestas. Las autoridades afirman que murió como resultado de enfrentamientos internos entre grupos criminales. Los lugareños dicen que las fuerzas gubernamentales lo mataron.
Aparentemente, la justificación para restringir Internet en una región conflictiva es limitar la comunicación, tanto entre aquellos que el gobierno ve como sus enemigos como entre la gente de la región y los periodistas, a nivel local e internacional. Pero la gente encuentra la manera, como lo demuestran los informes continuos de y sobre la región. Dadas las importantes comunidades de la diáspora de Tayikistán, con muchos activistas civiles y políticos exiliados en Europa, hay maneras de evitar el sudario que Dushanbe ha tratado de arrojar sobre los eventos en GBAO.
En abril, un grupo de expertos de la ONU emitió una declaración expresando su preocupación por las tensiones en GBAO e instó a la protección de la minoría Pamiri que llama hogar a la región.
Estamos particularmente preocupados por el uso de restricciones de Internet para reprimir las protestas y los medios de comunicación. Las autoridades tayikas deben respetar las libertades de reunión pacífica y de expresión, dijeron.
Y, sin embargo, el acceso a Internet por sí solo no es suficiente. Tan útil como es Internet para ayudar a la comunicación, también puede ser un pozo negro de desinformación y odio.
Los expertos de la ONU señalaron que cuando se restableció la conectividad a Internet el 21 de marzo a 2G únicamente, lo que limitó el acceso al sitio web, los informes dijeron que el acoso y la violencia contra los activistas de Pamiri se habían disparado. Con la detención de activistas de Pamiri, como Mamadshoeva, y el asesinato de figuras locales, como Mahmadboqirov, la gente de GBAO necesita más que una conexión a Internet confiable.