Después de una pausa de casi seis meses, India ha anunciado que tiene la intención de reanudar la exportación de vacunas COVID-19 una vez más, a partir de este mes. Significativamente, el anuncio se produjo poco antes de que el primer ministro Narendra Modi partiera hacia Washington para asistir a una cumbre de líderes del Quad.
A principios de este año, cuando los científicos encontraron avances en la búsqueda de una vacuna, India vio una oportunidad estratégica única para desempeñar el papel de la farmacia mundial. Con su industria farmacéutica altamente avanzada y como fabricante líder de vacunas, Modi dijo que India está lista para salvar a la humanidad. En particular, más de la mitad de los suministros de vacunas de la India a los países vecinos de Bangladesh, Myanmar, Nepal, Bután, Maldivas, Sri Lanka y Afganistán se entregaron a través de acuerdos comerciales y no de subvenciones.
Pero cuando una devastadora segunda ola de COVID-19 se extendió por la India, la diplomacia de las vacunas fracasó. India suspendió sus exportaciones de vacunas a mediados de abril después de haber entregado 66 millones de dosis a varios países en desarrollo, especialmente en el vecindario.
En ausencia de India, China llenó el vacío. Con pocas otras opciones disponibles, muchos países del sur de Asia comenzaron a importar millones de dosis de Beijing. A fines de septiembre, China ya había entregado más de 140 millones de dosis en el sur de Asia, incluidos Myanmar y Afganistán. Pakistán, Bangladesh y Sri Lanka se encuentran entre los 10 principales receptores de exportaciones de vacunas chinas en todo el mundo.
Sin embargo, a pesar de la oportunidad perdida a principios de año, India descubrirá que muchos de sus vecinos estarán muy felices de ver a Nueva Delhi compitiendo con China nuevamente en este espacio.
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Para algunos países, el monopolio del suministro de vacunas por parte de China ha significado la amenaza de la influencia política china en asuntos estratégicos. En mayo, cuando China acababa de comenzar a llenar el vacío de la India, el embajador chino en Bangladesh advirtió a Dhaka que unirse al Quad dañaría sustancialmente sus relaciones con China. Más tarde, estalló una controversia en Sri Lanka sobre el costo de las vacunas de China, luego de que los informes sugirieran que el gobierno de Sri Lanka había adquirido cada una de sus dosis a $ 5 más que Bangladesh.
También se han planteado preguntas sobre la eficacia de las vacunas COVID-19 de China en general, y muchos países han comenzado a alejarse hacia otras alternativas. En julio, Tailandia e Indonesia anunciaron que estaban haciendo la transición a las vacunas AstraZeneca y Moderna como inyecciones de refuerzo (las vacunas AstraZeneca también son fabricadas por el Serum Institute of India, el mayor fabricante de vacunas de la India). Algunos otros países hicieron lo mismo, y de julio a agosto de este año, las exportaciones de vacunas de China cayeron un 21 por ciento.
Muchas partes del sur de Asia ahora esperan que India pueda dar un paso adelante, especialmente dadas las bajas tasas de vacunación en toda la región. Si bien el 46 % de la población india y casi el 68 % de los habitantes de Sri Lanka ya han recibido al menos una dosis, esta cifra es mucho menor en otros lugares: el 24 % en Nepal, el 19 % en Bangladesh y un mísero 13 % en Myanmar y Pakistán.
Sin embargo, gran parte del potencial de la diplomacia de vacunas de Nueva Delhi dependería de la propia tasa de vacunación de la India, que todavía es extremadamente lenta. Si bien el gobierno de Modi había prometido vacunar a todos los indios para fin de año, menos del 17 por ciento ha sido vacunado por completo hasta el momento, y los expertos creen que India necesitará administrar más de 10 millones de dosis al día para lograr su objetivo. Eso se traduciría en la friolera de 300 millones de dosis al mes, mucho más de lo que India ha podido producir hasta ahora.
India tendrá que buscar un equilibrio entre su vacunación interna y su exportación de vacunas. Cuanto más retrase India sus exportaciones, más probable será que pierda buena voluntad. Pero ese riesgo también se aplicará quizás mucho más seriamente si India promete dosis de vacunas a sus vecinos y luego incumple por falta de suministro en el país.
Como la mayoría de los países que están atrapados entre dos vecinos relativamente grandes en cualquier parte del mundo, la mayoría de los países del sur de Asia preferirían un equilibrio saludable de poder entre India y China, en lugar de un monopolio de poder por parte de cualquiera de los dos países. India encontrará su regreso a la diplomacia de vacunas ampliamente bien recibida por sus vecinos.
Mientras tanto, los aliados de India en el Quad también estarán complacidos. En marzo de este año, el Quad se comprometió a aumentar la capacidad de fabricación de vacunas de la India para proporcionar mil millones de dosis a los países del sudeste asiático. Esa promesa fue reiterada durante el viaje de Modis a Washington hace unos días. El mundo ahora esperará que India pueda dar un paso al frente.