El primer ministro indio, Narendra Modi, concluyó recientemente su visita a Bangladesh después de participar en las celebraciones conmemorativas del 50.º año de la independencia de Bangladesh y el centenario de Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman en medio de mucha fanfarria. Si bien la visita reafirmó su compromiso de larga data con una política de Vecindario Primero y explicó el curso futuro de la floreciente asociación, la visita de alto perfil no abordó la disputa sobre el intercambio de agua del río Teesta, que es el problema bilateral más importante entre India y Bangladesh en la actualidad.
El río Teesta, un afluente del Brahmaputra, se origina en el glaciar Teesta Kangse y atraviesa el estado de Sikkim y Bengala Occidental antes de ingresar a Bangladesh. Ha estado sumido en un conflicto desde 1947 cuando las áreas de captación del Teesta fueron asignadas a la India. Después de la creación de la Comisión Conjunta de Ríos India-Bangladesh en 1972, en 1983 se hizo un acuerdo ad hoc para compartir las aguas de Teesta, donde India recibió el 39 por ciento del agua y Bangladesh el 36 por ciento. El tema del río Teesta adquirió importancia después de la celebración del Tratado del Agua de Ganga en 1996. Las negociaciones entre India y Bangladesh sobre el reparto de las aguas del río comenzaron poco después, pero han tenido un progreso limitado.
En 2011, India acordó compartir el 37,5 por ciento de las aguas de Teesta y retener el 42,5 por ciento de las aguas durante la temporada de escasez entre diciembre y marzo. Sin embargo, el acuerdo nunca se llevó a cabo debido a la oposición de la ministra principal de Bengala Occidental, Mamata Banerjee, quien se opuso firmemente al tratado. Compartir las aguas de Teesta ha sido una demanda de Bangladesh desde hace mucho tiempo, ya que el sustento de millones de personas depende del agua de los ríos. Además, la constante construcción de represas a lo largo del Teesta en Sikkim ha resultado en un escaso flujo estacional que drena hacia Bangladesh. Dado que Bangladesh es un país ribereño bajo, es naturalmente sensible a los problemas de los ríos transfronterizos, y compartir las aguas de Teesta actualmente es la clave para mejorar las relaciones India-Bangladesh.
Sin embargo, India siempre se ha negado a abordar el problema del agua de Teesta y esto ha irritado a Bangladesh. El Dhaka Tribune ha señalado con consternación recientemente que, a pesar de la relación amistosa entre los dos países, India y Bangladesh no han discutido los problemas del agua del río (incluido el tema de Teesta) a través de su plataforma común, la Comisión Conjunta del Río (JRC) en los últimos 10 años con la última Reunión Ministerial del JRC celebrada en Nueva Delhi en marzo de 2010. De manera similar, Daily Star lamentó que, a pesar de compartir 54 ríos, India y Bangladesh no habían firmado un solo tratado bilateral sobre el agua compartida en el último cuarto de siglo.
Debido a la intransigencia de India, Bangladesh había intentado cultivar China y estaba considerando una propuesta de China para dragar y terraplenar grandes porciones del río Teesta para que formara un solo canal manejable. India se había opuesto al proyecto porque no quería que los técnicos chinos estuvieran cerca del corredor Chicken Neck cerca de Siliguri que une la India continental con el noreste. Sin embargo, destacados académicos de Bangladesh han cuestionado la postura de la India sobre el tema e imploraron a la primera ministra Sheikh Hasina que siga adelante con el proyecto con los chinos.
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En un momento en que India y Bangladesh aparentemente están presenciando una Shonali Adhyaya (Era Dorada) en su relación bilateral, no abordar estos temas polémicos adecuadamente puede empañar el espíritu. A la India le interesa concluir el acuerdo de distribución de agua de Teesta antes de que Bangladesh caiga en el estrecho abrazo de China. Bangladesh ha dejado clara su posición. Será parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China (BRI, por sus siglas en inglés), aunque sigue creyendo que India es su socio más importante. Dhaka camina por la cuerda floja diplomática mientras intenta mantener relaciones cordiales tanto con Beijing como con Nueva Delhi. Sheikh Hasina quiere concluir el acuerdo de Teesta para apaciguar a su audiencia nacional. Shiekh Hasina ha sido vista como pro India por los bangladesíes y es importante para su futuro político que el acuerdo se lleve a cabo.
India también tiene mucho que ganar con la conclusión del tratado. Si India firma el tratado, podrá enviar una señal positiva a todas las partes interesadas dentro de la sociedad de Bangladesh y disipar los temores que existen en la mente del bangladesí promedio sobre las intenciones de India. India podrá cimentar su posición como amigo permanente de Bangladesh en la vecindad y, a su debido tiempo, podrá desarrollar aún más una sólida asociación económica y estratégica sin preocuparse por el partido en el poder en Bangladesh. Después del Acuerdo de límites territoriales que se firmó en 2014, es este acuerdo de distribución de agua de Teesta el que será recordado como parte de las relaciones Shonali adhyaya de India-Bangladesh. Pero India debe actuar ahora.