Como confirmó la vicepresidenta de EE. UU., Kamala Harris, en su reciente llamada con el primer ministro indio, Narendra Modi, dado que la pandemia de coronavirus ha retrocedido en EE. UU., Washington puede permitirse enviar más vacunas y otra ayuda al exterior e India está a la cabeza lista. Esta es tanto una medida humana como una política inteligente: los indios han sufrido enormemente durante la pandemia, con una ola particularmente letal esta primavera que elevó el número oficial de muertos por encima de los 300.000; el peaje no oficial es mucho mayor. India también es un socio importante para los Estados Unidos y es uno de los pocos países que puede actuar como un contrapeso efectivo para China y evitar que Beijing domine Asia.
Los estrategas estadounidenses e indios han reconocido esta confluencia de intereses durante mucho tiempo y han trabajado para fortalecer la relación bilateral, pero ha sido un proceso difícil y es probable que siga siéndolo. A pesar de las frecuentes referencias a la alianza natural entre la democracia más antigua del mundo y la más grande del mundo, es poco probable que los lazos entre Nueva Delhi y Washington lleguen a rivalizar con la cercanía de la relación especial angloamericana. El secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, que vivió en Francia durante su infancia, puede encontrar a Modi tan importante pero difícil de trabajar como sus predecesores encontraron a Charles de Gaulle. El presidente Joe Biden puede lograr un progreso significativo con la India, pero para hacerlo, tendrá que dejar de lado algunas de sus otras principales prioridades sobre Rusia, el comercio, el medio ambiente y tal vez incluso los derechos humanos. Si no lo hace, para fin de año habrá una disputa significativa en las relaciones indio-estadounidenses.
Uno de los obstáculos más importantes que tendrán que sortear Biden y Modi está en el ámbito militar. El acuerdo nuclear civil de 2005 fue un avance diplomático que levantó las sanciones estadounidenses relacionadas con el programa nuclear de la India e hizo posible una asociación estratégica. Desde entonces, EE. UU. ha designado a India como un importante socio de defensa, ha incrementado las ventas de equipo militar y ha negociado acuerdos con India para facilitar la coordinación logística y de comunicaciones militares. India y Estados Unidos forman la mitad del Quad, que se está convirtiendo en una red de vital importancia para gestionar los asuntos del Indo-Pacífico.
A pesar de estos desarrollos prometedores, hay nubes de tormenta en el horizonte. Aunque India fue un miembro fundador del movimiento de países no alineados, mantuvo estrechos vínculos con la Unión Soviética durante la Guerra Fría y todavía mantiene estrechos vínculos con Rusia en la actualidad. En octubre de 2019, India acordó comprar el sistema de misiles antiaéreos S-400 de Rusia y está listo para recibir el primer conjunto de entregas hacia fines de este año. La Ley de Contrarrestar a los Adversarios de las Américas a través de Sanciones (CAATSA, por sus siglas en inglés) requiere que EE. UU. sancione a India por este acuerdo, como descubrió Turquía, miembro de la OTAN, a fines del año pasado cuando fue sancionado. La administración Trump le dijo a India que era poco probable que obtuviera una exención de la ley.
¿Mostrará la administración Biden más flexibilidad? Las actividades de propaganda rusa durante las elecciones de 2016 hicieron de una política dura sobre Rusia una alta prioridad para los demócratas, y Biden ya ha hecho concesiones significativas a Moscú al renunciar a las sanciones en el gasoducto Nord Stream 2 en Europa y extender el acuerdo de control de armas New START. Además, la entrega del S-400 agregará complicaciones significativas a la cooperación militar entre India y EE. UU. y probablemente evitará que India adquiera aviones estadounidenses de primer nivel como el F-35. Sin embargo, es probable que estas dificultades empeoren si EE. UU. impone sanciones, por lo que Biden podría tener que renunciar a las sanciones y aceptar un límite estricto a las operaciones conjuntas como costo de la decisión india.
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Desde una perspectiva más amplia, impulsar la economía india es muy importante para Estados Unidos. La OCDE proyectó recientemente que el PIB de India será casi un 9 por ciento más bajo en 2025 de lo que se esperaba antes de la pandemia, y Bangladesh lo superó recientemente en PIB per cápita. Una India más rica es una India más fuerte, y un mayor crecimiento la haría más capaz de hacer frente a China.
Una economía india más grande también brindaría a las empresas e inversores occidentales una alternativa a China, pero solo si Biden y Modi pueden llegar a un acuerdo sobre las restricciones comerciales. El llamado de Modis Atmanirbhar Bharat a la autosuficiencia no es un buen augurio para un acuerdo comercial, ni la decisión de último minuto de la India de retirarse del pacto comercial de la Asociación Económica Integral Regional (RCEP), que dejó a Japón solo como el único contraataque a China en el convenio. India también está modificando las reglas de inversión que perjudicarán a las empresas estadounidenses incluso más que un cambio de regla anterior de 2018. A principios de este mes, EE. UU. anunció aranceles a India y otros países por sus nuevos impuestos a las empresas tecnológicas estadounidenses, pero también un retraso de 180 días para permitir un acuerdo negociado.
El enfrentamiento más dramático puede llegar antes de que pase la fecha límite. La 26ª Conferencia de las Partes sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (COP26) se llevará a cabo en la primera quincena de noviembre, y podría haber fuegos artificiales en Glasgow entre EE. UU. e India. India ya es el tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero y su demanda de energía crecerá más rápido que cualquier otro país durante las próximas dos décadas. En consecuencia, ha descartado un objetivo de cero emisiones, que el ministro de Energía ha llamado pastel en el cielo. En la cumbre del Día de la Tierra de Biden, él y Modi anunciaron una nueva asociación de energía verde, pero Modi no cambió ninguna de las políticas que probablemente conducirán a un aumento del 50 por ciento en las emisiones para 2040. Si Modi se mantiene firme en noviembre, ¿qué pasará? Biden hacer?
Las controversias sobre política militar, económica y climática ya tienen un cronograma fijo, pero las tensiones sobre la democracia y los derechos humanos podrían estallar en cualquier momento. Durante la campaña electoral, Biden expresó profundas preocupaciones sobre el trato que los gobiernos indios dan a su minoría musulmana, particularmente en Cachemira, al igual que destacados demócratas progresistas como el senador Bernie Sanders. Sin embargo, los musulmanes no son la única minoría religiosa que podría causar fricciones entre los defensores de los derechos humanos de Estados Unidos y el gobierno nacionalista hindú: India también ha tomado medidas enérgicas contra las organizaciones cristianas, como el grupo de ayuda y desarrollo Compassion International. Si intensifican esta actividad, podría comenzar a inquietar a los líderes cristianos en los EE. UU., particularmente a los evangélicos que ejercen una influencia significativa en el Partido Republicano. Si Nueva Delhi no tiene cuidado, podría romper el fuerte apoyo bipartidista a la relación (el Caucus del Senado de la India tiene 31 miembros) y crear en su lugar una oposición bipartidista a lazos más estrechos.
Aunque gran parte de la élite india habla inglés y el país comparte con Estados Unidos una historia de colonización por parte de Gran Bretaña, Washington tiene desacuerdos sustanciales con Nueva Delhi que serán difíciles de manejar. Sin embargo, la administración Biden tiene que hacer esto bien: India tiene el potencial de ser un importante contribuyente a la seguridad y prosperidad de Asia, y esta relación es demasiado valiosa para perderla.