Más de medio siglo desde el final de la Guerra de Corea y el comienzo de un largo período de relativo aislamiento militar, Corea del Sur está desempeñando gradualmente y en silencio un papel más importante en la seguridad mundial.
A pesar del fuerte apoyo de Estados Unidos, el ascenso de Corea del Sur como potencia militar se ve complicado por la política interna y por una Corea del Norte beligerante. Para evitar provocar la oposición interna y externa, Seúl ha disfrazado hábilmente su última operación militar en el extranjero como un asunto estrictamente pacífico.
A pesar de contar con un ejército tecnológicamente avanzado y un producto interno bruto apenas por debajo de $ 1 billón, lo que lo convierte en el decimoquinto país más rico del mundo, la República de Corea rara vez ha desplegado tropas fuera de sus fronteras. Por supuesto, más de 300.000 surcoreanos lucharon en la guerra de Vietnam y unos 5.000 murieron. Pero no fue hasta 1999, cuando Seúl envió 400 soldados para impulsar una fuerza de la ONU que intentaba estabilizar Timor Oriental, que el país de 49 millones de habitantes participó en una campaña militar en el extranjero.
Los médicos e ingenieros de Corea del Sur se unieron a las coaliciones lideradas por Estados Unidos en Afganistán en 2001 y en Irak en 2003. La misión afgana se vio restringida después de que los talibanes secuestraron a un grupo eclesiástico surcoreano en Afganistán y asesinaron a 2 de sus 23 miembros. Los extremistas liberaron a los cautivos sobrevivientes cuando Seúl prometió ceñirse a una retirada planificada para fines de 2007; los surcoreanos que partieron dejaron atrás solo un pequeño hospital administrado por civiles en Bagram Air Field, en las afueras de Kabul. La misión iraquí terminó pacíficamente en 2008. Ese año, Seúl también envió un buque de guerra para patrullar las aguas somalíes en busca de piratas.
Pero fue un segundo despliegue en Afganistán en 2010 lo que marcó el verdadero debut de Corea del Sur como potencia militar. En respuesta al llamado del presidente estadounidense Barak Obama para una coalición internacional más grande en Afganistán, Seúl prometió el año pasado un Equipo de Reconstrucción Provincial y una poderosa fuerza de infantería para acompañar al equipo, un total de alrededor de 500 soldados.
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Corea del Sur también planea enviar helicópteros para apoyar a estas tropas terrestres. El avión, cuya llegada está prevista para este año, se integrará en la 3.ª Brigada de Aviación de Combate del Ejército de EE. UU. con base en Bagram, según el comandante de brigada, el coronel Don Galli.
La ingeniería y la reconstrucción son fortalezas centrales del ejército coreano. Pero el PRT afgano planeado representa un vehículo para salvar las apariencias de Seúl, proporcionando cobertura política para la fuerza de combate, según Scott Snyder, analista de la Fundación Asia con sede en San Francisco. Si bien Corea del Sur está comprometida a hacer una contribución significativa a la guerra de Afganistán, el envío de tropas de combate es algo delicado en el contexto político de Corea del Sur, dijo Snyder a la revista The Diplomat . De ahí la rúbrica de reconstrucción.
De todos modos, Snyder dijo que ha habido menos malestar interno con el despliegue afgano de lo que esperaban muchos observadores. Una alianza de pequeños partidos de oposición prometió luchar contra el despliegue, pero es poco probable que revoque la decisión de Seúl. El público de Corea del Sur se está sintiendo más cómodo con el envío de tropas al extranjero, dijo Snyder. Simplemente no tan cómodo como para que no exijan una venta blanda.
Una Corea Global
Ese cambio tiene sus raíces en la coalición internacional encabezada por Estados Unidos que defendió a Corea del Sur hace cinco décadas y ayudó a reconstruir el país después de la guerra. La nueva administración [en Seúl] está enfatizando este tema de una Corea global, que cada vez más da en la idea de que Corea del Sur había sido receptora de contribuciones internacionales y ahora es el momento de que Corea del Sur pague eso, dijo Snyder.
Pero el apetito de Seúl por un rol de seguridad más amplio se ve complicado por las continuas tensiones con Corea del Norte. En mayo del año pasado, Pyongyang se retiró oficialmente de la tregua que puso fin a la Guerra de Corea, en medio de los crecientes esfuerzos del Norte por desarrollar armas nucleares. Corea del Norte y Corea del Sur se han enfrentado por su disputada frontera marítima. En noviembre, los buques de guerra de Corea del Norte y del Sur abrieron fuego entre sí. Un marinero norcoreano murió en ese intercambio.
El 26 de marzo, un patrullero surcoreano, el Cheonan , explotó y se hundió en el Mar Amarillo. Cuarenta y seis marineros murieron. Las autoridades han atribuido el hundimiento a una explosión externa, quizás de una mina o un torpedo, más que a algún mal funcionamiento interno. Eso significa que Cheonan podría haber sido atacado. Seúl ha tenido cuidado de no acusar directamente a Pyongyang de orquestar un ataque, pero el ministro de Relaciones Exteriores, Yu Myung-Hwan, dijo que el Consejo de Seguridad de la ONU podría involucrarse si la evidencia emergente implica a Corea del Norte.
La respuesta cautelosa de Seúl al hundimiento del Cheonan subraya la intención del presidente Lee Myung-Bak de evitar una confrontación directa con Pyongyang. Corea del Sur busca expandirse hacia el exterior como una potencia militar, en lugar de continuar enfocando sus aparatos de seguridad únicamente en su vecino. Después de todo, las operaciones militares en el extranjero pueden encubrirse con una retórica pacífica, mientras que los enfrentamientos con Corea del Norte con frecuencia y obviamente resultan en un derramamiento de sangre.
El contingente de Corea del Sur en Afganistán ilustra el enfoque velado de Seúl hacia un rol de seguridad más amplio. Las tropas coreanas, con sus helicópteros y vehículos blindados, forman un pesado equipo de reconstrucción que, de hecho, es prácticamente indistinguible de un grupo de trabajo de combate del ejército estadounidense. Y, de hecho, tanto el PRT coreano como un grupo de trabajo estadounidense típico realizan muchos de los mismos tipos de operaciones. Después de todo, la guerra de Afganistán es una campaña de contrainsurgencia, donde los esfuerzos por ganarse la lealtad de los afganos impulsan la planificación militar. En Afganistán, la única distinción importante entre los surcoreanos y los estadounidenses es retórica.
Seúl no es el primer gobierno que intenta este juego de manos con el fin de desplegar fuerzas en Afganistán. El gobierno holandés desplegó un PRT pesado similar en la parte sur del país poco después de la invasión liderada por Estados Unidos en 2001. La Haya vendió el despliegue como un ejercicio de reconstrucción estrictamente pacífico, sin importar los aviones de combate, la artillería y los helicópteros de combate que acompañaron a los ingenieros. . La retórica de la paz era la única forma de evitar una reacción popular contra la operación.
Los talibanes hicieron agujeros en la historia de portada de La Haya cuando cientos de extremistas armados atacaron posiciones holandesas en la provincia de Uruzgan en junio de 2007. Fue una de las mayores batallas campales del año para las fuerzas de la OTAN. Varios soldados holandeses murieron, mientras que más de cien civiles afganos murieron cuando los holandeses dispararon artillería y lanzaron bombas en áreas densamente pobladas. A raíz de los combates, elementos del gobierno holandés abogaron por cancelar el despliegue en Afganistán; tomó más de dos años de maniobras políticas, pero en febrero La Haya anunció que evacuaría sus tropas este año.
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Mientras Seúl siga una estrategia similar para disfrazar su creciente papel en la guerra, corre el riesgo de una conflagración política similar a la de La Haya, siempre y cuando las fuerzas surcoreanas sean atacadas en Afganistán.
Portada de EE. UU.
Corea del Sur difícilmente se destaca por sí sola como una potencia floreciente. En cada paso, el aliado más cercano de Seúl proporciona cobertura. Estados Unidos ha ofrecido apoyo en todos los niveles, incluso en Bagram, donde el personal de seguridad de la Fuerza Aérea de EE. UU. protege el hospital de Corea del Sur. Hacen un buen trabajo para nosotros, dice la enfermera Chon Jung Ae, refiriéndose a los guardias estadounidenses.
La expansión militar de Seúl tiene una base sólida en la presencia continua de las fuerzas estadounidenses en el Sur. El fuerte contingente militar estadounidense en Corea del Sur garantiza que el país pueda dirigir recursos hacia otros conflictos, sin poner en peligro su seguridad frente al Norte.
Más de 25.000 soldados estadounidenses tienen su base permanente en la República de Corea para ayudar a defenderse de cualquier ataque de Corea del Norte. Washington considera que la defensa de Corea del Sur es tan importante que el Pentágono ha prohibido que las tropas estadounidenses en el país se desplieguen en Irak o Afganistán. Nuestra prioridad número uno en Corea es estar preparados para disuadir y defender, dijo a The Diplomat el General del Ejército de EE. UU. Skip Sharp, Comandante de las Fuerzas de EE. UU. en Corea.
Aún así, Sharp dijo que la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur definitivamente se está convirtiendo en algo más grande que la mera defensa territorial. Realmente creo que estamos analizando qué tipo de capacidad de entrenamiento necesitamos en el lado [de la República de Corea], no solo contra la amenaza de Corea del Norte, sino también contra amenazas futuras.
El despliegue de este año en Afganistán es un gran paso hacia un ejército de Corea del Sur que participa habitualmente en una gama más amplia de misiones en el extranjero. Las compras de armas importantes son consistentes con esta tendencia y podrían apuntar a un papel de seguridad mundial aún mayor para Seúl en los próximos años. En 2007, Corea del Sur encargó el primero de tres portaaviones pequeños. Cuando Seúl compre cazas navales para volar con ellos, los barcos de 14.000 toneladas estarán entre los más poderosos de Asia y serán capaces de proyectar la influencia de Corea del Sur en todo el mundo.
Para entonces, sin duda, el velo retórico colocado en Afganistán será innecesario e imposible de mantener.