En 1921, un aviador italiano relativamente desconocido llamado Giulio Douhet escribió un libro titulado Command of the Air, que proponía una doctrina del poder aéreo que preveía el bombardeo sistemático e implacable de las ciudades y poblaciones enemigas para poner fin a una guerra. Douhet incluso previó el uso de armas de destrucción masiva (en su tiempo, gas venenoso) lanzadas por el poder aéreo para diezmar la población civil del enemigo y acabar con toda resistencia a la capitulación. Hay, en otras palabras, una línea directa y lógica desde las teorías de Douhets hasta las campañas de bombardeo estratégico de los Aliados contra Japón (y Alemania) y los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki.
Douhet nació en mayo de 1869, en Caserta, Campania, Italia. Estudió en la Academia Militar de Módena y se unió al ejército italiano en 1882. Más tarde estudió en el Instituto Politécnico de Turín. Después de ser asignado al Estado Mayor en los albores de la era del aire, Douhet comenzó a escribir sobre la guerra aérea y los usos estratégicos del poder aéreo. Durante la Primera Guerra Mundial, instó a los líderes italianos a construir más bombarderos y usar el poder aéreo para derrotar al enemigo austrohúngaro, pero su consejo cayó en saco roto. De hecho, fue encarcelado durante un año como resultado de sus críticas a los líderes militares italianos. Tras su liberación, fue devuelto al servicio activo y puesto a cargo de la Oficina Aeronáutica Central de Italia. Douhet fue ascendido a general en 1921, el mismo año en que escribió Command of the Air. Después de retirarse de las fuerzas armadas, continuó escribiendo sobre los aspectos estratégicos del poder aéreo. Murió en 1930.
En Command of the Air, Douhet afirmó que el desarrollo de la aeronáutica creó un nuevo campo de batalla que requería la creación de una fuerza aérea independiente. La guerra futura, explicó, requerirá tener una fuerza aérea capaz de cumplir misiones de guerra únicamente con sus propios medios, con exclusión total tanto del ejército como de la armada.
El dominio del aire, escribió, significa estar en condiciones de ejercer un poder ofensivo tan grande que desafía la imaginación humana. La lucha inicial de la guerra será obtener el control del aire haciendo que el poder aéreo del enemigo sea ineficaz. Una vez que se logra el dominio del aire, las fuerzas aéreas deben ser capaces de aplastar la resistencia material y moral del enemigo.
La guerra en el futuro, predijo Douhet, será un conflicto entre pueblos enteros, no solo un combate armado entre soldados y marineros. La Primera Guerra Mundial mostró que la guerra futura se convertiría en una guerra total donde no habría distinción entre civiles y soldados. Las formas de organización social imperantes, explicó, han dado a la guerra un carácter de totalidad nacional, es decir, toda la población y todos los recursos de una nación son absorbidos por los medios de guerra. La guerra futura, escribió, será total en carácter y alcance.
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En la próxima guerra, predijo Douhet, las ofensivas aéreas apuntarán a todo el territorio del enemigo, incluidos los establecimientos industriales y comerciales, los edificios gubernamentales y los centros de población. El objetivo, señaló, será [i]nfligir el mayor daño en el menor tiempo posible, lo que resultará en un colapso total de la estructura social del país enemigo debido a los golpes despiadados desde el aire. Los civiles enemigos se enfrentarán a una pesadilla constante de muerte y destrucción inminentes mientras las fuerzas aéreas desatan una tormenta de destrucción.
Contrariamente a la doctrina militar establecida, Douhet afirmó que el objetivo de la guerra no son las fuerzas armadas del enemigo, sino obligar al enemigo a someterse a la voluntad de uno. [E] n fin de ganar, escribió, uno debe agotar la resistencia del enemigo antes de que la propia desaparezca. Los ataques aéreos sin restricciones, incluido el uso de gas venenoso, explicó Douhet, romperán tanto la resistencia material como la moral. Esta es una imagen oscura y sangrienta, escribió, pero es la realidad de la guerra total.
Douhet tenía poca fe en los acuerdos internacionales diseñados para limitar la destructividad de la guerra. Los esfuerzos de desarme, afirmó, están destinados a ser inútiles. Las limitaciones aplicadas a los llamados medios de guerra inhumanos y atroces, prosiguió, no son más que hipocresías demagógicas.
Douhet ha sido criticado por exagerar la capacidad del poder aéreo para lograr una victoria decisiva en la guerra. Durante la Segunda Guerra Mundial, los aliados lograron la victoria no solo por el poder aéreo, sino por una combinación de poder terrestre, marítimo y aéreo. Pero en un sentido más limitado, una vez que Estados Unidos se abrió camino a través del Pacífico y el suroeste del Pacífico en una serie de sangrientas batallas y estableció bases desde las cuales usar su poderío aéreo contra las principales islas de Japón, las teorías de Douhets se pusieron en práctica y trabajó. Luego, Estados Unidos derrotó a Japón mediante un esfuerzo de bombardeo estratégico sin precedentes, que culminó con los bombardeos incendiarios de Tokio y el lanzamiento de bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. Estos ataques, como predijo Douhet, aplastaron la resistencia material y moral del enemigo y terminaron con la guerra. Estados Unidos ejerció un poder aéreo ofensivo tan grande que, en palabras de Douhets, desafió la imaginación humana.
El general estadounidense Curtis LeMay, que dirigió el esfuerzo de bombardeo estratégico contra Japón, resumió las teorías de Douhets tal como se practicaron en la Guerra del Pacífico: Tienes que matar gente y cuando matas a suficientes, dejan de luchar.
Francis P. Sempa es autor de Geopolítica: de la Guerra Fría al siglo XXI (Libros de transacciones) y Rol global de las Américas: Ensayos y reseñas sobre seguridad nacional, geopolítica y guerra (University Press of America). También es colaborador de Population Decline and the Remaking of Great Power Politics (Potomac Books). Ha escrito sobre temas históricos y de política exterior para Joint Force Quarterly, American Diplomacy, University Bookman, The Claremont Review of Books, The Diplomat, Strategic Review, The Washington Times y otras publicaciones. Es abogado, profesor adjunto de ciencias políticas en la Universidad de Wilkes y editor colaborador de American Diplomacy.