Teodoro Locsin, el ministro de Relaciones Exteriores saliente de Filipinas, anunció ayer que Manila había terminado las negociaciones sobre la exploración energética conjunta entre su país y China en el Mar de China Meridional, lo que asestó un duro golpe a la estrategia de Beijing en la región.
Filipinas y China tienen una serie de disputas marítimas y territoriales sin resolver en el Mar de China Meridional, pero no obstante se comprometieron a seguir adelante con la exploración conjunta de petróleo y gas en 2018.
En un discurso con motivo del 124 aniversario del Departamento de Relaciones Exteriores de Filipinas, Locsin dijo que el presidente Rodrigo Duterte había ordenado que las conversaciones terminaran debido a restricciones constitucionales y preocupaciones sobre la soberanía de Filipinas.
El presidente ha hablado. Cumplí sus instrucciones al pie de la letra. Las discusiones sobre petróleo y gas se terminan por completo. No se gasta nada. Todo ha terminado, dijo Locsin en su discurso, según informan medios locales.
Llegamos tan lejos como es constitucionalmente posible llegar, dijo Locsin en su discurso. Un paso adelante desde donde estábamos al borde del abismo es una caída en la crisis constitucional. Dijo que Filipinas deseaba desarrollar estos recursos, pero no al precio de la soberanía. Ni siquiera una partícula de ella.
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Durante años, Filipinas ha luchado por encontrar socios extranjeros que ayuden a explotar las reservas de energía en alta mar que se encuentran en el Mar de Filipinas Occidental, como Manila se refiere a sus áreas del Mar de China Meridional, en gran parte debido a las disputas no resueltas en estas regiones. Filipinas ha presentado más de 300 protestas diplomáticas ante Beijing por la incursión de buques de la guardia costera china y milicias marítimas en su ZEE, la más reciente.
Sin embargo, en el contexto de sus cálidas relaciones con China, la administración Dutertes en noviembre de 2018 firmó un memorando de entendimiento con China en el que ambos países se comprometieron a cooperar en la exploración de depósitos de petróleo y gas que se encuentran dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de 200 millas náuticas de Manila. ), a pesar de que tienen disputas activas en estas áreas.
El proyecto de exploración conjunta involucró tanto aguas en disputa dentro de la ZEE de Filipinas como aguas no disputadas pertenecientes a Filipinas. En octubre de 2020, Duterte también anunció el levantamiento de una moratoria de seis años sobre la exploración de petróleo y gas natural en Reed Bank, que había estado vigente desde 2014.
La decisión de Duterte de entablar conversaciones conjuntas de exploración con China fue ampliamente criticada por ignorar el fallo arbitral de 2016 que determinó que Filipinas disfrutaba de derechos soberanos para explotar reservas de energía dentro de su ZEE de 200 millas, un fallo que fue desestimado por Beijing y que Duterte una vez comparó con un pedazo de papel
Según estos críticos, el objetivo declarado de Beijing de dejar de lado las diferencias y buscar el desarrollo conjunto en el Mar Meridional de China era esencialmente su forma de comprar la aquiescencia de facto de Filipinas a sus expansivos reclamos marítimos y territoriales en el Mar Meridional de China.
La medida de Dutertes alivia efectivamente a la administración entrante encabezada por el presidente electo Ferdinand Marcos Jr. de tomar una decisión sobre continuar las conversaciones con China sobre la exploración conjunta.
Hasta ahora, las señales de un posible acercamiento de Marcos al Mar de China Meridional han sido mixtas. Durante la campaña para las elecciones presidenciales del 9 de mayo, Marcos dijo que, de ser elegido, seguiría a Duterte al anular el fallo arbitral de 2016 y negociaría directamente con Beijing sobre las disputas. Siendo la opción de la guerra algo que hay que descartar de plano, Marcos le dijo a un entrevistador que lo que nos queda es un acuerdo bilateral.
Sin embargo, después de su aplastante victoria electoral, dijo que mantendría el fallo de 2016 y se comprometió a no permitir que se pisoteara ni un solo milímetro de nuestros derechos costeros marítimos. Dadas las frecuentes vacilaciones de Dutertes sobre exactamente estos temas, queda por ver cómo la política del Mar Meridional de China de Manila se desvanece una vez que Marcos asuma el cargo el 30 de junio, pero gracias al regalo de despedida de Dutertes a Beijing, podrá tallar su política a partir de un pizarra relativamente en blanco.
Queda en manos de la nueva administración proteger nuestra soberanía todo el tiempo, pero ahora puedo descansar, dijo Locsin. La entrega de cualquier parte de la soberanía filipina no es una opción. No por amor. No por dinero.