Evergrande, el tambaleante promotor inmobiliario de China, se ha convertido en objeto de preocupación y especulación a nivel mundial mientras busca una salida a la creciente escasez de liquidez y al grave sobreendeudamiento. Los analistas están hablando sobre si Evergrande incumplirá sus deudas, las pagará generando efectivo a través de las ventas de sus negocios de administración de propiedades y automóviles eléctricos, o enfrentará un rescate por parte del gobierno.
Los problemas de Evergrande no son pequeños: la compañía tiene más de 70,000 inversionistas y la construcción de viviendas se detuvo para más de un millón de compradores. Sin embargo, podemos asumir que habrá otros Evergrandes en el futuro debido a fallas estructurales en el sistema financiero de China. Esto se debe a que Evergrande no es el problema; es un síntoma del problema.
El principal problema es el sobreendeudamiento, creado por un sistema en el que las entidades de riesgo pueden pedir prestado durante un período prolongado antes de enfrentarse a un ajuste de cuentas que amenaza con perturbar la estabilidad social y perjudicar a los inversores y competidores de la industria. Esto ocurrió con creces en el sector bancario en la sombra de China, ya que las empresas de riesgo se endeudaron en exceso durante varios años antes de recibir una fuerte contención regulatoria. Esto sucedió entre las empresas estatales a raíz de la crisis financiera mundial, ya que las empresas pidieron préstamos para construir infraestructura y estimular la economía. Se permitió que la situación continuara hasta que el gobierno inició la campaña de desapalancamiento en 2017.
El sector inmobiliario en particular ha experimentado un aumento de los precios en los últimos 20 años, creando una burbuja de precios de activos nacida de la insuficiencia de salidas de inversión para los hogares y el deseo de garantizar precios en constante aumento para mantener la estabilidad social. El gobierno ha intentado frenar la especulación inmobiliaria y el sobreendeudamiento entre los promotores inmobiliarios. Los reguladores elaboraron la política de las tres líneas rojas en 2020 para desapalancar los balances de las promotoras. Las tres líneas rojas establecen que los desarrolladores deben tener una relación de pasivo a activo de menos del 70 por ciento, una relación de apalancamiento neto de menos del 100 por ciento y una relación de efectivo a deuda a corto plazo de más de 1. Los desarrolladores tienen tres años para implementar esta política, que probablemente reducirá el sobreendeudamiento de los desarrolladores en el futuro.
Sin embargo, a corto plazo, los inversionistas, los prestamistas, los empleados y los compradores de viviendas experimentarán cierta angustia. Los inversionistas han estado exigiendo el pago de los productos financieros vencidos, y tanto los inversionistas como los compradores de viviendas se han involucrado en protestas en toda China a medida que aumenta el temor al incumplimiento y la falta de entrega de las viviendas terminadas.
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Lo que es único acerca de la debacle de Evergrande, en comparación con otros episodios de destrucción de deuda, es que el riesgo sistémico ahora proviene de una empresa. De hecho, la empresa es tan grande e interconectada que ha sido comparada con Lehman Brothers y su colapso en 2008. Si bien los sistemas financieros de EE. UU. y China son muy diferentes, con la intervención del gobierno en el sistema financiero de China lejos de ser una excepción, la comparación es exacto en el sentido de que ambas empresas se involucraron en actividades irresponsables cuando los tiempos eran buenos y luego enfrentaron el espectro de una repentina falta de liquidez cuando las condiciones financieras se deterioraron. En el caso de China, el deterioro fue en cierta medida autoimpuesto debido al endurecimiento de las restricciones sobre el endeudamiento de las empresas inmobiliarias.
También existe la preocupación de que una crisis de liquidez y un aumento del riesgo puedan extenderse a los mercados financieros, amenazando la viabilidad de los bancos con grandes préstamos al sector inmobiliario y deprimiendo los precios de los activos inmobiliarios en general. El rendimiento de un índice de bonos basura denominados en dólares ya ha subido a alrededor del 14 por ciento. La mayor fragilidad financiera tendría un efecto contagioso en la economía real al endurecer las condiciones financieras.
Incluso después de que se resuelva el problema de Evergrande, es probable que la enfermedad del sobreendeudamiento de China continúe, ya que se permite que la deuda fluya sin restricciones en áreas particulares de la economía hasta que sea demasiado tarde para evitar cualquier tipo de consecuencias. Esto se debe al subdesarrollo financiero, la creación de burbujas en los precios de los activos y el riesgo moral causado por la suposición de un rescate del gobierno en tiempos difíciles. Las regulaciones posteriores pueden aliviar los síntomas, pero no siempre evitan que surja el problema del sobreendeudamiento. La combinación única de economías estatales y de mercado de China ha demostrado ser ineficiente cuando se trata de garantizar niveles saludables de apalancamiento, y la profundización financiera y una mejor aplicación de las fuerzas del mercado son necesarias para eliminar el espectro de la acumulación de deuda en el futuro.