A fines de septiembre de 2021, la Unión Europea y Uzbekistán llevaron a cabo la novena ronda de negociaciones sobre un borrador de un acuerdo mejorado de asociación y cooperación (EPCA) en Bruselas. El trabajo en el nuevo acuerdo comenzó en 2019. La aceptación por parte de la UE a principios de este año de Uzbekistán como el noveno país beneficiario del acuerdo especial de incentivos para el desarrollo sostenible y la buena gobernanza (SPG+) en el marco del Sistema Generalizado de Preferencias (SPG) unilateral fue un hito importante. en camino a discutir el documento más grande de asociación mejorada. La incorporación de Uzbekistán al esquema SPG+ de la UE se produjo a pesar de las críticas a los procesos internos actuales en Uzbekistán.
Hay varias razones para el interés continuo de la UE en fortalecer aún más las relaciones con Tashkent.
En primer lugar, tras la toma de poder de los talibanes en Afganistán, Uzbekistán es un socio regional cada vez más crucial para la UE. La UE estaba al tanto de los planes de retirada de la coalición de EE. UU. y la OTAN, pero el rápido colapso de la administración Ashraf Ghani fue un acontecimiento inesperado para Bruselas. Los desafíos inmediatos relacionados con la evacuación de ciudadanos europeos y socios locales se resolvieron en estrecha cooperación con Uzbekistán y otros países de Asia Central. Estos países proporcionaron infraestructura logística para evacuaciones de emergencia.
Después de la caída de Kabul ante los talibanes, el presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, mantuvo llamadas telefónicas con todos los líderes de Asia Central del 26 al 30 de agosto. Además, a nivel bilateral, muchos funcionarios estatales europeos realizaron visitas de trabajo a Uzbekistán o Tayikistán o mantuvieron llamadas telefónicas con socios regionales para discutir la situación en Afganistán, sus implicaciones y perspectivas sobre la coordinación de esfuerzos. Es probable que este intercambio se amplíe aún más en un futuro próximo en función de los intereses mutuos de proporcionar seguridad y estabilidad en Afganistán.
En segundo lugar, la reapertura de Uzbekistán tras el cambio de liderazgo en 2016 fue percibida con optimismo en Bruselas. La agenda de reformas declarada por el nuevo gobierno de Shavkat Mirziyoyev encontró un estímulo activo en la UE como punto de partida para profundizar la cooperación bilateral. El llamamiento de Uzbekistán al apoyo de la UE en el proceso de adhesión a la OMC también aceleró la asociación comercial y contribuyó al fomento de la confianza entre las partes. A la UE le gustaría motivar una mayor transformación de Uzbekistán y su seguimiento de las normas y estándares internacionales. De acuerdo con las prioridades de la Estrategia Global para la Política Exterior y de Seguridad de la Unión Europea, a largo plazo estos desarrollos en Asia Central deberían aumentar la resiliencia de los estados y sociedades en la vecindad europea más amplia.
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En tercer lugar, Asia Central es una región única en el mundo donde podemos observar una cooperación regional mejorada y más profunda, mientras que los procesos de desintegración dominan en otras partes del mundo. Como destacó Brexit en Europa en los últimos años, subrayando un grado de desintegración, en Asia Central Uzbekistán ha desempeñado un papel positivo en la promoción de la cooperación regional y el avance del intercambio económico y cultural. La UE prioriza la promoción activa de los diversos procesos de integración regional y la posterior creación de órdenes regionales, ofreciendo una amplia variedad de apoyos en diferentes partes del mundo. La UE comenzó a subrayar su enfoque regional en la primera reunión ministerial entre la UE y los países de Asia Central en 2004 . Por lo tanto, los esfuerzos actuales para profundizar la cooperación regional en Asia Central son valorados positivamente por la UE, que continúa alentando tales esfuerzos.
Sin embargo, independientemente del considerable avance en la asociación UE-Uzbekistán, todavía existen varios desafíos que podrían afectar negativamente las relaciones entre los dos.
La ubicación central de Asia Central en Eurasia y la historia la han convertido en un objeto popular de elaboración de estrategias geopolíticas entre poderosos actores externos. Para evitar la dependencia excesiva de una sola potencia, la región pretende equilibrar magistralmente los intereses de varios actores externos. La reciente retirada de la coalición internacional de Afganistán y la posterior incertidumbre e inestabilidad en el país han acelerado las asociaciones militares y políticas de la región con Rusia y China. La falta de garantías de seguridad oportunas y adecuadas para Asia Central por parte de EE. UU. y Europa también contribuyó a este giro.
Teniendo en cuenta las crecientes tensiones entre EE. UU. y la UE por un lado, y Rusia y China por el otro, la presencia cada vez mayor de una potencia puede generar sospechas entre sus contendientes en Asia Central.
Los funcionarios rusos se apresuraron a reafirmar enérgicamente la inaceptabilidad de Rusia de cualquier forma de presencia militar estadounidense en los países de Asia Central e incluso superaron la posición oficial de Uzbekistán sobre la inconsistencia de albergar fuerzas militares extranjeras con su legislación nacional. Tal posicionamiento demostrativo sugiere la intolerancia de Moscú a cualquier participación sustancial de las potencias occidentales en los asuntos de Asia Central y complica potencialmente la implementación de proyectos conjuntos percibidos por Rusia como perjudiciales para su papel e importancia en la región.
Otro desafío crítico es el tema de los refugiados. La UE ha hecho hincapié en el papel de Uzbekistán y otros países de la región en la acogida de posibles grandes cantidades de refugiados de Afganistán. Los funcionarios europeos se comprometieron a transferir 600 millones de euros a los vecinos de Afganistán, incluida Asia Central, a cambio de absorber a los refugiados en lugar de permitirles viajar a Europa. Sin embargo, esta idea no es muy popular en la región y las experiencias a largo plazo de Irán y Pakistán en la absorción de flujos de refugiados afganos demuestran que, en última instancia, ni el país de acogida ni los refugiados están satisfechos con su situación.
Irán y Pakistán, a pesar de brindar asistencia humanitaria a los refugiados afganos, en lugar de la gratitud y el apoyo de la comunidad internacional, son constantemente criticados por varias organizaciones internacionales de derechos humanos por la protección insatisfactoria de los derechos y libertades de los ciudadanos afganos. Los refugiados se quejan de servicios sociales inadecuados, particularmente en los campos de la educación y la atención de la salud, así como de una gran desigualdad. Teniendo en cuenta esta experiencia, la admisión descontrolada de un gran número de inmigrantes por parte de los países de Asia Central durante un período prolongado puede ejercer una presión adicional sobre la ya difícil situación socioeconómica de la región y, por lo tanto, puede ser un tema desafiante para cooperar con la UE. Proporcionar tránsito y aumentar el apoyo humanitario a Afganistán utilizando territorios de países regionales pueden ser alternativas más factibles para responder de manera efectiva al empeoramiento de la crisis de refugiados.
El cambio climático y la política energética también son complicados con respecto a Asia Central. Entre las prioridades declaradas de la UE en Asia Central está centrarse en mejorar el papel de Asia Central para contribuir a la seguridad del suministro energético y la diversificación de proveedores, fuentes y rutas de la UE. Uzbekistán, un participante potencial del gasoducto Trans-Caspio planificado hace mucho tiempo, recientemente pasó de ser un exportador de gas a un importador debido al aumento del consumo interno y al agotamiento gradual de las reservas de gas. Por otro lado, Europa planea convertirse en el primer continente climáticamente neutro para 2050. Con el desarrollo de las fuentes de energía renovable en Europa, el papel de los países de Asia Central como proveedores de energía actuales y futuros está disminuyendo rápidamente. En el mediano a largo plazo, los recursos energéticos de Asia Central podrían ni siquiera estar incluidos en las prioridades de la UE para la región.
En general, Uzbekistán está positivamente predispuesto hacia la participación de potencias no regionales en la región. El principal objetivo de la política exterior de Taskent es maximizar su propia independencia y soberanía, de lo que se deriva una inclinación hacia lo que se ha denominado una política exterior multivectorial. Uzbekistán ve a la UE como un actor importante en el mundo, cuya presencia en Asia Central ayuda aún más a diversificar sus relaciones exteriores. La diversificación ayuda a mantener el equilibrio. Mientras tanto, la UE puede contribuir a la cooperación regional en Asia Central ayudando a Uzbekistán a salir de su aislamiento y lograr sus objetivos de convertirse en un corredor de transporte que una Europa y Eurasia.
La asignación de subvenciones educativas especiales, el establecimiento de programas de intercambio para Asia Central y el apoyo a la interacción entre las instituciones de investigación europeas y de Asia Central pueden contribuir al desarrollo de capacidades, el desarrollo humano y la sostenibilidad en la región. Una demostración más del compromiso de Uzbekistán para modernizar su economía y su sistema político puede impulsar las relaciones con la UE y motivar a ambas partes a invertir en la pronta finalización del acuerdo de asociación reforzado.