Según las estadísticas del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar, 11.772 japoneses habían sido infectados con el coronavirus COVID-19 hasta el 23 de abril, con un total de 287 muertes. Estos números han aumentado un poco más rápido en las últimas semanas, pero a pesar de que Japón registró su primer caso hace más de tres meses, a mediados de enero, el número de casos confirmados y muertes sigue siendo significativamente más bajo que en muchos de sus países pares.
Tanto los medios como los especialistas en el extranjero han tenido problemas para explicar la pandemia en Japón. Incluso se ha hablado de conspiración, con acusaciones de que los números en Japón se mantuvieron bajos deliberadamente para mantener los Juegos Olímpicos de Tokio según lo programado. De hecho, la cantidad de pruebas de PCR ha sido muy pequeña, incluso ahora, menos de 10,000 por día. El gobierno ha dicho que su objetivo es duplicar el número de pruebas, aunque a un número que aún sería comparativamente bajo. Sin embargo, aunque es casi seguro que muchas personas infectadas no se han hecho la prueba, enmascarar la cantidad de muertes sería una tarea mucho más difícil.
Y es este número relativamente bajo de muertes lo que puede considerarse evidencia de que el modelo japonés de combatir el COVID-19 ha sido exitoso, al menos hasta este punto. Sin embargo, este modelo de Japón no ha sido bien entendido, con el resultado de que los informes en los medios extranjeros han sido erróneos, generando malentendidos.
Entonces, ¿cuál es el modelo de Japón? Primero, es un enfoque basado en grupos, derivado de una hipótesis obtenida de un estudio epidemiológico basado en datos chinos y realizado en el crucero Diamond Princess que ingresó al puerto de Yokohama el 3 de febrero de 2020. Esta hipótesis explica la gran cantidad de pasajeros. que no estaban infectados por el coronavirus a pesar de haber tenido contacto cercano con personas infectadas. Postula que el aumento explosivo de personas infectadas es el resultado de la alta transmisibilidad de ciertos individuos infectados, lo que forma un grupo. Los individuos infectados con una transmisibilidad aún mayor aparecen en estos grupos para formar más grupos e infectar a muchos otros. Con base en esta hipótesis, bajo el enfoque basado en conglomerados, cada conglomerado se rastrea hasta la fuente de infección original y las personas con alta transmisibilidad se aíslan para evitar la propagación de la infección. Por esta razón, se llevan a cabo pruebas precisas y no se requieren pruebas amplias de la población, a diferencia de los enfoques adoptados en otros condados.
Este enfoque basado en grupos está condicionado a un entorno en el que solo hay unas pocas personas infectadas y los grupos son detectables en una etapa temprana. En febrero de 2020, cuando se observó la propagación de la infección en Hokkaido, se adoptó un enfoque basado en grupos. Como resultado, Hokkaido pudo contener con éxito su brote.
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Para que el enfoque basado en clústeres sea efectivo, las medidas de protección en los aeropuertos y puertos son importantes. Hokkaido tiene la ventaja de ser una isla, por lo que es relativamente fácil controlar la entrada de personas infectadas. También se requieren cambios de comportamiento. El 28 de febrero de 2020, actuando sin base legal, el gobernador de Hokkaido, Naomichi Suzuki, declaró el estado de emergencia y pidió a los residentes que se abstuvieran de salir. Los residentes tomaron la llamada con seriedad y son responsables del éxito del enfoque basado en grupos. Tras su éxito en Hokkaido, el enfoque basado en clústeres se adoptó a nivel nacional. El 25 de febrero de 2020, se estableció un Equipo de Respuesta de Grupo Sectorial en el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar.
Otra clave del modelo japonés es el método de distanciamiento social conocido como las tres C, que se refiere a espacios cerrados con poca ventilación, lugares llenos de gente con muchas personas cerca y entornos de contacto cercano, como conversaciones a corta distancia. En la ciudad de Wuhan, China, en sus esfuerzos por contener el brote de coronavirus, el gobierno impuso un bloqueo para limitar por la fuerza el movimiento humano. Este método también se adoptó en Italia, donde la epidemia se volvió incontrolable y se convirtió en una práctica habitual en los países occidentales. Además, tener una distancia de dos metros entre personas se está convirtiendo en una norma social, para evitar la propagación de la enfermedad por gotitas. En Japón, sin embargo, este distanciamiento social se considera una medida secundaria.
Detrás del modelo de Japón hay factores como el hábito de usar máscaras. Este hábito está muy extendido en Japón, donde muchas personas sufren fiebre del heno, lo que hace que la posibilidad de contracción por gotitas sea comparativamente pequeña. Comportamientos como dar la mano, abrazar y besar, y otras formas de contacto físico no forman parte de los saludos japoneses tradicionales. Otro factor puede ser que conversar en trenes de cercanías llenos de gente, donde hay un contacto físico cercano, se considera de mala educación. Esto también ayuda a limitar la posibilidad de que las personas contraigan el virus por gotitas. Por el contrario, los karaokes y los pubs de estilo japonés, donde las conversaciones son muy altas, son fuentes conocidas de infección y aglomeraciones. En consecuencia, evitar las tres C es un componente clave del enfoque basado en clústeres.
Este enfoque basado en grupos y la medida de las tres C pueden parecer extraños a los ojos de las personas en países donde se han adoptado bloqueos estrictos, y pueden parecer una apuesta peligrosa. De hecho, la cantidad de japoneses infectados ha ido en aumento y el gobierno declaró el estado de emergencia el 7 de abril de 2020 para siete prefecturas, incluida Tokio, antes de expandirlo luego a toda la nación. Sin embargo, a diferencia de los cierres impuestos en países extranjeros, la declaración permite la operación de fábricas y otras actividades económicas. Aunque esto también puede parecer laxo desde una perspectiva internacional, esta estrategia de cerrar las fuentes de los conglomerados y bloquear las rutas de infección mediante la combinación del enfoque basado en conglomerados y la medida de las tres C ha funcionado bastante bien para contener la propagación de la epidemia a fecha.
En los últimos días se han visto informes de que algunos hospitales japoneses en las principales ciudades se están quedando sin equipo de protección personal. Esto es en realidad un fracaso de la política, más que un fracaso del enfoque basado en clústeres. Debido al éxito que estaba teniendo el enfoque basado en clústeres, el gobierno se volvió complaciente y no logró acumular reservas.
¿Qué pasa entonces con la declaración del estado de emergencia en Japón? ¿Significa eso que el enfoque basado en clústeres en sí ha fallado? De hecho, todo lo contrario. El enfoque basado en grupos siempre asumió que un aumento de infecciones que no se podía explicar debería desencadenar medidas gubernamentales más fuertes. Estas medidas deberían apuntar entonces a reducir el número de nuevas hospitalizaciones hasta el punto en que se pueda reactivar el enfoque basado en clústeres. El número de nuevos casos confirmados en Tokio cayó de 197 el 11 de abril a 132 el 22 de abril. Es demasiado pronto para relacionar eso con el estado de emergencia, pero podemos decir que los llamados de la gobernadora de Tokio, Yuriko Koike, para que la gente se quede en casa , que realizó previo a la declaración del estado de emergencia por parte de los gobiernos nacionales, están teniendo impacto.
El modelo de Japón se basa en las condiciones geográficas y sociales dentro del país y no tendría aplicabilidad en otros países. También es una pregunta abierta si el modelo seguirá teniendo éxito. Corea del Sur y Singapur están adoptando enfoques similares con un sistema de seguimiento personal más sofisticado, lo que plantea problemas de privacidad. Japón está introduciendo su propio sistema, aunque menos intrusivo. Sin embargo, por ahora, la mortalidad comparativamente baja por COVID-19 en Japón debe considerarse evidencia de que el modelo japonés ha funcionado hasta la fecha. El modelo permite un cierto nivel de actividad económica y mantiene la libertad de movimiento de las personas y, como tal, es más sostenible a largo plazo que modelos más onerosos como los cierres. Eso lo convierte en una estrategia viable para librar la batalla a largo plazo contra el COVID-19.
Kazuto Suzuki es profesor de Política Internacional en la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de Hokkaido.