Durante la Guerra Fría, Estados Unidos tenía un claro oponente, la Unión Soviética, y una sólida comprensión de sus intenciones y capacidades. La Unión Soviética alentó narrativas agresivas contra Estados Unidos, aumentando su influencia y, eventualmente, se comprometió en intervenciones políticas que llevaron a la instalación de gobiernos comunistas y socialistas subordinados a los deseos e instrucciones de Moscú.
Muchos analistas tratan las tensiones entre Estados Unidos y China como el preludio de una Segunda Guerra Fría; al hacerlo, se pierden la complejidad de China. Por ejemplo, en América Latina, China no busca influencia política a través de cambios estructurales en los gobiernos. Mientras que los soviéticos se anclaron en el poder de su narrativa ideológica y la elocuencia de algunos líderes regionales, China no trae una narrativa ideológica a la mesa. Directa o indirectamente, China establece diferentes niveles de dependencia en los países que se expanden en el tiempo y se fusionan o profundizan según el perfil de cada país. Si bien la dependencia comercial es visible y está creciendo en Brasil, con una gran parte de la producción de minerales y granos destinada a China, existe una mezcla de dependencia comercial (en granos y carne) y dependencia financiera (flujos continuos de líneas de crédito) en Argentina.
Mientras China explora nuevas oportunidades de interacción con países de América Latina, Estados Unidos refuerza sus advertencias de que la profundización de estas relaciones dará como resultado un nivel de dependencia que no tiene retorno. Este mensaje no es imposible de entender para los líderes latinoamericanos; sin embargo, resaltar los riesgos a largo plazo no es suficiente para inhibir la búsqueda de ganancias a corto plazo.
Históricamente, Estados Unidos se ha acercado a la región como una fuente inagotable de problemas. Si miramos las prioridades de Estados Unidos en la región, vemos que la lucha contra el narcotráfico, la inmigración ilegal y la corrupción están al tope de la lista. En consecuencia, el compromiso diplomático de EE. UU. con los líderes latinoamericanos incluye advertencias nefastas de un futuro comprometido con China, mientras ignora el hecho de que EE. UU. enfrenta muchos problemas en el presente.
Culturalmente, América Latina tiene mucho cariño a los Estados Unidos. La penetración del poder blando estadounidense, caracterizado por el consumo de bienes y entretenimiento, sigue siendo un punto importante y positivo para EE. UU. Sin embargo, mientras EE. UU. siga viendo a la región como una fuente de problemas, la región no se avergonzará. lejos de buscar en China todo lo que le hubiera gustado obtener de una relación más estrecha con los Estados Unidos.
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China tiene un enfoque aparentemente simple pero con una ejecución compleja que involucra a múltiples actores dentro del liderazgo firme e inequívoco del Partido Comunista Chino. En países con mayor grado de institucionalidad, el gobierno chino tiende a instruir a las empresas y organismos gubernamentales chinos para que desarrollen vínculos con municipios, gobiernos estatales y empresas vinculadas a los sectores de interés.
A partir del desarrollo de estas relaciones, la presión sobre el gobierno federal en temas de interés para China es ejercida por aliados internos (municipios y gobiernos estatales atados a alianzas ventajosas y empresas preocupadas por regulaciones que pueden perjudicar o mejorar sus flujos de exportación). Por lo tanto, la fuente del lobby chino no es el propio gobierno chino, sino actores locales con claros intereses en mantener o expandir relaciones saludables y rentables. Esto es mucho más efectivo, ya que ocasionalmente se neutraliza la tensión en las relaciones bilaterales.
Un buen ejemplo de ello es la empresa de comunicaciones Huawei. En 2020, la empresa temía que el gobierno brasileño la excluyera de participar en la subasta 5G como proveedor, por lo que decidió ofrecer sus kits 5G a empresas agroindustriales, potenciando sus capacidades de conectividad y provocando directamente a los empresarios y productores brasileños sobre el tema.
En países con un menor grado de institucionalidad, donde gran parte del proceso de toma de decisiones no se divide entre varios actores y poderes, el enfoque chino tiende a ser de arriba hacia abajo. Venezuela y Argentina son buenos ejemplos de esto. La transversalidad de asuntos e intereses de ambos países con China tiende a facilitar múltiples negociaciones simultáneas.
Debido al alto grado de institucionalidad y compartimentación en el gobierno de los EE. UU., existe una clara dificultad para involucrar de manera amplia temas específicos relacionados con tecnología, agricultura, comercio exterior y financiamiento en una misma conversación, sin involucrar un enorme aparato de negociaciones internas previas. . En la administración de Trump, por ejemplo, mientras parecía estar sobre la mesa un acuerdo de libre comercio con Brasil, la Oficina del Representante Comercial de EE. UU. no mostró interés en proceder con una consideración seria de esta posibilidad.
En sus conversaciones con gobiernos como Venezuela, Argentina y Nicaragua, en cambio, China logra mezclar diferentes temas en negociaciones complejas, debido al enorme grado de centralización en la toma de decisiones de Beijing. China también es capaz de aprovechar el bajo nivel de institucionalidad del otro lado, que normalmente coincide con un nivel de centralización exacerbado. Esto facilita el desarrollo de acuerdos, como en la negociación de la deuda entre Argentina y China, que generó una oportunidad para que los chinos instalaran una base de observación espacial en Neuquén (sin acceso argentino), además de asegurar la prioridad en proyectos como Vaca Muerta ( gas natural).
Estados Unidos no puede basar toda su estrategia para contener a China en América Latina simplemente en advertir a los países de los riesgos de involucrarse profundamente con Beijing. El aparato político latinoamericano opera a corto plazo, mientras que las advertencias tienden a ser a largo plazo. Para los políticos locales con características populistas (ya sean de izquierda o de derecha), las oportunidades que ofrece China dentro de los ciclos electorales domésticos son mayores que los riesgos a largo plazo. Por supuesto, es fácil comprender que el poder de financiación de EE. UU. enfrenta obstáculos burocráticos que China no enfrenta. Al mismo tiempo, la centralización de la toma de decisiones en Beijing agiliza las cosas de una manera que una democracia occidental no puede.
La clave es entender la estrategia de mediano y largo plazo y ofrecer alternativas de compromiso. Las alianzas sólidas y sinceras entre los gobiernos de EE. UU. y América Latina, con un enfoque en las oportunidades y no solo en los problemas, generarían un diálogo más fluido, lo que podría alentar a los líderes latinoamericanos a considerar más seriamente las advertencias emitidas por Washington sobre la influencia de China. Además, si no puede luchar en todos los frentes (comercial, económico, financiero), EE.UU. puede centrarse en lo más importante a medio plazo.
Esto nos lleva al punto de la dependencia tecnológica. Beijing ha estado trabajando para especializar su poder blando en el sector tecnológico, más específicamente en sus productos de hardware y software de entretenimiento, plataformas de redes sociales, comercio electrónico, etc. Decenas de cámaras térmicas fueron donadas al gobierno de Nicaragua sin pensarlo dos veces. Se creó sin mucho esfuerzo una dependencia que antes no existía (en cámaras térmicas). La tendencia es que, a largo plazo, las cámaras chinas no se canjeen por otras en Nicaragua, reservándose un mercado potencial para China y excluyendo a los competidores estadounidenses y europeos.
Por supuesto, EE. UU. no puede financiarlo todo, pero puede concentrarse en un área específica, como la tecnología. Organismos similares a la Corporación Financiera de Desarrollo podrían, en teoría, desarrollar líneas de crédito exclusivas para productos de tecnología para uso del gobierno.
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Todo comienza con un entendimiento. No es que China entienda a América Latina mejor que EE. UU. Más bien, China tiene un enfoque pragmático que se ajusta al perfil de los gobiernos y líderes latinoamericanos. Sin una comprensión completa de cómo se hace este enfoque, EE. UU. continuará manejando mal la región y tratándola como una fuente de dolores de cabeza.