El gobierno de Estados Unidos impuso ayer un embargo de armas a Camboya, citando preocupaciones de larga data sobre los derechos humanos, la corrupción y la creciente influencia de China en el país. Según un comunicado del Departamento de Comercio, la medida restringirá el acceso a artículos de doble uso, artículos militares menos sensibles y artículos de defensa y servicios de defensa por parte de las agencias militares y de inteligencia de Camboya.
Estados Unidos sigue totalmente comprometido con la independencia de Camboya y la soberanía de su pueblo, dijo la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, en el comunicado. Instamos al gobierno de Camboya a que haga un progreso significativo para abordar la corrupción y los abusos de los derechos humanos, y que trabaje para reducir la influencia del ejército de la República Popular China en Camboya, que amenaza la seguridad regional y global.
Esto no significa mucho que EE. UU. no sea actualmente un proveedor de armas para Camboya, pero marca la última de una larga lista de medidas diseñadas para sancionar a Phnom Penh por su represión política y su relación cada vez más estrecha con China. En particular, Washington se ha alarmado por la remodelación financiada por China de la Base Naval de Ream en la costa sur de Camboya, que teme allanará el camino para una presencia militar china permanente en suelo camboyano. El gobierno camboyano niega la afirmación.
En su incipiente campaña de presión destinada a revertir el giro de Camboya hacia China, EE. UU. sancionó a cinco comandantes militares camboyanos de alto rango y a un magnate de la madera, todos asociados cercanos del primer ministro Hun Sen por la feroz represión de los últimos cinco años, que ha visto la principal partido de la oposición prohibido y la sociedad civil camboyana forzada a entrar en estado de sitio. Los funcionarios más recientes en ser sancionados fueron el jefe de la armada camboyana, el almirante Tea Vinh, hermano del ministro de Defensa Tea Banh, y el general Chau Phirun, director general del Departamento de Servicios Técnicos y Materiales del Ministerio de Defensa. Estados Unidos afirma que ambos hombres están conspirando para beneficiarse de las mejoras a la base naval de Ream.
Las sanciones contra Tea Vinh y Chau Phirun, anunciadas el mes pasado, también fueron acompañadas por una advertencia del Departamento de Estado contra las empresas estadounidenses que invierten en Camboya, debido a la corrupción endémica del país y el riesgo de posible participación con entidades involucradas en abusos contra los derechos humanos. el tráfico y el narcotráfico. Estos movimientos han tenido lugar en un contexto de resoluciones del Congreso que piden al gobierno que aumente aún más su presión contra el gobierno de Camboya.
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El embargo de armas se produjo cuando se conoció la noticia de que el Consejero del Departamento de Estado, Derek Chollet, visitaría Camboya esta semana, además de Indonesia. Mientras esté en Phnom Penh, Chollet discutirá la próxima presidencia de Camboya de ASEAN, anunció el Departamento de Estado, con la implicación de que buscará comprometerse con el gobierno camboyano sobre el enfoque controvertido que planea tomar como presidente de ASEAN con respecto a la situación en Myanmar, como así como abordar otros temas de trascendencia regional. La receptividad de los camboyanos a sus puntos de vista dependerá sin duda de cuán abiertamente decida reforzar el apoyo estadounidense a la sociedad civil y al pueblo camboyano, el otro enfoque mencionado en la declaración del Departamento de Estado sobre el viaje a Chollets.
Aquí radica el principal punto de tensión en las relaciones entre Camboya y Estados Unidos. Como he escrito en estas páginas anteriormente, una de las razones por las que Hun Sen y su gobierno se han acercado tanto a China es precisamente la presión occidental sobre cuestiones de democracia y derechos humanos, que durante mucho tiempo han percibido como un intento de socavar el poder de China. el gobernante Partido Popular de Camboya. La implicación lógica es que cualquier intento de castigar al gobierno camboyano solo endurecerá aún más su intransigencia y profundizará su relación con Beijing.
En octubre, el embajador chino en Camboya, Wang Wentian, dijo que las dos naciones estaban unidas por una hermandad férrea y, en una clara referencia a Estados Unidos y otros gobiernos occidentales, dijo que no tolerarían la interferencia de fuerzas externas. De manera similar, Camboya desestimó las sanciones del mes pasado por tener motivaciones políticas, mientras que Hun Sen le dijo hoy al gobierno de los EE. UU. que siga adelante y congele los activos de los funcionarios camboyanos en los EE. UU., afirmando que ninguno tenía sus activos allí de todos modos.
La mayor influencia que Washington tiene sobre Phnom Penh y la única amenaza que podría cambiar el cálculo de Hun Sen es la posible revocación de las preferencias comerciales que disfruta Camboya bajo el Sistema Generalizado de Preferencias (SGP), que facilita su acceso al mercado estadounidense, el más grande en ropa, calzado, bolsos y productos de viaje fabricados en Camboya.
Sin embargo, la revocación del SGP probablemente dañaría el sector de fabricación de prendas de vestir del país, lo que podría costar muchos miles de puestos de trabajo. Fue por razones similares que la Unión Europea, en reacción a la reciente y dura represión política de los gobiernos del CPP, optó por suspender las preferencias comerciales en solo una parte de las exportaciones de Camboya al mercado europeo.
Anthony Nelson, director senior para Asia Oriental y el Pacífico de la consultora internacional Albright Stonebridge Group, dijo recientemente al South China Morning Post que era muy poco probable que el gobierno camboyano tomara suficientes medidas para apaciguar a sus críticos en Washington. Al mismo tiempo, dijo, los legisladores de EE. UU. reconocieron que la revocación del SGP perjudicaría primero a los trabajadores vulnerables, por lo que tal vez se pueda encontrar alguna relajación del espacio político que salve las apariencias.
Incluso si eso fuera cierto, todavía dejaría sin resolver los problemas fundamentales en las relaciones entre Camboya y Estados Unidos. Dado el endurecimiento reciente de las actitudes de ambos lados, el progreso ahora requiere una de dos cosas: que EE. UU. se comprometa con los valores para suavizar su defensa de los derechos humanos o que el gobierno camboyano se comprometa con la política interna: introducir reformas políticas significativas.
Ninguno de estos parece probable en la coyuntura actual, lo que garantiza que la espiral de incomprensión mutua que ha marcado las relaciones recientes entre Washington y Phnom Penh continuará en el futuro previsible.