Las campanas de alarma están sonando en Washington, DC sobre un tema considerado tan vital para los imperativos morales y estratégicos de EE. UU. que los enemigos del Congreso han unido sus fuerzas en un esfuerzo por resolverlo. En un clima político en el que parece que todos los temas están cargados de rencor y división en Washington, la falta de resolución en el trazado de los lazos futuros entre EE. UU. y tres naciones insulares del Pacífico ha unido a socios poco probables en el Congreso.
¿Por qué? La elaboración de las futuras relaciones entre la República de las Islas Marshall (RMI), los Estados Federados de Micronesia (Micronesia) y la República de Palau (Palau) y los EE. UU. toca todas las áreas prioritarias para la administración Biden, y los demócratas más en general, así como profundas preocupaciones para los republicanos. Hay problemas evidentes de justicia social e igualdad racial. El cambio climático es una crisis existencial excepcionalmente urgente para estos países insulares de baja altitud. Los residentes de Marshallese en los EE. UU. han experimentado trágicamente muertes y hospitalizaciones por COVID-19 en niveles desproporcionadamente altos, lo que provocó una investigación especial de los CDC. La pandemia ha puesto de relieve las desigualdades económicas masivas, la falta de acceso a la atención médica y los problemas con el estatus migratorio único que tienen los ciudadanos de estos tres países en los EE. UU. Y, por último, pero no menos importante, están las dimensiones estratégicas de las relaciones de los EE. UU. Las fronteras de estas tres naciones cubren una inmensa área del Océano Pacífico que en la era de la aguda competencia con China es de la más alta importancia estratégica. Además, tanto Palau como la RMI albergan bases militares vitales. En los últimos días, el Pentágono ha anunciado estas naciones como posibles sitios para instalaciones militares adicionales, una eventualidad que depende por completo de la hoja de ruta futura de sus relaciones con los EE. UU.
La razón por la que hay tal alarma en algunos pasillos del poder estadounidense en este momento es que los Pactos de Libre Asociación (COFA) entre los EE. UU. y estas tres naciones deberían estar ahora en etapas avanzadas de renegociación antes de que expiren en 2023 y 2024 en el caso de Palaos. Sin embargo, hay una inquietante falta de acción en este frente. En el caso de la negociación más compleja, la de la RMI, no ha habido reuniones formales desde diciembre de 2020.
Antes de una audiencia bipartidista en el Congreso en octubre de 2021 que se centró en el tema del legado nuclear de EE. UU. en el RMI, se escribió una carta a la administración de Biden solicitando una acción urgente para reiniciar las negociaciones sobre los tres acuerdos compactos. Al momento de escribir este artículo, todavía no ha habido desarrollos en este frente a pesar de las repetidas propuestas de las tres naciones COFA. Esta inacción ha creado un fuerte cisma dentro del gobierno de los Estados Unidos. Por un lado está la improbable coalición de líderes del Congreso que apoyan apasionadamente una resolución pronta y justa de las negociaciones. Por otro lado, está el poder ejecutivo y varios departamentos, principalmente de Estado, Energía e Interior, que manejan aspectos críticos de la relación de EE. UU. con las naciones COFA relevantes para su propia área, creando un enfoque fragmentado. A pesar de las garantías de que resolver estos acuerdos compactos es una alta prioridad, como aseguraron los representantes del Departamento de Energía y la Oficina de Asuntos Insulares del Departamento del Interior en la audiencia del Congreso de octubre de 2021, claramente esto está lejos de ser el caso. El Departamento de Estado incluso se negó a enviar un representante a esta audiencia.
Con los temores actualmente altísimos sobre una invasión rusa de Ucrania y la ambición de China de retomar Taiwán, sigue siendo vital no olvidar las relaciones críticas que EE. UU. disfruta con sus tres leales aliados de COFA. De todos los problemas internacionales complejos que actualmente enfrenta EE. UU., este podría caracterizarse como una fruta madura, pero no está recibiendo la debida atención.
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Comprender la relación única que estas naciones tienen con los EE. UU. requiere conocer la historia subyacente. Las islas que ahora comprenden RMI, Micronesia y Palau quedaron bajo la jurisdicción de los EE. UU. en 1946 como Territorios en Fideicomiso de las Naciones Unidas. Antes de la Segunda Guerra Mundial, habían estado bajo el control militar japonés desde 1914 y luego enviados a Japón por la Sociedad de Naciones desde 1921. En la Segunda Guerra Mundial, EE. UU. ocupó numerosas islas a medida que avanzaban hacia Japón en las fases finales de los teatros del Pacífico.
Menos de un año después de derrotar a Japón en septiembre de 1945, EE. UU. seleccionó el atolón Bikini en las Islas Marshall para comenzar su programa de pruebas atómicas. La primera prueba de Operations Crossroads en julio de 1946 marcó el comienzo de una historia nuclear que ha unido a EE. UU. a las Islas Marshall desde entonces y tiene una profunda importancia en el pacto que actualmente necesita renegociación. Desde julio de 1946 hasta 1958 EE.UU. detonó 67 pruebas termonucleares, equivalente a la detonación de 1,7 bombas de Hiroshima cada día durante 12 años.
El legado radiactivo de este programa de pruebas es extraordinario y todavía afecta profundamente a la población de RMI, que ascendía a alrededor de 53 000 en 2011 pero se redujo a 39 300 en 2021 debido a la migración. Los primeros refugiados nucleares de las islas contaminadas por el programa de pruebas (Bikini, Rongelap, Utrik y Enewetak) comenzaron a migrar a los Estados Unidos en la década de 1970, aunque muchas más personas de las tres naciones comenzaron a llegar a mediados de la década de 1980 para fundar la matriz. de las comunidades repartidas por los EE.UU. hoy en día. Es la presencia de importantes comunidades de COFA en sus distritos electorales lo que ha reunido a representantes como Katie Porter (demócrata que representa el distrito 45 de California), Steve Womack (republicano del distrito 3 de Arkansas), Ed Case (demócrata del distrito 1 de Hawái) y Amata Radewagen (una republicana que representa a Samoa Estadounidense), quien prácticamente en cualquier otro tema abarcaría el espectro político.
La migración de mediados de la década de 1980 de las islas de origen a los EE. UU. fue el resultado directo del cambio de estatus de las tres naciones de su apego esencialmente colonial a los EE. UU. a naciones independientes asociadas libremente con los EE. UU. Según los acuerdos compactos, a los ciudadanos de COFA se les permitió el acceso a los EE. UU. para vivir y trabajar y se les otorgó acceso a los programas federales de bienestar. Sin embargo, un error burocrático en 1996 despojó a los ciudadanos de COFA de sus derechos a programas básicos como Medicaid y el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP). Restaurar el acceso a estos programas ha sido una campaña de 25 años que solo recientemente comenzó a resolverse.
Los ciudadanos de COFA han venido a los EE. UU. en busca de oportunidades educativas, de salud y laborales, y una proporción muy alta ha servido en las fuerzas armadas de los EE. UU. El nivel del servicio militar es un hecho que las tres naciones enfatizan con orgullo, ya que ejemplifica su compromiso con sus alianzas con los EE. UU. y su cumplimiento de las obligaciones del pacto. A cambio, EE. UU. brinda asistencia económica y tiene acceso ilimitado y exclusivo a la tierra y las vías fluviales de las tres naciones. EE. UU. también opera bases vitales con sus socios compactos, como el sitio de prueba de defensa de misiles balísticos Ronald Reagan en el atolón Kwajalein en el RMI.
Los efectos agudos del cambio climático están impulsando una mayor migración fuera de las islas de origen hacia los Estados Unidos. Además de la inundación de la tierra por el agua de mar, las islas de la RMI y Micronesia también se encuentran en las garras de una sequía paralizante. Estas condiciones, combinadas con los impactos económicos de COVID-19 en las islas de origen, probablemente conducirán a una mayor migración una vez que se vuelvan a abrir las fronteras, cerradas desde marzo de 2020. Los cierres fronterizos han protegido las islas de origen del COVID-19. La RMI (con la excepción de cuatro casos en octubre de 2020) y Micronesia son dos de los pocos países que quedan sin casos de COVID-19. Este fue el caso de Palau también hasta enero de 2022, cuando la variante Omicron evadió las estrictas medidas de cuarentena, como lo ha hecho en otras partes de las Islas del Pacífico en las últimas semanas.
En el contexto de la escalada de tensiones entre EE. UU. y China, los estados COFA tienen una posición única más allá de su importancia estratégica primordial. Palau y la RMI son dos de las últimas naciones que reconocen diplomáticamente al gobierno de la República de China en Taiwán. Micronesia, por el contrario, ha tenido relaciones diplomáticas con China desde 1989 y ha estado ampliando esa relación de manera notoria en los últimos años, hasta el punto de que Micronesia ha sido descrita recientemente como el próximo campo de batalla entre Estados Unidos y China. Sin embargo, Micronesia está ampliamente relegada al estatus de socio COFA de menor importancia en Washington, en gran parte porque no alberga instalaciones militares ni tiene el legado nuclear que da forma a la relación de EE. UU. con el RMI. Esta es una situación que claramente también necesita cambiar.
Los legados nucleares de EE. UU. en la República de las Islas Marshall están al frente de los problemas endémicos de las negociaciones del COFA en general. La convergencia del rápido aumento del nivel del mar debido al cambio climático ha llamado recientemente la atención del Congreso sobre la cuestión del vertedero de desechos nucleares en la isla Runit en el atolón Enewetak. En los últimos años de gobierno de las Islas Marshall como Territorio en Fideicomiso, EE. UU. construyó un vertedero de desechos nucleares donde los materiales contaminados de las pruebas de armas atómicas en RMI, pero también de Nevada, fueron reubicados y sellados bajo un domo de hormigón terminado en 1977.
El Runit Dome, inicialmente pensado como una estructura temporal, se está deteriorando y el agua de mar se está comunicando con los contenidos radiactivos del interior, como testificó el representante del Departamento de Energía durante la audiencia dedicada al Congreso en octubre de 2021. Durante esta audiencia se hizo evidente que el Departamento de Energía continúa para retener hallazgos científicos vitales sobre Runit Dome del gobierno de RMI. Además, los funcionarios del Departamento de Energía se contradijeron entre sí sobre si se llevó a cabo el monitoreo requerido del domo y no están claros acerca de las obligaciones legales del departamento en relación con el domo. El proceso de desclasificación de documentos históricos relevantes relacionados con el programa de pruebas atómicas y sus secuelas en curso está en marcha a partir de diciembre de 2021 (el RMI también está buscando la traducción de documentos vitales al marshalés por primera vez). Mientras tanto, el Departamento de Energía se comprometió a realizar pruebas, que se retrasaron debido a la pandemia, para determinar el alcance de la fuga del Runit Dome en 2022. Esta es una línea de tiempo paralela a la negociación compacta, lo que plantea preocupaciones bien fundadas de que los datos críticos no estarán disponibles para informar esas negociaciones. Tal como está actualmente, los temas de Runit Dome no están en la agenda de negociación compacta que ha establecido EE. UU., para frustración continua del gobierno de RMI.
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Desde todos los ángulos, las negociaciones de COFA necesitan urgentemente el más alto nivel de atención y remediación. El reloj marca un minuto para la medianoche en todos los aspectos de justicia, clima y estratégicos de las relaciones de EE. UU. con las naciones COFA. Ya es hora de prestar atención a las alarmas. Ya es hora de prestar atención a las alarmas, y el Secretario de Estado Antony Blinkens recientemente invitó a los líderes del Pacífico a participar en las reuniones del 12 de febrero, cuando esté en Fiji, puede ser una señal de que EE. UU. está comenzando a hacerlo.