Estados Unidos, Reino Unido y Australia anunciaron la semana pasada que los tres cooperarán para permitir que Australia desarrolle un submarino de ataque de propulsión nuclear (SSN). Este nuevo pacto, denominado AUKUS, fortalecerá significativamente la relación trilateral Australia-Reino Unido-Estados Unidos, reforzando la capacidad de Australia para proyectar poder en toda la región del Indo-Pacífico y ayudando a compensar las crecientes capacidades navales de China. También presenta una oportunidad para que Estados Unidos reconsidere su postura sobre las aspiraciones de SSN de otro aliado crítico del Indo-Pacífico: Corea del Sur.
Seúl ha expresado repetidamente su interés en comprar o producir un SSN. El ex presidente Roh Moo-hyun lanzó un esfuerzo encubierto para explorar la propulsión nuclear en 2003, y el actual presidente Moon Jae-in ha enfatizado la necesidad de Corea del Sur de una fuerza SSN. Sin embargo, a pesar del interés de larga data de Corea del Sur en esta plataforma, Estados Unidos se ha mostrado reacio a brindar asistencia debido a preocupaciones de no proliferación. Dong-A Ilbo informó que la administración Trump rechazó las súplicas de Corea del Sur de uranio poco enriquecido para reactores navales en 2020.
Argumentamos que Estados Unidos debería reconsiderar su decisión de retener el apoyo a un programa SSN de Corea del Sur. Estados Unidos necesita aliados más capaces en la región del Indo-Pacífico dados los rápidos avances en el poder militar de China. Como ha enfatizado la administración Biden, las crecientes capacidades de China contra el acceso y la negación de área (A2/AD) y las capacidades emergentes de proyección de poder amenazan el equilibrio militar regional y los intereses de EE. UU. Sin duda, Washington espera que los SSN australianos desarrollados a través del pacto AUKUS puedan ayudar a enfrentar este desafío emergente. Los SSN de Corea del Sur podrían desempeñar un papel similar, reforzando la capacidad de los socios estadounidenses clave para contribuir a las operaciones navales aliadas en toda la región más amplia del Indo-Pacífico.
Los SSN, aunque son más costosos que sus contrapartes diésel-eléctricos (SSK), ofrecen mayor velocidad, resistencia y alcance. Pueden transitar más rápidamente en caso de que surjan conflictos lejos de la Península de Corea en el Estrecho de Taiwán, el Mar de China Meridional o el Océano Índico mientras permanecen sumergidos. En términos generales, los SSN pueden admitir sistemas de combate mucho más capaces y funcionar con mayor eficacia que los SSK tanto en la guerra antisubmarina como en la guerra antisuperficie. Dada su capacidad para operar sigilosamente bajo la superficie de los océanos durante meses, los SSN son ideales para las aguas cada vez más disputadas del Indo-Pacífico, donde el creciente arsenal de misiles antibuque y bombarderos de largo alcance de China amenazan cada vez más a los buques de superficie.
Estados Unidos ha retenido el apoyo a un programa SSN de Corea del Sur en parte debido a preocupaciones de no proliferación. A algunos expertos les preocupa que esta capacidad acerque a Corea del Sur a la posibilidad de desarrollar un arma nuclear. Sin embargo, vale la pena señalar que Seúl está considerando seriamente desarrollar un SSN incluso sin la asistencia o aprobación de EE. UU. Si EE. UU. coopera con Corea del Sur en el desarrollo de SSN, estará mejor posicionado para garantizar que se implementen medidas de protección y contabilidad adecuadas.
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Además, el apoyo de EE. UU. a un programa SSN de Corea del Sur reforzaría la credibilidad de EE. UU. como aliado. La creciente capacidad de Corea del Norte para atacar la patria de EE. UU. con armas nucleares, la creciente influencia militar y económica regional de China y las preocupaciones sobre las divisiones internas y la agitación política en EE. . Un nuevo acuerdo para compartir tecnología submarina con Corea del Sur podría servir como una poderosa señal del compromiso de EE. UU. y, sin duda, generaría una buena voluntad considerable en Seúl. De hecho, el apoyo de EE. UU. a un programa SSN de Corea del Sur podría contribuir en gran medida a convencer a Seúl de que intensifique su apoyo a los esfuerzos de EE. UU. para mantener un espacio marítimo común libre, abierto y seguro en el Indo-Pacífico. Por el contrario, si Washington continúa reteniendo el apoyo a las aspiraciones de SSN de Seúl, incluso después de ofrecer la tecnología a Australia, puede socavar aún más la confianza de Corea del Sur en el compromiso y la confiabilidad de sus aliados.
Por supuesto, cualquier acuerdo entre Estados Unidos y Corea del Sur para trabajar hacia un SSN coreano requeriría un esfuerzo diplomático considerable. El actual acuerdo US-ROK 123 debería revisarse para permitir que Corea del Sur use uranio enriquecido para reactores SSN. Seúl tendría que tomar medidas concretas para abordar las preocupaciones legítimas de Estados Unidos sobre la proliferación nuclear. EE. UU. necesitaría consultar con otros aliados regionales, particularmente con Japón, para aliviar cualquier preocupación que pudieran tener sobre el programa SSN de Corea del Sur.
En general, sin embargo, los esfuerzos de EE. UU. para ayudar a un programa SSN de Corea del Sur fortalecerían la capacidad de los aliados para hacer frente a una China más asertiva y poderosa. Estados Unidos ha pedido durante mucho tiempo a sus socios del Indo-Pacífico que refuercen sus capacidades militares y aumenten sus contribuciones a la seguridad regional. Estados Unidos debería dar la bienvenida al hecho de que Seúl está listo para responder a este llamado.