El martes pasado, un evento poco conocido pero importante marcó el final de una era en Asia Central. Estados Unidos cerró su única base aérea de Asia Central en Manas, Kirguistán, devolviendo formalmente el control al gobierno de Kirguistán, que se ha estado alineando cada vez más con Rusia.
El Centro de Tránsito en Manas fue especialmente importante para los esfuerzos de EE. UU. y la Fuerza Internacional de Asistencia para la Seguridad (ISAF) en Afganistán, ya que fue la primera y última parada para los soldados que ingresaban a Asia Central en ruta para luchar en Afganistán. Además, fue el hogar de una operación de logística y reabastecimiento de combustible dirigida por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para la guerra en Afganistán. La base en Manas se estableció después de los ataques del 11 de septiembre con el consentimiento de Rusia y ha transportado a 5,3 millones de militares de 26 países dentro y fuera del escenario del conflicto de Afganistán. Se volvió especialmente importante como centro de transporte después de 2005, cuando Estados Unidos fue desalojado de su otra base en la región, en Uzbekistán.
El cierre del Centro de Tránsito se considera beneficioso en Kirguistán. El parlamento de Kirguistán votó hace un año para dar a Estados Unidos hasta el 11 de julio de este año para desocupar la base, eligiendo esta opción sobre el alquiler de 60 millones de dólares al año que Estados Unidos pagaba a Kirguistán por la base. El resurgimiento de la influencia rusa en la región fue el factor clave en la salida de Estados Unidos de Manas. Al ser elegido en 2011, el presidente de Kirguistán, Almazbek Atambayev, aseguró a Rusia, cada vez más preocupada por la influencia estadounidense en su patio trasero, que cerraría la base. De hecho, los medios rusos parecen mucho más interesados en el cierre de las bases que los medios kirguises, ya que Rusia considera que la partida de las fuerzas estadounidenses es geopolíticamente significativa para sus objetivos de restablecerse como la única potencia dominante en Asia Central.
Más que la geopolítica, los factores económicos han sido fundamentales en la decisión de Kirguistán. Kirguistán, al igual que el vecino Tayikistán, depende en gran medida de la economía de Rusia y depende de su mercado para las exportaciones y las remesas de los trabajadores invitados. Su ubicación y el posicionamiento de su infraestructura en dirección a Rusia, legado de la Unión Soviética, hacen que las alternativas sean difíciles y costosas. En 2012, el gobierno ruso acordó cancelar más de 500 millones de dólares de la deuda de Kirguistán después de que el país aceptara albergar una base rusa durante 15 años.
Aún más tentador es la membresía en el nuevo proyecto favorito de Rusia, la Unión Económica Euroasiática (UEE), para el cual Kirguistán tiene pocas alternativas dado que no puede unirse a la Unión Europea (UE) u otros bloques comerciales regionales (a diferencia de Ucrania). Kirguistán ha indicado que pronto se unirá a la UEE. La UEE, que apunta a una mayor integración económica entre sus estados miembros, cuenta con un mercado de 170 millones de personas y un PIB de $ 3 billones. Si bien existe un debate sobre si China será el principal actor económico de la región, es probable que Kirguistán se una a la UEE, por muy diluido que termine volviéndose, debido a sus estrechos vínculos políticos con Rusia.
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Para Estados Unidos, el cierre de Manas, inmediatamente después del anuncio de reducir los niveles de tropas en Afganistán a 9.800 soldados, deja cada vez más claro que no tiene un plan claro a largo plazo para comprometerse con la región, que ocupa un lugar bajo en su lista de prioridades geopolíticas. En efecto, está cediendo la región a Rusia y China. Incluso si Estados Unidos sigue involucrado en Afganistán y sus soldados permanecen allí a largo plazo, hay pocos indicios de que esto conduciría a una mayor participación de Estados Unidos en Asia Central. Afganistán se está asociando e integrando cada vez más con el sur de Asia en lugar de Asia central en sus patrones militares, económicos y culturales y, como resultado, el nexo entre él y Asia central se ha reducido. En cualquier caso, el cierre de Manas, más allá de reducir su influencia en una región donde ya tenía poco para empezar, no es una gran pérdida para Estados Unidos. Estados Unidos ha trasladado sus operaciones a una base más barata en Rumania, mientras que es probable que los servicios de reabastecimiento de combustible se trasladen a la ciudad de Mazar-e Sharif en el norte de Afganistán.
El cambio en las prioridades e intereses estadounidenses es importante para comprender por qué el gobierno de Kirguistán ha decidido apostar por Rusia a largo plazo, al menos en relación con el fortalecimiento de sus lazos con EE. Asia en el futuro, Rusia es un vecino cuya influencia en la región está ahí para quedarse. Desde la perspectiva de Kirguistán y otros estados de Asia Central, esta previsibilidad convierte a Rusia en una apuesta más segura a largo plazo. El cierre de Manas combinado con la partida de la mayoría de los soldados estadounidenses puede causar el deterioro de la estabilidad en Afganistán, transfiriendo la carga de mantener la seguridad en Asia Central, especialmente Tayikistán, a Rusia. Si bien esta es una carga no deseada, también acercaría a los estados de Asia Central a Rusia, por lo que Rusia puede sentir que es un beneficiario neto de tal situación. Con los incentivos gemelos de seguridad y comercio, es probable que Rusia recupere su posición dominante sobre Asia Central por un tiempo, o al menos hasta que China la desafíe.