Nuevas imágenes de código abierto han revelado un nuevo hangar gigante en un aeródromo secreto en los confines occidentales de China. Aunque no hay más detalles disponibles públicamente sobre qué tipo de vehículo llamará hogar al hangar, sus dimensiones gigantes parecen sugerir fuertemente una nave más ligera que el aire de algún tipo.
Eso podría sugerir que los dirigibles de armazón rígido más livianos que el aire, los dirigibles de lados blandos y las aeronaves híbridas, que combinan sustentación de gas con una forma de cuerpo de sustentación, están a punto de regresar. Pero cualquier artículo sobre las perspectivas de una nueva era dorada de las aeronaves debe incluir una advertencia sustancial: no solo hemos estado aquí antes, sino que parece que volvemos a este espacio cada pocos años.
Los dirigibles son, después de todo, cautivadores. Fueron los primeros bombarderos estratégicos y causaron una enorme impresión. Las imágenes de los aviones alemanes que se cernían sobre Londres traumatizaron y cautivaron a una generación, incluso si su impacto estratégico era limitado y resultaban irremediablemente vulnerables incluso a las defensas aéreas rudimentarias. Eso no impidió que las potencias de entreguerras experimentaran con aeronaves para viajes de pasajeros de largo alcance, reconocimiento militar e incluso como portaaviones voladores. Pero una serie de accidentes catastróficos que culminaron con el final icónico y ardiente del Hindenberg puso fin a la era de las aeronaves gigantes y rígidas justo antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial.
Desde entonces, las aeronaves han ocupado solo unos pocos roles de nicho. Los dirigibles más pequeños y sin marco desempeñaron un papel discreto pero exitoso como escoltas de convoyes y naves antisubmarinas para la Marina de los EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial, mientras que los globos de bombardeo no tripulados sostenían cables de acero en el aire para disuadir los ataques de ametrallamiento. Después de la guerra, una pequeña cantidad de dirigibles se han utilizado como plataformas de publicidad y cámaras que los drones están tomando cada vez más.
Sin embargo, las ventajas teóricas de las aeronaves (junto con su aparente prestigio cultural) han llevado a una industria artesanal de revivalistas de aeronaves. Las naves más ligeras que el aire se han propuesto, en varios puntos, como aeronaves de carga pesada, cruceros voladores, estaciones de radar, relés de comunicaciones e incluso, por fantástico que parezca, como un medio para llevar personas y carga al espacio.
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Pero el renacimiento de los dirigibles contemporáneos se ha visto empañado por repetidos accidentes, aunque es cierto que ninguno tan catastrófico como la serie de pérdidas totales que plagaron a los dirigibles durante las décadas de 1920 y 1930. Esos primeros accidentes también parecen haber cimentado la impresión pública de que los dirigibles son fundamentalmente una tecnología peligrosa y defectuosa. Sin duda, la tecnología tiene limitaciones duras. Nadie está proponiendo revivir el concepto de bombardero estratégico Zeppelin, incluso si los estrategas nucleares estadounidenses durante la Guerra Fría imaginaron brevemente la idea de basar misiles balísticos intercontinentales a bordo de aeronaves.
Dicho esto, aún quedan obstáculos técnicos reales por superar. El suministro continuo de helio está lejos de estar asegurado, lo que aumenta los costos y hace que la producción y operación de naves más ligeras que el aire sean complicadas e impredecibles. El gas de elevación alternativo, el hidrógeno, es, por supuesto, altamente inflamable, un problema que sería extremadamente difícil, si no imposible, de eliminar.
Por supuesto, si la aeronave en cuestión no transporta seres humanos, obvia muchos de los problemas de seguridad y abre todo tipo de factores de forma novedosos, incluidas aeronaves diseñadas para ascender al borde del espacio y permanecer allí durante semanas. Pero en lugar de pensar en grande, los diseñadores de aeronaves también deberían explorar las posibilidades de ir en pequeño.
Después de todo, los UAV muy pequeños que, como todos sabemos, están proliferando rápidamente se han fusionado en gran medida en torno a diseños de despegue vertical y multirotor. Esos diseños tienden a tener una buena estabilidad y maniobrabilidad para su tamaño, pero tienen un tiempo limitado de merodeo, ya que sus motores se esfuerzan constantemente contra la gravedad para mantenerlos en el aire. Una aeronave muy pequeña, por otro lado, podría permanecer en un lugar por un período mucho más largo, lo que podría ser muy ventajoso para el reconocimiento, las comunicaciones y otras tareas. Puede ser más visible y más susceptible a las inclemencias del tiempo y los vientos fuertes, pero existen numerosas tareas en las que los beneficios de una plataforma estable con una resistencia muy larga superarían esos inconvenientes.
Y tal vez una vez que las personas se acostumbren a ver pequeñas aeronaves realizando tareas de manera segura, disminuirá la reticencia a confiar en sus primos más grandes. Si el objetivo es generar una nueva era de viajes más ligeros que el aire, tal vez los diseñadores deberían comenzar poco a poco en lugar de intentar, una vez más, ir a lo grande.