A medida que los lazos bilaterales entre China y Estados Unidos continúan deteriorándose en medio de acusaciones que van desde el robo de propiedad intelectual hasta el aumento de las tensiones en el Mar de China Meridional, es interesante examinar una declaración de uso frecuente de los chinos. En julio, el embajador de China en los EE. UU., Cui Tiankai, fue entrevistado por Fareed Zakaria de CNN y comenzó su entrevista afirmando: En realidad, la civilización china ha estado allí durante unos 5000 años, mucho más que los Estados Unidos.
Los extranjeros, y especialmente los estadounidenses, que han sido residentes de larga duración en China, están muy familiarizados con esta comparación. En un nivel, está diseñado para mostrar los logros culturales de la historia china. En otro nivel, es un intento manifiesto de colocar a Estados Unidos en lo que los chinos creen que es su lugar histórico apropiado. El profesor Peter Hays Gries ha argumentado que esta es una forma de manipulación diseñada para mostrar a China como un anciano o maestro superior y a Estados Unidos como un niño o estudiante y es una metáfora común en las representaciones chinas de Estados Unidos.
El problema con lo que a veces se conoce como el discurso de la historia de los 5000 no es que sea un intento descarado de superioridad, sino que es una comparación falsa, que no resiste un examen minucioso.
El problema más básico en la narrativa es que quienes la defienden confunden la civilización china con el estado-nación moderno de la República Popular China (RPC). La comparación con la civilización estadounidense y el estado-nación moderno de los Estados Unidos es, por lo tanto, profundamente defectuosa. El defecto central de esta comparación es que China quiere equiparar el espacio geográfico del actual Estado-nación chino con la civilización china. Se niega a reconocer que Estados Unidos como civilización, como la mayoría de las civilizaciones (incluida China), no se estructura fácilmente en torno a un territorio fácilmente identificable geográficamente.
La comparación asume que la cultura o civilización estadounidense comienza en 1776 con la Declaración de Independencia y la fundación de los Estados Unidos, y antes de este período había un vacío. Una perspectiva tan estrecha de la historia no tiene en cuenta el hecho de que los orígenes de las Américas se centran en gran medida en varias civilizaciones europeas, así como en las múltiples culturas de la población indígena de América del Norte y los africanos que fueron traídos a la fuerza a las Américas como esclavos. Los chinos se complacen en citar con frecuencia la grandeza de las antiguas dinastías chinas, como la Tang, como parte central de su civilización e identidad, pero no reconocen la profunda influencia que la antigua Grecia, la antigua Roma o la Ilustración han tenido en los Estados Unidos y sus países. instituciones políticas y sociales de manera similar.
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Una mejor comparación sería discutir o comparar la civilización occidental con la civilización de Asia oriental. La cultura y la civilización son conceptos que sin duda influyen en los estados-nación y sus sociedades, pero no están sujetos a una camisa de fuerza geográfica. La civilización china es el producto de miles de años de dinámicas, que van desde las interacciones a lo largo de la Ruta de la Seda hasta la invasión de China por parte de grupos como los mongoles y los manchúes. Si bien estos grupos pueden haber adoptado muchas características chinas y asimilarse de varias maneras, aún así dejaron un impacto en la identidad y la civilización chinas. (Lo mismo se puede decir de los inmigrantes en los Estados Unidos, incluidos los del este de Asia). Los defensores chinos que ignoran esto demuestran su ignorancia tanto de China como de los miles de años de historia de los que se deriva la sociedad estadounidense.
Un desafío principal con este enfoque de especificar qué se entiende por civilización o cultura es que hacerlo es difícil y no encaja fácilmente en las narrativas nacionalistas populares. Una vez que uno comienza a definir lo que significan los chinos o, en realidad, las civilizaciones (o valores) estadounidenses, es probable que se encuentren en una madriguera de conejo conceptual. ¿Están los inmigrantes chinos en los EE. UU. desprovistos de influencias culturales chinas que se remontan a miles de años atrás? ¿Los inmigrantes en Estados Unidos pierden toda afinidad cultural con su país de nacimiento?
Es importante destacar que, al limitar la comparación a la fundación de los Estados Unidos como un estado-nación, China en realidad se está preparando para la vergüenza. La República Popular de China como estado-nación no existió hasta 1949 y como concepto vagamente definido como Reino Central o Medio nunca se usó en la literatura clásica china para expresar un concepto de civilización china o nación china. De hecho, según el profesor de la Universidad de Denver Zhao Suisheng, una de las principales autoridades mundiales sobre el nacionalismo chino, el término o persona china se remonta a principios del siglo XX, donde fue defendido por el escritor nacionalista Zhang Taiyan.
Los chinos contemporáneos son el producto de una de las grandes civilizaciones del mundo, con una rica historia de la que los chinos están legítimamente orgullosos y deberían celebrar. Sin embargo, la comparación con los Estados Unidos que se presenta con frecuencia simplemente no resiste el escrutinio. En la narrativa china común, China fusiona el estado-nación moderno de la RPC con la civilización china, pero niega a los EE. UU. la capacidad de hacer lo mismo con la civilización occidental. Quienes abogan por tales comparaciones demuestran su falta de comprensión tanto de las ciencias sociales comparadas como de las complejas historias de Estados Unidos y China.
Dr. Christopher K. Colley es becario no residente de China en el Centro Wilson en Washington, DC